При повышении до восьмого ранга — Сотника Цаншани — Лу Хэ получил две новые способности.
Первая — Вселение. Он мог отделить душу от тела и занять оболочку человека или демона, уступающего ему на целое большое царство. Именно этой способностью он воспользовался, когда занял тело змеиного демона.
Вторая называлась Послание во сне.
Правда, действовала она лишь на тех, кто верил в Лу Хэ. Например, на жителей деревни Сышуй — они могли стать адресатами его посланий.
Обе способности — вселение и послание во сне — были самыми что ни на есть типичными умениями божества. Мифы и легенды пестрели упоминаниями о них.
Лу Хэ прекрасно понимал: одними лишь собственными силами Владыку демонов Цаншань ему не остановить. Единственная возможность — за оставшиеся три дня яростно истреблять нечисть, копить очки заслуг и поднять культивацию до Великого Совершенства Закалки Тела.
Переход с начальной на среднюю ступень Закалки Тела стоил три тысячи очков заслуг. Лу Хэ к этому моменту уже вывел определённую закономерность: каждый последующий прорыв обходился втрое дороже предыдущего.
Когда-то, на средней ступени Одухотворения, для повышения требовалось всего сто очков. Тогда Лу Хэ не стал тратить заслуги, а поднял свой уровень до высшей ступени Одухотворения за счёт внутренних данов, добытых при охоте на демонов. Стоимость следующего прорыва осталась прежней — сто очков. Он использовал их и перешёл на стадию Великого Совершенства.
А вот прорыв с Великого Совершенства Одухотворения на начальную ступень Закалки Тела потребовал уже тысячу очков. Тогда Лу Хэ решил, что цена каждый раз возрастает в десять раз. Однако, войдя в царство Закалки Тела, он понял свою ошибку: переход с начальной на среднюю ступень стоил три тысячи — ровно втрое больше.
Выходит, повышаешь ли ты культивацию обычной практикой или вкладываешь очки заслуг — каждая следующая ступень обходится в три раза дороже предыдущей.
Чтобы хоть как-то противостоять армии Владыки демонов Цаншань, Лу Хэ требовалось не меньше высшей ступени Закалки Тела. Это означало как минимум двенадцать тысяч очков заслуг.
За убийство Сына Бога Крови — адепта тёмного пути на средней ступени Закалки Тела — он получил тысячу шестьсот очков. Вся Секта Кровавого Демона, от верхушки до низов — почти сотня адептов — принесла лишь семь тысяч пятьсот.
Свободных демонов-людоедов на горе Цаншань осталось немного. Большинство нечисти состояло на службе у какой-либо фракции, а в связи со сбором, объявленным Владыкой демонов, множество мелких демонов сейчас стекалось к его логову. Одиночки, конечно, попадались, но масштабная охота неминуемо вспугнула бы зверя: Владыка демонов узнал бы о происходящем и ударил первым. А в прямом столкновении с ним у Лу Хэ не было ни единого шанса — в этом он не питал иллюзий.
Зато у него имелось другое преимущество: он знал точное время нападения на Каошань. Можно было послать вещий сон жителям Сышуя, чтобы те передали предупреждение начальнику городка Каошань. Только так, по цепочке, весть дойдёт до самого Дафэна — и оттуда призовут могущественных воинов, способных предотвратить катастрофу.
Решено — сделано. Однако стояла середина дня, и жители Сышуя, разумеется, бодрствовали. Воспользовавшись свободным временем, Лу Хэ тихо расправился с несколькими демонами, пробиравшимися на запад Цаншани. Впрочем, все они оказались на ступени Одухотворения и в сумме принесли менее тысячи очков заслуг.
Опустилась ночь. Замерцали звёзды.
Лу Хэ вернулся в свой горный храм, сел на пол, скрестив ноги, и активировал способность послания во сне.
Посещение чужих снов оказалось делом долгим и энергозатратным.
