Ночь давно вступила в свои права. В небе мерцали звёзды, а мертвенно-бледный лунный свет укрывал горы и реки серебристой вуалью.
На обочине лесной тропы горели костры, над которыми вился дымок. У нескольких очагов расположились полтора десятка мужчин в одинаковых кожаных доспехах — одни жарили еду, другие переговаривались. Рядом стояли несколько повозок, гружённых товаром.
— Старшина Линь, а мне кажется, что свернуть с большака на тропу было ошибкой, — произнёс один из молодых охранников, тревожно вглядываясь в непроглядную тьму за пределами освещённого круга.
Это был его первый караван. Он никогда прежде не ночевал в такой глуши, а уж тем более — на землях, принадлежащих Небесной Жиле Мириад Демонов.
Старшина Линь, крепкий мужчина в расцвете лет с почти двадцатилетним опытом сопровождения караванов, прекрасно понимал, что творится на душе у новичка.
— Тропа на первый взгляд кажется опасной, но мы на самой окраине Небесной Жилы Мириад Демонов, — сказал он с усмешкой. — Демонов тут почти нет. В основном попадаются дикие звери покрупнее, изредка — какой-нибудь демон начальной ступени Одухотворения, но это большая редкость. А вот на большаке, где вроде бы и людно, и безопасно, постоянно промышляют разбойники. Шанс нарваться на ограбление куда выше.
— Верно! — поддержал другой охранник, постарше. — Разбойники у Небесной Жилы Мириад Демонов — это вам не обычные грабители. В других краях бандиты хоть правила соблюдают: заплатил за проход — и ступай себе. А здешние режут без раздумий. Убьют — и в горы, в самую гущу Жилы. Даже казённые стражи с ними ничего поделать не могут.
Юноша неуверенно кивнул, но тревога в его глазах не угасла. Остальные, глядя на него, рассмеялись. Смех разнёсся далеко-далеко в ночной тьме.
Внезапно лицо юноши побелело, словно он увидел нечто ужасающее. Дрожащей рукой он указал во мрак:
— Зелёные огни! Много зелёных огней!
Все обернулись, но ничего не увидели и снова принялись подшучивать над новичком.
Юноша покраснел от обиды, вскочил на ноги, схватил факел и выпалил:
— Там правда зелёные огни! Как светлячки!
С этими словами он решительно шагнул в темноту.
Старшина Линь только что смеялся вместе со всеми, но вдруг сердце пронзила ледяная игла страха.
«Светлячки... зелёные огни...»
Глубокая осень. Бесконечный листопад, пронизывающий до костей ветер — какие светлячки?!
— Стой! Назад!
Лицо старшины исказилось от ужаса, он рванулся к юноше.
Но было уже поздно.
Рёв прорезал ночь. Из тьмы выдвинулась огромная волчья голова и одним движением челюстей откусила верхнюю половину тела юноши. Ледяные, налитые кровью глаза уставились на охранников у костра. Нижняя часть тела ещё не успела упасть, когда из мрака метнулся второй гигантский волк и подхватил останки.
— Волки! Волки-демоны! Средней ступени Одухотворения!
В голосе старшины Линя звучало отчаяние. Из всего каравана только он один обладал хоть какой-то культивацией — и то лишь начальной ступени Одухотворения. Остальные были обычными людьми, знавшими пару-тройку боевых приёмов.
Он не справился бы даже с демоном начальной ступени. А перед ними — Вожак, демон средней ступени!
И разве бывает вожак без стаи?
Протяжный вой раскатился по лесу, и десятки голосов подхватили его. Когда именно стая успела замкнуть кольцо — никто не заметил.
Вожак, проглотив половину юноши, растворился в темноте. Он стоял на выступе скалы и безмолвно наблюдал, как его подчинённые охотятся на людей.
Он занимался этим не впервые. Хотя поблизости обитала секта совершенствующихся и стоило соблюдать осторожность, Вожак не мог устоять перед искушением. Человеческая плоть — изысканнейшее из лакомств. Ради безопасности он всякий раз уходил на охоту далеко от своих угодий. Так людским мастерам было куда сложнее выйти на его след.
Стая неумолимо сжимала кольцо. Полтора десятка охранников стояли спина к спине, сжимая мечи, сабли и копья, но даже острая сталь в руках не могла унять охвативший их ужас.
Демоны — это воплощённый кошмар.
Не выдержав, один из волков-демонов начальной ступени Одухотворения прыгнул первым. Его тело, размером с повозку, взвилось в воздух и обрушилось на старшину Линя.
Тот в ужасе вскинул копьё для блока.
Звон!
Одним ударом лапы демон вышиб из рук копьё, выкованное из лучшей стали. В следующий миг клыкастая пасть, обдавая смрадным дыханием, метнулась к голове старшины.
Человек начальной ступени Одухотворения не продержался против демона той же ступени и одного удара!
Старшина Линь в отчаянии зажмурился. В последний миг он думал лишь об одном: как несправедлив этот мир. И люди, и демоны — живые существа, но почему при равном уровне культивации разница в силе столь чудовищна?
В этот самый миг раздался свист рассекаемого воздуха!
Ослепительный золотой луч прорезал чёрное ночное небо.
Золотая меченосная ци!
Она мгновенно пробила лоб волку-демону, и огромное тело с грохотом рухнуло наземь.
— Вот вы где... А я-то думаю — куда вы подевались?
Голос раздался сверху. Лу Хэ с мечом Тигриный Клык в руке уже стоял над полем боя, паря в воздухе.
Не обнаружив стаю на привычном месте, он взял след по остаточной ауре Вожака и проделал больше ста ли по горным тропам, пока не добрался сюда.
Старшина Линь оцепенело смотрел на парящую в вышине фигуру. В этот миг Лу Хэ казался ему самим божеством, сошедшим с небес.
Остальные охранники тоже встрепенулись, не отрывая глаз от внезапно явившегося спасителя. Ещё мгновение назад смерть казалась неизбежной.
— Р-р-р-р!
Вожак, потерявший одного из подчинённых, испустил оглушительный рёв. В тот же миг вся стая бросила охранников и устремилась к Лу Хэ.
— Один волк-демон начальной ступени Одухотворения. Три с лишним десятка диких волков, не достигших ранга.
Глаза Лу Хэ полыхнули убийственным холодом. На каждом из этих зверей он видел густой кровавый ореол.
Чем гуще ореол — тем больше людей убито.
Не окажись он здесь сегодня, полтора десятка охранников стали бы кормом для стаи.
Жажда убийства хлынула наружу, и сдерживать её он больше не собирался.
Тигриный Клык в руках Лу Хэ обратился резвым драконом. Золотые вспышки одна за другой прорезали ночную тьму, и каждая означала гибель одного или нескольких волков.
Первым пал волк-демон начальной ступени Одухотворения — один взмах, и тело разлетелось на две части.
Среди оставшихся были и крупные, и мелкие. Несколько особей по размеру почти не уступали убитому демону — они явно стояли на пороге прорыва в ступень Одухотворения.
Но для Лу Хэ между ними не было ни малейшей разницы.
Один удар — одна смерть.
В гуще высокого леса среди крутых склонов вспыхивал и гас золотой свет — то ярче, то слабее, снова и снова.
Не прошло и времени, за которое догорает палочка благовоний, как все волки до единого были перебиты.
[Волк-демон начальной ступени Одухотворения уничтожен. Награда: 50 очков заслуг.]
[Хищный зверь-людоед уничтожен. Награда: 1 очко заслуг.]
[Хищный зверь-людоед уничтожен. Награда: 3 очка заслуг.]