«Артефакт среднего качества — что же это такое?»
Глаза Лу Хэ вспыхнули искорками предвкушения.
В следующий миг полыхнул золотой свет, и перед ним возник меч, неподвижно зависший в воздухе. Одного взгляда хватило, чтобы Лу Хэ влюбился в это оружие. Клинок длиной около трёх чи, весь белоснежный, с чётким долом, тянущимся от острия до гарды. Грани — точёные, и по лезвию пробегал холодный блеск.
— Так вот как выглядит артефакт?
Лу Хэ с восторгом подхватил меч. Тот лёг в руку невесомо, без малейшего намёка на прежнюю тяжесть тигриного клыка. Сабля тяжела, меч — лёгок.
Вжик!
Лёгкий взмах — и воздух рассёк пронзительный свист. Клинок слушался, словно продолжение руки, — ни заминок, ни сопротивления.
Лу Хэ мысленно кивнул и, сжимая меч, подлетел к туше тигра-демона. Приставил остриё к спине зверя, надавил — и клинок без усилий пронзил шкуру, погрузившись в тело.
— Хорош!
Лу Хэ не сдержал восхищения. Будь у него этот меч во время схватки с тигром, он уверен: одного удара хватило бы, чтобы покончить с тварью! Разумеется, при использовании Неистовства.
Раз уж меч был в руках, а в прошлой жизни Лу Хэ любил мастерить всякое, он сразу подметил: ножен нет. Недолго думая, он срезал мечом лоскут тигриной шкуры, нашёл подходящий кусок подсохшего дерева и соорудил ножны, обтянутые тигровой кожей.
Вложив клинок в ножны, Лу Хэ усмехнулся:
— Будешь зваться Тигриный Клык!
С оружием в руке дух его заметно окреп. Однако обследовать окрестности Лу Хэ не спешил. Вместо этого он отыскал неподалёку от храма тенистое место и выкопал яму глубиной в чжан.
Затем выбил у тигра-демона второй клык, снял лучший кусок шкуры — больше ничего ценного на туше не осталось — и поволок тело к яме, чтобы закопать.
Здесь пролегала Небесная Жила Мириад Демонов. Лу Хэ понятия не имел, что именно представляет собой это место, но одно название говорило само за себя: демонов тут должно быть в избытке.
Оставь он тушу у храма — рано или поздно она привлечёт незваных гостей. Мелкая нечисть его не пугала, наоборот — он бы с радостью встретил пару-тройку слабеньких демонов, явившихся «пожертвовать» ему очки заслуг. Но если заявится тварь, превосходящая ступень Одухотворения, — справиться с ней у Лу Хэ не было ни единого шанса.
Благодаря Неистовству он мог мгновенно взвинтить атакующую мощь до уровня Великого Совершенства Одухотворения, но это касалось лишь силы удара. С мечом Тигриный Клык в руке он, по его прикидкам, мог совладать с демоном высшей ступени Одухотворения — не более. Противник сильнее означал верную гибель.
Дзинь!
Внезапный звонкий звук заставил его остановиться. Лу Хэ озадаченно уставился вниз — из тела тигра-демона, которое он волочил, выпало что-то.
Жетон. Размером с ладонь, выкованный из чёрного железа, грубой работы.
Озадачивало другое: жетон выпал именно из тигра.
Лу Хэ опустил тушу и поднял находку. На лицевой стороне вертикально были высечены четыре иероглифа:
[Тигр-страж дозора!]
На обороте — ещё четыре:
[Владыка демонов Цаншань!]
Лу Хэ нахмурился. «Выходит, этот тигр-демон был дозорным стражем на службе у Владыки демонов Цаншань?»
Если даже простой подчинённый достигал средней ступени Одухотворения, сам Владыка должен быть несоизмеримо сильнее. А теперь Лу Хэ убил одного из его стражей. Если это обнаружится — месть неминуема.
Лу Хэ огляделся по сторонам — никого — и торопливо затащил тушу в яму, засыпав землёй.
При его нынешней силе встреча с Владыкой демонов Цаншань означала верную смерть.
