«Разве бог этого храма не был поглощён Владыкой демонов Цаншань несколько месяцев назад? Как же так — похоже, у храма снова появился хозяин?»
«Неужели его заняла какая-то нечисть?»
В следующее мгновение чёрный орёл расправил крылья и ринулся прямо к храму.
Внутри Лу Хэ резко распахнул глаза, и в них сверкнул убийственный холод. В прошлой жизни он был от природы добродушен и всегда готов прийти на помощь — но это вовсе не значило, что у него не было характера. Как ни крути, он — назначенный Небесами бог горы, и терпеть наглых тварей, заявляющихся к нему на порог, он не собирался!
Вжик!
Тигриный Клык вылетел из ножен. Двери храма сами собой распахнулись, и дух Лу Хэ с мечом в руке молнией вырвался наружу.
Орёл замер в воздухе, напряжённо вглядываясь вниз.
Лу Хэ, окутанный волной убийственной ауры, взмыл прямо к нему. Чёрный орёл был не слишком силён — всего лишь начальная ступень Одухотворения, даже слабее прежнего тигра-демона. Однако он от рождения умел летать, чего не могли обычные демоны на ступени Одухотворения, и потому всегда владел инициативой: хотел — нападал, хотел — улетал.
Но сейчас Лу Хэ тоже летел — и быстрее него!
Орёл в панике метнулся прочь. С таким противником, источающим жажду крови, ему было явно не тягаться. Однако было уже поздно. Лу Хэ вскочил орлу на спину, занёс Тигриный Клык и уже готов был обрушить клинок.
Орёл, обезумев от ужаса, завопил:
— Господин бог горы, пощадите!
Лу Хэ замер. Меч застыл в воздухе.
Надо признать, обращение «господин бог горы» ему польстило.
Он опустил взгляд на голову орла.
— Лети обратно к храму.
— Слушаюсь, ваше сиятельство!
Орёл тайком перевёл дух. Лу Хэ его не убил, но клинок так и висел над его макушкой — о сопротивлении не могло быть и речи.
Размах крыльев чёрного орла составлял добрых десять с лишним метров. Летал он стремительно — одного взмаха хватило, чтобы опуститься на площадку перед храмом.
Лу Хэ спрыгнул с его спины.
— Я спрашиваю — ты отвечаешь.
— Да, господин!
Орёл склонил голову, не смея проявить ни тени непочтительности. Но про себя он был поражён: нынешний бог горы Цаншань оказался куда властнее предыдущего.
— Как далеко отсюда до земель людей?
Этот вопрос занимал Лу Хэ больше всего. Он ведь родился человеком, и если бы в этих краях обитали одни демоны — было бы тоскливо.
— Мы находимся на окраине Небесной Жилы Мириад Демонов, — ответил орёл, склонив голову. — В трёхстах с лишним ли отсюда стоит людской город, а вокруг него — множество селений. Правда, о делах людей я знаю мало. Известно лишь, что в том городе располагается секта Чистого Ян — школа меча.
«Секта Чистого Ян?»
Лу Хэ мысленно запомнил название и продолжил:
— Кто здесь самый сильный из демонов?
— Владыка демонов Цаншань! — без колебаний выпалил орёл. — Есть и другие мелкие повелители, но в пределах пятисот ли Цаншань сильнее всех именно он. Под его началом — тигры-генералы дозора, золотые беркуты — стражи небес, а мелких демонов и вовсе не счесть.
При упоминании Владыки демонов в глазах орла мелькнул страх. Поразмыслив мгновение, он решил не говорить Лу Хэ о том, что предыдущий бог горы был поглощён Владыкой. Жив будет этот новый бог или нет — его не касается. Тем более орёл вовсе не был уверен, что покорность спасёт ему жизнь. Внешне он подчинялся, но в голове лихорадочно прокручивал варианты побега.
Лу Хэ коротко кивнул, однако кое-что его озадачило. Если Владыка демонов Цаншань предположительно достиг царства Закалки Тела, почему его подчинённые-патрульные — всего лишь на средней ступени Одухотворения?
