Достав внутренние даны демонов, убитых за день, Лу Хэ принялся неспешно восполнять духовную энергию, истраченную на послание во сне.
Следующим утром, едва солнце показалось над горизонтом, все жители деревни Сышуй проснулись одновременно.
Среди них были старики, которые обычно спали плохо и поднимались задолго до рассвета. Но сегодня и они открыли глаза в один миг с молодёжью. Это был маленький подарок от Лу Хэ — вместе с посланием во сне он даровал каждому крепкий, здоровый сон.
Проснувшись, никто не стал разводить огонь и готовить завтрак. Наспех одевшись и ополоснув лица, все жители сбежались к храму Горного Бога с тревогой на лицах.
Ли Чуньфа пришёл первым. Он просто стоял в храме, застыв на месте, словно только здесь мог ощутить хоть каплю безопасности. В отличие от остальных селян, которым лишь приснился окутанный золотым сиянием Лу Хэ, обращающийся к ним с речью, Ли Чуньфа отчётливо увидел то, что произойдёт через три дня. Кошмарные образы чудовищных демонов, явившихся ему минувшей ночью, оставили глубокий, незаживающий след в его душе.
— Староста... — обратились к нему несколько сотен односельчан, столпившихся за его спиной. Лица их были напряжены.
Ли Чуньфа тяжело вздохнул.
— Я сейчас же еду в город. Горный Бог сказал — через три дня. Вернусь до темноты.
В эту эпоху простой люд передвигался верхом на лошади, пешком или на любой домашней скотине, какая попадалась под руку. Ли Чуньфа хоть и был старостой, но во всей деревне Сышуй не нашлось бы ни единой лошади — оставалось седлать собственного осла.
Успокоив как мог взбудораженных селян, Ли Чуньфа взял с собой двух крепких парней. Каждый оседлал по ослу, и троица двинулась в сторону городка Каошань.
Выехав из Сышуя, они направились на восток.
Деревня Сышуй хоть и числилась в юрисдикции Каошани, но располагалась в глухомани, на самой границе с горой Цаншань, в нескольких десятках ли от города. Обычно, чтобы что-то купить или продать на городском рынке, жители выходили ещё в предрассветных сумерках — иначе засветло не вернёшься. Приходилось ночевать в городе. О том же, чтобы заночевать под открытым небом, никто даже не помышлял.
Ведь этот мир не был обычным.
Неприкаянные души, демоны, призраки — несть им числа. В горных лесах водились горные духи, у рек — водяные призраки и речные оборотни. Даже на проезжей дороге можно было наткнуться на преграждающего путь мертвеца, а на деревьях порой висели удавленники-призраки. В народе ходили бесчисленные истории о том, как нечисть пожирала людей, — и это были не сказки.
Ли Чуньфа с товарищами ехали на ослах — быстрее, чем пешком, но к полудню до Каошани всё ещё не добрались. Они оказались на невысоком холме, не дотянув до города каких-нибудь десять ли.
Горная тропа была пуста — ни души впереди, ни души позади. Узкая дорожка шириной едва в два метра заросла по обочинам бурьяном, а за стеной густых зелёных крон царила тьма, и казалось, будто из этой тьмы за ними следят чьи-то недобрые глаза.
— Староста, впереди Холм Обезглавленных, — голос молодого парня предательски дрогнул. — Уже полдень, может... обойдём стороной?
Настоящего имени у парня не было — только детское прозвище Эргоу. Впрочем, в деревне его знали под кличкой Ли Смельчак.
Вот только после похода через Цаншань храбрости у Смельчака поубавилось. Теперь ему в каждом тёмном углу мерещились призраки, особенно в таких вот тенистых местах. Он прошёл этой тропой бессчётное количество раз, но сейчас ему чудилось, будто он снова оказался в самом сердце проклятой горы.
