Рассуждать было легко, но вот с какой именно силы начать — вопрос нетривиальный.
Владыку демонов Цаншань и северного Призрачного Царя можно было сразу отбросить. Лу Хэ прекрасно понимал, что не является для них соперником — разве что после прорыва на среднюю ступень Закалки Тела у него появился бы шанс на бой.
И то — лишь шанс на один-единственный бой.
Не говоря уже о том, что под началом Владыки демонов и Призрачного Царя служили по нескольку воинов царства Закалки Тела. Навались они все разом — даже два Лу Хэ не справились бы.
Оставался только Волчий Царь южной части Цаншань.
Его сила соответствовала средней ступени Закалки Тела, и Лу Хэ был уверен, что справится. Однако два волчьих демона начальной ступени Закалки Тела под его командой создавали проблему. Что же до нескольких сотен волков ступени Одухотворения — их Лу Хэ попросту игнорировал.
«Сила средней ступени Закалки Тела примерно впятеро превышает начальную. Мундир сотника поглощает восемьдесят процентов атаки. Значит, удар существа средней ступени для меня будет как удар начальной... а начальная ступень Закалки Тела лишь немногим сильнее Великого Совершенства Одухотворения».
Стоя на площадке перед храмом Горного Бога, Лу Хэ бормотал себе под нос.
К этому моменту мелких демонов, разбросанных по горам, почти не осталось. К востоку — и вовсе ни одного: Лу Хэ истребил их подчистую. Уцелели лишь те, кто никогда не причинял вреда людям. Убийство таких демонов не только не прибавило бы очков заслуг, но и повлекло бы их вычет.
С мундиром и мечом сотника уверенности в предстоящем деле заметно прибавилось.
Цель — юг!
Лу Хэ закинул меч сотника на плечо и широким шагом двинулся на юг.
Храм Горного Бога располагался в самом центре Цаншань, до южных пределов было около двухсот ли. Раньше, в бестелесной форме, Лу Хэ долетел бы туда по воздуху часа за два. Но теперь летать было нельзя, и даже с Методом Божественного Хода путь отнял почти шесть часов. Главной причиной были неровные горные тропы: хотя Лу Хэ мог подпрыгнуть на изрядную высоту, каждый такой прыжок сильно расходовал силы. Поэтому большую часть дороги он шёл неторопливо, а по пути убил и съел оленьего демона начальной ступени Одухотворения.
Утолив голод и жажду, Лу Хэ приблизился к владениям южного Волчьего Царя.
Но врываться туда не спешил — остановился и принялся наблюдать.
И тут же заметил кое-что настораживающее.
Во владения Волчьего Царя вошёл тигр-страж дозора, и подчинённые волки встретили его с нескрываемым радушием.
Лу Хэ мгновенно затаил дыхание и, укрывшись в зарослях, напряг зрение до предела. Но вскоре тигр-страж скрылся в пещере, и разглядеть что-либо стало невозможно.
«Зачем тигр-страж дозора пожаловал к Волчьему Царю?»
Взгляд Лу Хэ был полон недоумения. Неужели Волчий Царь перешёл под начало Владыки демонов Цаншань?
К тому же по дороге сюда Лу Хэ то и дело замечал мелких демонов, спешивших к западной части Цаншань. Неужели Владыка демонов что-то замышляет?
Ответов не было — оставалось лишь ждать.
Вскоре тигр-страж покинул территорию Волчьего Царя и направился обратно на запад.
Лу Хэ мысленно прикинул план. Спрятав физическое тело в укромном месте, он выпустил душу и вселился в мелкого демона ступени Одухотворения, после чего бросился вслед за стражем.
Вне собственной плоти боеспособность Лу Хэ резко падала, поэтому сейчас он лишь контролировал сознание маленького змеиного демона начальной ступени. Встреться ему существо царства Закалки Тела — обман раскусили бы мгновенно. Но этот тигр-страж был всего лишь средней ступени Одухотворения и ничего не заподозрил.
— Эй, змеёныш! Тоже получил приказ Великого Царя? — окликнул страж подбежавшего Лу Хэ с добродушной ухмылкой.