Сознание Лу Хэ постепенно погрузилось в пустоту. Он потерял счёт времени — и очнулся уже в стенах храма деревни Сышуй.
Ночной храм встретил его холодом и безмолвием. Ни единой души. Лишь едва слышный стрёкот насекомых доносился из темноты.
Божественная статуя Лу Хэ начала медленно источать мягкое золотистое сияние. Золотой свет выплыл за порог храма, рассыпался мерцающей пылью и бесшумно проник в лоб каждого жителя деревни.
Детей Лу Хэ не тронул. Мир этот жесток и опасен, но он не хотел, чтобы дети узнали об этих ужасах раньше срока.
Днём, став свидетелями чуда с божественной статуей, даже беженцы отбросили все дурные мысли. Решили остаться в Сышуе и жить спокойно — по крайней мере, здесь была еда, крыша над головой и защита от непогоды.
Этой ночью все четыре с лишним сотни жителей деревни Сышуй — включая беженцев — увидели один и тот же сон.
В его-то годы Ли Чуньфа давно уже не видел снов.
Но этой ночью — увидел.
Во сне он парил в небе, словно бесплотный наблюдатель. Глубокая ночь. Внизу, под ним, раскинулась деревня Сышуй.
Только эта Сышуй ничем не напоминала привычную.
Бесчисленные громадные чудовища одним ударом лапы сносили дома, выхватывали из постелей спящих жителей и пожирали их заживо. Сцена повторялась в каждом дворе, у каждого дома.
Даже его собственный — огромный тигр-демон раздавил крышу одной лапой, а лежавшего на кровати Ли Чуньфа проглотил в один укус.
«Это...»
Ли Чуньфа оцепенел. Деревня Сышуй обратилась в кромешный ад.
— Ты не ошибся. Это то, что произойдёт через три дня, — раздался голос за его спиной.
Ли Чуньфа инстинктивно обернулся — и увидел мужчину в мундире сотника, шлеме и с массивным мечом в руке.
— Господин Горный Бог!
Ли Чуньфа рухнул на колени. Старческие слёзы покатились по морщинистым щекам.
— Господин Горный Бог, молю, спасите нас! — выкрикнул он срывающимся голосом.
Он даже не смел опустить глаза вниз. Демоны, пожирающие людей, были во стократ страшнее адептов тёмного пути — одного взгляда хватило бы, чтобы слабый духом человек умер от ужаса на месте.
Лу Хэ покачал головой.
— Сейчас ты во сне.
Ли Чуньфа замер. В глазах мелькнуло недоумение. «Я... сплю?»
Но почему же всё так реально?!
Лу Хэ тяжело вздохнул.
— А внизу — картина того, что случится через три дня. В горах Цаншань есть Владыка демонов. Через три дня, под покровом ночи, он поведёт более тысячи демонических солдат на штурм городка Каошань. Его цель — залить Каошань кровью. Через три дня Каошань и все окрестные деревни превратятся в преисподнюю.
Ли Чуньфа не отрываясь смотрел на него и пробормотал дрожащим голосом:
— Что же нам делать?
— Иди в Каошань! Найди начальника городка! Пусть немедленно отправит гонцов в Дафэн за подкреплением!
Властный окрик сотряс пространство сна. Тело Лу Хэ вспыхнуло ослепительным золотым сиянием — и в следующий миг он исчез.
— Ха-а...
Далеко в горах Цаншань Лу Хэ медленно открыл глаза и с шумом выдохнул застоявшийся воздух.
Послать вещий сон сразу четырём с лишним сотням человек оказалось ему едва по силам — не прошло и четверти часа, как духовная энергия иссякла до последней капли. Поэтому в чужих снах он не стал тратить слова попусту: показал жителям Сышуя картину грядущей катастрофы, а с деревенским старостой Ли Чуньфа поговорил чуть подробнее.
Простым крестьянам объяснять подробности бесполезно — всё равно не разберутся.
Духовная энергия была исчерпана полностью. Но если это поможет спасти Каошань — цена того стоила.