Второго парня звали Ли Эрню. Деревенский люд не был обременён учёностью — уже хорошо, что у человека вообще есть имя. Ли Эрню полностью оправдывал своё прозвище: был силён как бык, высок и широкоплеч. Когда-то он несколько лет обучался рукопашному бою у отставного солдата, и в обычной драке дюжина человек не могла с ним справиться. К тому же характер у него был добрый и прямой, за что Ли Чуньфа его особенно ценил.
Но сейчас даже у этого здоровяка стучали зубы, и он то и дело оглядывался назад. Оборачивался — и видел лишь тропу, уходящую в сумрачную глубину. Тишина стояла мёртвая, и от этого становилось только страшнее.
— Верно, староста, — выдавил он. — Я слышал, на днях на Холме Обезглавленных нашли мёртвого путника. Жуткое зрелище: от него осталось одно только тело, а голова торчала на верхушке дерева — и глаза всё ещё были открыты...
— Ждать нельзя! — отрезал Ли Чуньфа. Взгляд его был непреклонен. — Повеление Горного Бога не терпит промедления. Мы обязаны как можно скорее добраться до Каошани и доложить всё городскому голове.
Каждое мгновение промедления — лишнее мгновение опасности.
Ли Чуньфа прекрасно это понимал. Да, Холм Обезглавленных слыл дурным местом, но он ходил этой дорогой множество раз, и это тревожило его не так сильно. Куда больше его беспокоило другое: что, если он доберётся до города, а городской голова ему не поверит? Вот что не давало покоя. Ведь слова — всего лишь слова, и не может же он попросить Горного Бога явиться городскому голове во сне.
Видя спокойствие старосты, Ли Смельчак и Ли Эрню слегка приободрились. Мурашки по коже не прошли, но паника отступила.
— Хи-хи-хи!
Внезапно из чащи донёсся женский смех.
Ли Смельчак побледнел.
— Место глухое, на несколько ли вокруг ни одной деревни, — прошептал он. — Откуда здесь взяться женщине?
В этом смехе звенела ядовитая, затаённая злоба.
— Я — староста деревни Сышуй! Еду в Каошань по неотложному делу! — громогласно объявил Ли Чуньфа, а затем хлестнул осла по крупу. — Ходу! Проскакиваем!
Ли Смельчак и Ли Эрню, у которых от этого хихиканья волосы встали дыбом, погнали своих ослов вслед за старостой.
Оба сжимали в руках увесистые деревянные дубинки, подобранные на выходе из деревни. Палки были крепкие — вдвоём они отбились бы и от тигра с волком. Но против бесплотной, потусторонней нечисти не могли заставить себя даже помыслить о сопротивлении.
— Хи-хи!
Снова смех — и лица всех троих исказились от ужаса.
Впереди, не далее чем в ста метрах, прямо посреди дороги стояла женщина в красном. Она была повёрнута к ним спиной — стройная фигура, тонкий алый шёлк, под которым угадывались соблазнительные очертания...
Но головы у неё не было.
Тропа была слишком узка — едва два метра. Женщина стояла прямо посередине: не объехать, не обойти.
— Прочь с дороги! — рявкнул Ли Чуньфа, побагровев от напряжения.
В голове его всплыли слова Лу Хэ. Когда тот вёл их через Цаншань, он указывал на бродячих призраков и объяснял: нечисть прежде всего питается человеческим страхом. Если это обычный неприкаянный дух — достаточно побороть страх и пройти, не останавливаясь.
Правда, того, что Лу Хэ не договорил, Ли Чуньфа не знал: если призрак обладает настоящей силой, то никакая храбрость уже не поможет.
Ли Смельчак и Ли Эрню переглянулись и, стиснув зубы, рванулись вперёд, заслоняя собой старосту. Ли Чуньфа пользовался в Сышуе глубочайшим уважением — был щедр и всегда готов помочь. Оба парня выросли в бедности и не раз получали от него поддержку. Ни за что на свете они не позволили бы ему рисковать собой.
Женщина в красном медленно обернулась.