Будь то повышение божественного чина или рост уровня культивации — и то, и другое требовало очков заслуг. Их важность не нуждалась в пояснениях: очки заслуг — основа пути совершенствования Лу Хэ.
«Как же их получить?»
Стоило вопросу всплыть в сознании, как в следующий миг на светящемся сгустке вспыхнула новая информация:
[Существует два способа получения очков заслуг. Первый — наставление живых существ: возвращение на праведный путь тех, кто сбился с дороги. Второй — проще и прямолинейнее: уничтожение демонов и нечисти, терзающих мир смертных, приносит большое количество очков заслуг.]
Лу Хэ зацепился взглядом за слова «большое количество», и сердце его дрогнуло. Однако, бросив взгляд на круглый ноль в графе заслуг, он лишь покачал головой.
Сомнений не было: демоны, загубившие бессчётные жизни, наверняка обладают чудовищной силой. Сам же он пребывал лишь на начальной ступени Одухотворения — первого из девяти великих царств. Второй способ получения заслуг пока был ему не по зубам.
— Р-р-р-а-а!
В тот самый миг, когда Лу Хэ погрузился в размышления, раздался оглушительный рёв. Мгновение — и его сознание вместе с призрачным телом покинуло пространство, мерцавшее изумрудным сиянием, и вернулось в маленький храм.
Тигриный рык сотрясал горный лес — в нём слышались неукротимая мощь и властность.
Лу Хэ встрепенулся, вспомнив тревожный сигнал, который уловил, пребывая в полузабытьи.
«Демон!»
В прошлой жизни он слышал бессчётные легенды о демонах, но ни разу не видел их воочию. Осознание того, что за стенами храма притаилось демоническое существо, всколыхнуло в душе волну возбуждения.
Затаив дыхание, Лу Хэ подплыл призрачным телом к двери и выглянул наружу, следуя за звуком.
Неподалёку от входа в храм на огромном валуне стоял белолобый тигр с выпученными глазами и яростно ревел, задрав голову к небу.
Лу Хэ вздрогнул. Тигр был ростом в целый чжан, а его хищные глаза, полные леденящей ярости, оказались размером с медные колокольца.
«Так вот как выглядит демон?»
Лу Хэ пристально всматривался в исполинского тигра-демона — но и тот устремил на него взгляд.
— Р-р-а-а!
Рёв прокатился по горе Цаншань, словно раскаты грома, отражаясь от скал и затухая вдали.
Что за глаза это были? Жестокие, свирепые, беспощадные…
Волна негативных эмоций накрыла Лу Хэ. Плоти у него не было, и всё же по призрачной оболочке пробежал ледяной холодок.
«Средняя ступень Одухотворения!»
Уровень культивации тигра-демона значительно превосходил его собственный. Если добавить к этому колоссальное преимущество в размерах и врождённый боевой инстинкт — всё это создавало невидимое, но осязаемое давление.
Тигр-демон спрыгнул с валуна и шаг за шагом двинулся к храму. В его глазах Лу Хэ — жалкий призрак на начальной ступени Одухотворения — был не более чем пищей.
[Тигр-демон средней ступени Одухотворения. За уничтожение: 100 очков заслуг.]
Информация хлынула в духовное восприятие Лу Хэ. Он нахмурился — сто очков заслуг за одного тигра!
«Сколько же зла он натворил?»
Тигр-демон неумолимо приближался, окутанный густым запахом крови.
Внезапно Лу Хэ заметил на клыках зверя ошмётки плоти. Правая задняя лапа ступала как-то неестественно — виднелась глубокая рана: шкура вывернута наружу, обнажённая плоть, а в глубине белеет кость. Всё стало ясно.
Вот он — легендарный людоед!
А рана на задней лапе, похоже, нанесена клинком. Не исключено — дело рук кого-то из людских совершенствующихся.
Демон, несущий гибель миру смертных. За его уничтожение полагаются заслуги!
Все сомнения Лу Хэ испарились. Широким шагом он переступил порог храма и встал лицом к тигру-демону.
К тому моменту зверь подобрался на расстояние десяти с лишним чжанов. Зловонный ветер ударил в лицо, и тигр заговорил человеческим голосом:
— Надо же, бесприютный призрак объявился! Сожру тебя — заодно и раны подлечу!
— Р-р-а-а!
Порыв кровавого ветра — и тигр-демон взвился в воздух.