Все они служили Владыке демонов Цаншань, и к собратьям тигр-страж относился вполне приветливо.
Лу Хэ, управляя телом змеиного демона, расплылся в угодливой улыбке:
— О, братец-тигр! Ну да, приказ есть приказ. А ты не знаешь, что на этот раз задумал Великий Царь?
Опыт двух прожитых жизней позволял Лу Хэ обвести тигра-стража вокруг пальца по всем статьям.
Тот оглянулся по сторонам и понизил голос:
— Только никому ни слова! Говорят, из самой Небесной Жилы Мириад Демонов пришёл приказ: через три дня Великий Царь должен устроить кровавую резню в городке Каошань. Вроде бы наградой будет Пилюля Отрешения.
Кровавая резня в Каошани!
Лу Хэ содрогнулся. Не ожидая от Владыки демонов такой дерзости, он торопливо изобразил на лице страх:
— Неужели Великий Царь не боится мести людских мастеров?
— Чего бояться-то! — тигр расхохотался. — Пока людские умельцы очнутся, мы под началом Великого Царя давно покинем Цаншань! Уйдём в глубины Небесной Жилы Мириад Демонов — будем жить припеваючи, красота!
Лу Хэ кивнул и продолжил расспросы:
— А зачем ты ходил к Волчьему Царю, братец-тигр?
— Приказ передать, конечно! В прошлом месяце Волчий Царь присягнул нашему Великому Царю!
Тут страж задумался и с подозрением уставился на Лу Хэ:
— Кстати, а ты сам чей? Под чьим началом ходишь? У нас в пещерах вроде нет змеиного командира...
— Хе-хе, — Лу Хэ холодно усмехнулся. — Я — твой враг.
В тот же миг его душа покинула тело змея, и один удар разнёс голову тигра вдребезги.
До самой смерти на морде стража застыло тупое недоумение — он так и не понял, что произошло.
Расправившись с тигром, Лу Хэ прикончил и змеиного демона, после чего его душа стремительно вернулась в собственное тело.
Стоило пальцам сомкнуться на рукояти меча сотника, как ледяная тяжесть клинка вернула чувство безопасности, и Лу Хэ наконец перевёл дух.
Владыка демонов Цаншань замыслил вырезать целый человеческий город!
Безумие этого плана требовало осмысления.
Прежде Лу Хэ полагал, что демоны в этом мире вынуждены прятаться, подобно адептам тёмного пути. Оказалось, они куда более жестоки и дерзки, чем он представлял.
Городок Каошань подчинялся городу Дафэн, и населяло его около двадцати тысяч человек. Деревня Сышуй как раз входила в его округу.
Сам Владыка демонов достиг стадии Великого Совершенства Закалки Тела. Под его началом — тигр-генерал дозора и Золотой беркут — страж небес, оба средней ступени Закалки Тела, — а теперь ещё и Волчий Царь того же уровня. Противостоять такой силе в одиночку Лу Хэ был не в состоянии.
Каким бы могущественным он ни стал, остановить тысячную армию демонов одному — немыслимо.
«Что делать?»
Тревога сжимала сердце. Каошань стоял у самого подножия гор — город и получил своё имя потому, что «опирался на горы». Смотреть, как десятки тысяч людей гибнут у него на глазах? Для Лу Хэ это было совершенно невозможно.
По имеющимся сведениям, городок располагал некоторыми вооружёнными силами, однако перед Владыкой демонов они ничего не стоили. Из-за близости к демоническим территориям в Каошани стоял гарнизон — около пятисот солдат во главе с командиром средней ступени Закалки Тела. Кроме того, в городке обосновалась Воинская секта — чуть больше сотни человек, чей глава тоже достиг средней ступени Закалки Тела.
Этих сил было явно недостаточно. К тому же Владыка демонов наверняка ударит ночью, когда люди погрузятся в глубокий сон.
Именно поэтому он поведёт в бой всю орду целиком: уничтожить каждого жителя Каошани как можно быстрее, а затем отступить обратно в горы, не оставив защитникам Дафэна времени на ответ.
Три дня. У него было всего три дня.