Железный зверь — название говорит само за себя: хищник с невероятно острыми зубами.
Впрочем, в прошлой жизни эти создания побеждали отнюдь не силой. Одной лишь внешностью они могли растопить любое сердце — недаром их почитали как национальное достояние.
Но в этом мире железные звери пожирали не только железо. Они пожирали людей.
— Р-р-рааа!
Стоило Лу Хэ ступить в пещеру, как из глубины донёсся оглушительный рёв. Каменные стены многократно усилили звук, а в лицо ударила волна тошнотворной вони.
Лу Хэ нахмурился, напряг зрение и разглядел впереди фигуру — на удивление потешную и забавную на вид. Его губы тронула хищная усмешка, и он ускорил шаг.
Он давно мечтал надавать этой твари!
Железный зверь заговорил человеческим голосом, рявкнув:
— Жалкий горный призрак! Как ты смеешь лезть на мою территорию?!
Однако, несмотря на браваду, зверь ощущал тревогу — пришелец был сильнее.
— Я — дозорный Цаншань!
Глаза Лу Хэ вспыхнули золотом. С мечом Тигриный Клык наперевес он бросился на зверя.
Железный зверь взревел и без колебаний кинулся навстречу. Ему было плевать на какого-то там дозорного — он знал лишь одно: призрак вторгся на его территорию и должен умереть!
Зверь обрёл разум совсем недавно и, в отличие от тигра-демона, при встрече с более сильным противником не думал о бегстве. Напротив — он намеревался драться до конца.
Вжик!
Тигриный Клык со свистом рассёк воздух и одним ударом отсёк переднюю лапу железного зверя.
— А-а-ар!
Взвыв от боли, тот махнул второй лапой — огромной, как опахало, — прямо в Лу Хэ.
Начальная ступень Одухотворения, никаких техник культивации — зверь бился на чистых инстинктах.
Лу Хэ среагировал мгновенно, подставив меч для блока. Удар оказался чудовищной силы. Но в последний момент железный зверь вдруг изменил направление лапы.
«Хитрая тварь!» — Лу Хэ похолодел.
Он не владел никакой техникой фехтования и понятия не имел, как переключаться между защитой и атакой в подобной ситуации. Застигнутый врасплох, он отпрянул назад, но лапа всё же зацепила его духовное тело.
Обжигающая боль пронзила его насквозь. Лу Хэ невольно зашипел сквозь зубы. Попади этот удар в голову — зверь прихлопнул бы его насмерть.
— Ха-ха! А я-то думал, кто пожаловал! — прорычал железный зверь, презрительно скалясь. — Всего лишь бесхозный призрак без единой техники, полагающийся на голую силу и скорость! Ты родился человеком, а после смерти стал даже не духом — пустым местом. Какие у людишек боевые инстинкты? Пусть ты и на средней ступени Одухотворения — тебе меня не одолеть. А вот когда я тебя сожру, сам стану средней ступенью!
С этими словами глаза зверя налились кровью, и он ринулся на Лу Хэ.
Быстрейший путь к силе для демона — пожрать врага. Точно так же тигр-демон хотел поглотить Лу Хэ, чтобы исцелиться и усилить свою культивацию. Таков закон этого мира: слабый — добыча сильного.
Лу Хэ стиснул зубы, превозмогая боль, и бросился навстречу. Да, боевых инстинктов у него не было, зато в руках он сжимал острый клинок. Железный зверь был массивен и на удивление проворен, но всё же чуть уступал Лу Хэ в скорости. Ранение случилось лишь из-за отсутствия опыта, но теперь Лу Хэ был настороже и не позволял себе расслабиться. Тигриный Клык в его руках мелькал без устали, перекрывая каждый выпад зверя наглухо.
Вжик!
Улучив момент, Лу Хэ рубанул со всей силы! Меч прошёл сквозь лапу без малейшего сопротивления, отсекая её начисто.
Бум!
Лишившись обеих передних конечностей, железный зверь рухнул на землю. Лу Хэ не медлил ни мгновения — один взмах!
Вжик!
Под полным ужаса взглядом зверя его массивная голова отделилась от тела.