«Нет, погоди. Тот, кого я убил, был тигром-стражем, а не тигром-генералом!»
В ходе этого допроса — вопрос-ответ — Лу Хэ быстро составил общую картину мира. Небесная Жила Мириад Демонов тянулась на несметные тысячи ли. В её глубинах обитали великие демоны, но на окраинах, как правило, встречалась лишь мелкая нечисть. Цаншань располагалась именно на окраине, у самой границы с людскими землями, и сильнейшим существом в радиусе пятисот ли был, без сомнения, Владыка демонов.
Люди жили не так уж далеко — всего в трёхстах ли, — но Лу Хэ не торопился их искать. Достаточно было знать, что они есть.
Сейчас главным для него оставалось наращивание собственной мощи ради предстоящих задач. Судя по словам орла, под началом Владыки демонов состояло не менее тысячи демонов-солдат. Пусть большинство и находились на начальной ступени Одухотворения — для нынешнего Лу Хэ это была непосильная армия.
Он отчётливо помнил слова того голоса: наставлять живых существ и восстановить чистоту Неба и Земли. А раз чистоту нужно восстановить — значит, мир сейчас далёк от неё.
Задав ещё несколько вопросов, Лу Хэ поколебался, но всё же отпустил орла. Главной причиной было то, что тот не убивал людей. К тому же сюда его привело простое любопытство, а не злой умысел.
Среди людей есть хорошие и дурные. Среди демонов — добрые и злые.
Увидев, что его вот так просто отпускают, орёл явно удивился. Он пристально взглянул на Лу Хэ и, помедлив, произнёс:
— Предыдущий бог горы Цаншань был поглощён Владыкой демонов. Будь осторожен.
— И не говори никому, что это я сказал.
Гром крыльев — и орёл взмыл в небо, исчезнув из виду за несколько вздохов.
Лу Хэ неподвижно смотрел ему вслед, и в душе его поднималась буря. Назначенного Небесами бога горы и впрямь могут убить? Ослаб контроль Небесного двора — или эти земли попросту не стоят его внимания?
Ответа у Лу Хэ не было. Зато появилось острое чувство опасности. Если предыдущий бог горы погиб, то стоит Владыке демонов заметить его — и его ждёт та же участь.
Он провёл пальцами по лезвию Тигриного Клыка, развернулся, затворил двери храма и решительно зашагал прочь.
Вся духовная энергия, полученная от убитого тигра-демона, была полностью усвоена. Продолжать практиковать Метод Закалки Духа в храме было безопасно, но слишком медленно.
Лу Хэ решил действовать первым. Если демоны не приходят к нему — он сам пойдёт к демонам.
С прорывом на новую ступень слабость от трёхкратного применения Неистовства давно рассеялась. Теперь Лу Хэ чувствовал, что способен использовать божественную технику пять раз подряд — а значит, нанести пять ударов уровня Великого Совершенства Одухотворения. Даже столкнувшись с демоном высшей ступени, он мог бы дать бой.
Во время медитации в храме Лу Хэ погружал сознание в гору и теперь примерно представлял расстановку сил на всех пятистах ли Цаншань. На западе он ощутил чудовищно мощную ауру — вероятно, там и обитал Владыка демонов.
Поэтому Лу Хэ двинулся в противоположном направлении — на восток. По словам орла, именно там лежали людские земли.
Первой целью стала пещера в десятке с лишним ли от храма. Там обитал железный зверь на начальной ступени Одухотворения — с нынешними силами Лу Хэ мог расправиться с ним без труда.
Неподалёку от логова зверя находилась волчья стая. Вожак — средняя ступень Одухотворения, ещё трое волков-демонов — начальная, остальные — просто крупные хищники, по силе сравнимые разве что со смертными воинами, не ступившими на путь совершенствования.
План был прост: сначала разделаться с железным зверем, усилиться — а потом уничтожить стаю.
У входа в тёмный зев пещеры Лу Хэ остановился. В глазах его блеснул хищный огонь. Тигриный Клык покинул ножны, и Лу Хэ широким шагом вошёл во мрак.