Подобрав жетон, он вернулся в храм. И только сейчас заметил, что его обитель носит имя — простые три иероглифа над входом: «Храм Горного Бога». Справа от двери стояла маленькая каменная стела с надписью «Цаншань».
Лу Хэ поморщился. «Ну и убожество. Не прошу позолоты или серебра — хотя бы буквы покрупнее могли бы сделать».
Покачав головой, он выбросил мелочи из головы, вошёл внутрь и достал печать, молча вглядываясь в неё.
Но на этот раз он не попал в то пространство, залитое мерцающим бирюзовым сиянием. Лу Хэ слегка нахмурился, однако не стал ломать голову. Убрал печать, а вместе с ней — меч Тигриный Клык и жетон, найденный на тигре-демоне.
Артефакт среднего качества нельзя было поместить внутрь духовного тела, но Лу Хэ как горный бог — пусть и самого низшего ранга — обладал крохотным пространством хранения. Туда же отправились клык и шкура, снятые с демона.
Жаль, пространство было слишком мало, иначе он засунул бы туда всю тушу целиком и не переживал, что какой-нибудь демон раскопает захоронение.
Небо темнело. Кровавый закат повис над горизонтом.
Лу Хэ затворил двери храма, сел скрестив ноги в самом центре зала и приступил к практике Метода Закалки Духа.
Внутри храма стояла непроглядная тьма, но призрачное тело Лу Хэ окружали крошечные мерцающие искры.
Метод Закалки Духа работал и сам по себе, однако при целенаправленной практике скорость возрастала многократно.
Закрыв глаза и сосредоточившись, Лу Хэ увидел причудливый, невообразимый мир. Стены храма словно растворились в пустоте. Его взгляд пронизал камень и дерево, проник сквозь скалы и кроны.
В толще земли, в складках горного хребта кишели бесчисленные существа: насекомые, звери и могучие демоны.
Пятьсот ли — владения одного горного бога.
В это мгновение Лу Хэ будто сам стал горой Цаншань. Всё его тело — это зелёные склоны и чистые воды, громоздящиеся друг на друга хребты, пение птиц и стрёкот насекомых, буйство жизни.
Бесчисленные ауры поднимались над пятьюстами ли Цаншань. Несколько особенно мощных присутствий ощущались вдалеке — стоило лишь скользнуть по ним взглядом, как глаза резало кровавым светом. Сомнений не оставалось: это были демоны, многократно превосходящие его по силе.
Метод Закалки Духа заработал на полную мощность. Духовная энергия, полученная из внутреннего дана и плоти тигра-демона, начала постепенно преобразовываться.
Бум!
Золотой свет взметнулся вверх. Лу Хэ ощутил, как аура по всему телу стремительно нарастает, а призрачная оболочка становится ещё плотнее.
Средняя ступень Одухотворения!
После поглощения внутреннего дана и плоти тигра-демона Лу Хэ чувствовал, что до прорыва оставался один шаг. Теперь он понял: Метод Закалки Духа и был тем самым ключом, открывшим дверь.
Он закрыл глаза, выровнял дыхание и дождался, пока новая ступень окончательно закрепится. Лишь тогда открыл глаза.
В тот же миг его зрачки вспыхнули золотом — точно два светильника в кромешной ночи, залившие крохотный храм, не больше трёх метров в поперечнике, сиянием белого дня.
Печать возникла из ниоткуда. Золотое свечение на её поверхности переплелось с золотом в глазах Лу Хэ.
В следующее мгновение он вздрогнул от изумления. Все непонятные места в практике, все тёмные пятна разом прояснились. Мелкие огрехи и повреждения духовной оболочки, возникшие при прорыве, затянулись в одно мгновение.
Печать сделала его ступень несокрушимо прочной.
Лу Хэ сомкнул веки и, пока печать не исчезла, продолжил неистово культивировать. Представится ли такой шанс снова — неизвестно. Но сейчас упускать его было нельзя.
Духовная энергия в радиусе нескольких тысяч метров хлынула в храм бурным потоком.
А далеко отсюда, на вершине другой горы, огромный чёрный орёл неотрывно смотрел вниз, на маленький храм. В узких хищных глазах мерцал острый блеск.