В следующий миг зверь ринулся на Лу Хэ. Больше десяти чжанов — и не успеешь моргнуть. В полёте тигр уже разинул пасть, из которой торчали исполинские клыки в кровавой пене.
Лу Хэ оторопел: он не ожидал, что демон средней ступени окажется настолько стремительным. Метнулся в сторону — и хорошо ещё, что тела у него не было, иначе ноги наверняка подкосились бы от страха.
Что удивительно: хотя Лу Хэ находился лишь на начальной ступени Одухотворения, в скорости он почти не уступал тигру-демону средней ступени.
— Р-р-а-а!
Тигр яростно взревел. То, что добыча увернулась, лишь разожгло его неистовую жажду крови — хотелось одним махом проглотить этого жалкого блуждающего духа.
Но Лу Хэ выиграл мгновение передышки.
«Божественная способность — активация!»
Неистовство I порядка заработало само собой, и аура Лу Хэ мгновенно взмыла.
Великое Совершенство первого уровня Одухотворения!
Это касалось лишь ударной мощи, но при отсутствии физического тела скорости Лу Хэ и так было не занимать. Сокрушительной силы удара — более чем достаточно.
— Небо благоволит всему живому, а ты сеешь хаос в мире смертных! Тебе не жить!
— Умри!
Лу Хэ выкрикнул это в ярости. Оружия у него не было, но стоило мысленно пожелать — и золотая печать легла в ладонь.
Едва она появилась, вспыхнуло золотое сияние, и аура Лу Хэ усилилась ещё на толику.
В следующее мгновение он рванулся к тигру-демону, сжимая печать.
Сердце зверя пронзил ужас. Инстинкт выживания — тот самый, что выковали годы жизни в горных лесах. Тигр-демон редко шёл на смертельный бой: столкнувшись с противником сильнее себя, всегда предпочитал отступить. Здесь, в Небесной Жиле Мириад Демонов, любая рана могла стать приговором.
— Стоять!
Лу Хэ, подкреплённый божественной способностью, не знал страха. Молниеносно взмыв в воздух, он обрушил печать прямо на лоб тигра.
Неистовство I порядка!
Бам!
Исполинская голова зверя впечаталась в землю. Взметнулось облако пыли, брызнула алая кровь.
Лу Хэ опешил. Сила удара соответствовала Великому Совершенству Одухотворения — на две ступени выше его собственного уровня! — и всё равно тигр не сдох.
«Шкура и мускулы тигра-демона и впрямь невероятно прочны».
— Р-р-а-а!
Тигр-демон взревел и яростно мотнул головой. Боль во лбу была нестерпимой, разрывающей. Разинув пасть, он бросился кусать Лу Хэ.
«Вот и славно!»
Лу Хэ только этого и ждал. Тигр-демон распахнул чудовищную пасть — и Лу Хэ, холодно прищурившись, обрушил печать прямо на один из исполинских клыков.
Огромный, покрытый сколами и трещинами клык не выдержал удара и с хрустом обломился.
Зверь взвыл от боли, глаза его налились кровью до предела. В нём вспыхнула решимость биться насмерть.
— Р-р-а-а! Ты за это поплатишься!
С оглушительным рёвом тело тигра-демона начало расти прямо на глазах — за мгновение раздулось на целый круг. Аура зверя резко подскочила, а по шкуре проступили кровавые полосы.
Лу Хэ нахмурился. «Это его божественная способность? Или тайная техника, сжигающая жизненную силу?»
Ответа он не знал, но времени на раздумья не оставалось.
«Сегодня я тебя уничтожу!»
В нём тоже закипел гнев. Без лишних слов Лу Хэ метнулся вперёд, сжимая печать.
Печать — из неведомого материала отлитая — лежала в руке как влитая, словно была создана именно для него.
Бам!
Несмотря на возросшую мощь, скорость тигра-демона почти не изменилась. А Лу Хэ, свободный от оков физического тела, лёгкий как пух, скользнул к зверю.
Глаза тигра полыхали убийственной яростью. С рёвом он рванулся навстречу.
Их разделяло всего несколько чжанов — и в следующий миг они столкнулись.
Несколько ударов сердца — и пыль осела.
Лу Хэ убрал печать и медленно, протяжно выдохнул.
Позади него голова тигра-демона была пробита насквозь. Круглые тигриные глаза по-прежнему таращились, но жизнь уже покинула их.