[Уничтожен демон начальной ступени Одухотворения. Награда: 50 очков заслуг.]
Перед глазами мелькнул поток света, и появилось уведомление. Лу Хэ обрадовался — пятьдесят очков, потраченных на выплавку артефакта среднего качества, вернулись!
Превозмогая боль, он запустил руку в огромный череп зверя, пошарил внутри и вытащил внутренний дан — поменьше, чем у тигра-демона. Лёгким движением стряхнул кровь, без промедления проглотил дан, воткнул Тигриный Клык в землю и сел, скрестив ноги.
Метод Закалки Духа пришёл в действие. Мерцающие искры окутали тело Лу Хэ, наполнив пещеру мягким звёздным светом.
Прошло около половины времени горения благовонной палочки, и Лу Хэ открыл глаза.
Всё тело переполняла сила. Рана, оставленная лапой железного зверя, полностью затянулась. Духовная энергия в его дане была не такой чистой и обильной, как у тигра-демона, но всё равно весьма неплохой — после полного поглощения духовная оболочка Лу Хэ стала ещё плотнее.
Не тратя время попусту, он вытянул остатки духовной энергии из плоти зверя, а затем принялся обшаривать пещеру.
«Хм?»
Взгляд Лу Хэ упал на груду костей в углу — без сомнения, останки людей, убитых железным зверем. Внимание привлёк один скелет: на нём лежал обломок меча и нефритовая табличка размером с ладонь.
Лу Хэ неспешно подошёл, взглянул на обломок — обычное железо, ничего примечательного. Подобрал табличку и направил в неё духовную энергию.
В следующий миг в его сознании развернулся целый трактат.
«Это же…»
Техника меча Чистого Ян!
Глаза Лу Хэ загорелись, и он невольно перевёл взгляд на скелет. Тело было обнажено, опознать его уже невозможно, но сломанный меч и эта техника не оставляли сомнений — перед ним останки ученика секты Чистого Ян.
Чёрный орёл говорил, что секта Чистого Ян — ближайшая к Цаншань школа совершенствования.
«Наверное, пришёл в горы на испытание и не справился с железным зверем», — Лу Хэ тихо вздохнул.
Затем снова сел, скрестив ноги, и погрузился в изучение техники.
Техника меча Чистого Ян — вводный курс фехтования секты Чистого Ян. Ничего изощрённого, но в ней заложены основы всего искусства меча. Для нынешнего Лу Хэ — в самый раз. Даже если бы ему дали сложную технику высокого уровня, он бы не сумел ни разобраться в ней, ни постичь её.
Через несколько вдохов Лу Хэ открыл глаза, озадаченный.
«Это… слишком просто, нет?»
Всего лишь базовые приёмы меча да наставления о том, как направлять внутреннюю энергию в оружие, чтобы высвобождать ци клинка. Он прокрутил технику в голове дважды и… почувствовал, что уже овладел ею?
Не до конца веря себе, Лу Хэ поднялся, взял Тигриный Клык и направил первый приём техники меча Чистого Ян на стену пещеры.
Укол!
Вжик!
В тот миг, когда духовная энергия хлынула в клинок, Тигриный Клык полыхнул золотым сиянием — и из лезвия вырвался луч золотой меченосной ци!
Лу Хэ уставился на трещину в стене, уходящую в непроглядную тьму, и невольно разинул рот.
Он и правда освоил технику!
«Неужели я гений?»
Глаза сияли от восторга, сердце колотилось. Он взмахнул мечом — золотая ци сверкнула, рассекая каменный пол. На земле осталась трещина в чжан длиной и полметра шириной.
Лу Хэ собрал все останки — в том числе кости ученика секты Чистого Ян — и опустил их в расщелину, предав земле. Тихо покачал головой, не стал ставить надгробия и вышел из пещеры.
Тушу железного зверя он оставил как есть. Пещера находилась в добром десятке ли от храма — даже если запах привлечёт каких-нибудь демонов, его храму ничего не грозит.
Следующей целью Лу Хэ была волчья стая, обитавшая менее чем в трёх ли отсюда.
Однако, добравшись до территории волков, он озадаченно замер.
Демоны-волки — куда они все подевались?