Последний удар пришёлся точно туда, куда и первый, — потому и удалось прикончить зверя с такой лёгкостью.
Однако три применения Неистовства I порядка подряд дали о себе знать — слабость разлилась по всему телу.
«Выходит, у этой способности тоже есть предел…»
[Тигр-демон средней ступени Одухотворения уничтожен. Награда: 100 очков заслуг.]
Лу Хэ обрадовался. Сотня очков заслуг — можно повысить уровень культивации или улучшить божественную способность.
Схватка с тигром-демоном заставила его остро ощутить, насколько опасен этот мир. А ведь он находился в самом сердце Небесной Жилы Мириад Демонов — здесь демонов и нечисти несметное множество. Без силы он очень скоро сгинет, и Дао его прервётся.
Лу Хэ не стал спешить любоваться обновлённой панелью заслуг. Немного отдохнув, он перевёл взгляд на тушу тигра-демона.
В момент гибели тело зверя уже уменьшилось до исходных размеров, кровавые полосы на шкуре рассеялись. Но даже мёртвый, тигр-демон источал незримую давящую угрозу. Властность — вот что это было.
Лу Хэ сосредоточился и погрузил руку внутрь головы зверя.
Мгновение спустя в его ладони лежал овальный, похожий на кристалл внутренний дан — ядро демонического зверя.
На нём виднелись пятна крови, но Лу Хэ это ничуть не смущало. Глаза его сияли от радости. Без малейших колебаний он отправил ядро в рот.
Физического тела у него не было, однако внутренний дан оказался поистине чудесен — растаял мгновенно, едва коснувшись губ. Потоки духовной энергии хлынули из горла, растекаясь по всей призрачной оболочке.
— Блаженство!
Метод Закалки Духа заработал на полную мощность. Духовная энергия ядра действовала словно лучшее из целебных средств — призрачное тело Лу Хэ крепло с каждым мгновением.
Он по-прежнему оставался на начальной ступени Одухотворения, но отчётливо чувствовал: ещё один толчок — и он прорвётся на среднюю ступень!
Бой с тигром-демоном высветил ещё одну проблему. Помимо божественной способности, у Лу Хэ не было ни единого средства атаки. Даже в качестве оружия ему пришлось использовать дарованную небесами печать.
При этой мысли стало не по себе. Хорошо ещё, что печать оказалась прочной. А если бы раскололась?
Взгляд его упал на обломок тигриного клыка, лежащий на земле, и глаза загорелись.
Клыки тигра-демона были невероятно тверды — они с лёгкостью прокусывали шкуру демонических зверей уровня Одухотворения. Чем не готовое оружие?
Лу Хэ не владел искусством выплавки артефактов, поэтому просто подобрал обломок. Длиной около двух цуней, в руке он лежал словно изогнутый кинжал — правда, годился лишь для колющих ударов, а рубить им было невозможно.
Он взмахнул клыком несколько раз — воздух загудел, — но особого удовлетворения не ощутил.
Клык оказался увесистым — килограмма два-три. В крайнем случае мог сойти за дубинку, притом весьма прочную. Однако без режущей кромки его убойная сила оставляла желать лучшего.
И тут в сознание хлынула новая информация:
[Обнаружен материал демонического зверя средней ступени Одухотворения. Возможна выплавка артефакта среднего качества. Стоимость: 50 очков заслуг.]
— Выплавить!
Глаза Лу Хэ вспыхнули, и он без колебаний подтвердил. Вот уж действительно — сонному подушку подносят.
После поглощения ядра тигра-демона до средней ступени Одухотворения ему не хватало лишь последнего шага — тратить сотню очков заслуг на прорыв было бы расточительством.
А в сравнении с улучшением божественной способности оружие сейчас было нужнее. Здесь, в окружении демонов и нечисти, бой мог начаться в любой момент. Если и дальше орудовать печатью — а что, если однажды она расколется?
[Затрачено 50 очков заслуг. Выплавка артефакта среднего качества начата. Время: два часа.]
«Артефакт среднего качества — что это вообще такое?»
В ожидании Лу Хэ разделался с тушей тигра-демона. Тигриные мясо и кровь — вещи ценные, но без физического тела воспользоваться ими он не мог. Оставалось лишь поглотить всю содержащуюся в них духовную энергию.
[Артефакт среднего качества успешно выплавлен.]