Пилюли же были и вовсе незаменимой вещью. Одни при употреблении напрямую укрепляли культивацию, другие закаляли тело, третьи использовались для исцеления ран.
Пилюли делились на девять рангов — чем выше ранг, тем сильнее эффект. Некоторые пилюли девятого ранга при употреблении способны были даже воскресить мертвеца.
Впрочем, в пространственной сумке Сына Бога Крови обнаружились лишь пилюли первого и второго рангов, а духовных камней — всего два среднего качества и несколько сотен низшего.
Смертные расплачивались золотом и серебром, а валютой совершенствующихся служили духовные камни. Один камень среднего качества равнялся сотне камней низшего. Однако на практике за сотню низших средний камень было не купить — духовная энергия в нём была чище и полезнее для культивации.
Глядя на два набитых оружием и артефактами пространственных мешка, Лу Хэ решил, что пришла пора наведаться в земли людей. Если обменять всё это на духовные камни, скорость его совершенствования заметно возрастёт. Очки заслуг следовало экономить.
Впрочем, спешить было некуда. Жители деревни Сышуй принесли ему ещё несколько сотен очков заслуг, и в сумме набралось ровно две тысячи. Лу Хэ решил обменять их на Метод Божественного Хода — теперь, когда у него появилось физическое тело, после освоения этой техники он наверняка будет перемещаться не медленнее, чем в духовной форме.
Две тысячи очков заслуг были израсходованы, и печать Метода Божественного Хода запечатлелась в его сознании.
Запас очков опустел. Лу Хэ затворил двери горного храма и погрузился в уединённую практику.
…
Западная часть Цаншань. Воздух пропитан демонической аурой.
Гигантская пещера, выдолбленная в нескольких горных вершинах, раскинулась внутри подобно дворцовому комплексу. То и дело вдоль проходов маршировали построенные в шеренги демоны-солдаты.
В самой глубине совершенствовался исполинский медведь ростом не менее трёх чжанов. Демоническая аура вокруг него стремительно нарастала; из пасти вырывалось глухое, утробное дыхание.
Прошло немало времени, прежде чем зверь распахнул глаза. Налитые злобой, они полыхнули яростью.
— Опять неудача! Опять неудача! — взревел он.
Оглушительный рёв сотряс стены пещеры. Бесчисленные мелкие демоны попадали на пол, не в силах устоять на ослабевших от ужаса ногах.
— Доклад! — В пещеру стремительно ворвался тигр-страж дозора. — Великий Владыка! Из глубин Небесной Жилы Мириад Демонов прибыл посланник!
Этот исполинский медведь и был Владыкой демонов Цаншань.
Его дыхание на мгновение перехватило.
— Пусть войдёт, — прогудел он утробным голосом.
— Слушаюсь!
Вскоре в пещеру вошёл мужчина в белоснежном длинном халате. Серебряные волосы небрежно ниспадали за спину, одеяние было без единого пятнышка, ноги — босы. Тошнотворная вонь пещеры заставила его слегка нахмуриться.
Владыка демонов окинул вошедшего недоуменным взглядом и, восседая на троне, спросил:
— Ты кто?
— Тебе незачем знать, кто я, — холодно произнёс серебряволосый. — Мой господин приказывает: вырезать городок Каошань. Всех до единого.
— Каошань? — Брови Владыки демонов сдвинулись. — С какой стати мне тебя слушать? Кто твой хозяин?
Будучи совершенствующимся на пике Закалки Тела, Владыка демонов без труда определил, что серебряволосый незнакомец тоже находился на ступени Закалки Тела. Равного по силе он не боялся.
К тому же между людьми и демонами существовал договор: те, чья сила превышает царство Закалки Тела, не имеют права вступать на чужую территорию ближе чем на пятьсот ли. Пятьсот ли гор Цаншань как раз служили буферной зоной. Точно так же и людям, чья культивация превышала Закалку Тела, запрещалось заходить вглубь демонических земель на те же пятьсот ли. Нарушивший границу принимал свою судьбу — будь то жизнь или смерть.
— Мой господин предлагает в качестве вознаграждения одну Пилюлю Отрешения, — бесстрастно произнёс серебряволосый.
Пилюля Отрешения!
Глаза Владыки демонов сузились, дыхание стало тяжёлым и хриплым.
Одна такая пилюля могла мгновенно вознести совершенствующегося на пике Закалки Тела — будь он человеком или демоном — прямиком в царство Отрешения.
Владыка демонов Цаншань трижды пытался совершить прорыв и каждый раз терпел неудачу в самый последний момент. С Пилюлей Отрешения он гарантированно войдёт в новое царство!
Такому искушению не мог противостоять никто.
И всё же Владыка демонов заколебался:
— Но если я вырежу целый город, люди мне этого не простят.
— Когда войдёшь в Отрешение — просто покинешь Цаншань, и дело с концом, — равнодушно ответил серебряволосый. — Шанс даётся лишь раз, решай сам. И если я не ошибаюсь, твой давний враг скоро явится за местью. Я слышал, ещё в прошлом году он достиг пика Закалки Тела и мог прорваться в Отрешение, но намеренно этого не сделал. Его цель — прийти на Цаншань и убить тебя.
Ведь стоит вступить в царство Отрешения — и ты больше не сможешь ступить на Цаншань.
В глазах Владыки демонов вспыхнула убийственная решимость.
— Хорошо! Дай мне три дня, чтобы собрать войско. Через три дня в Каошане не останется ни единой живой души!
— Договорились. Через три дня я вернусь.
Серебряволосый едва заметно усмехнулся, и его силуэт бесшумно растаял в воздухе.
Из-за спины Владыки демонов неспешно выступил огромный тигр.
— Великий Владыка, — тихо произнёс он, — его хозяин — не тот ли самый…
— Не нужно гадать о том, о чём не следует, — ледяным тоном оборвал его Владыка демонов и усмехнулся. — Когда я войду в Отрешение, заберу вас с Цаншань и уведу вглубь Небесной Жилы Мириад Демонов. Я знаю, там ждёт великая удача!
— Благодарю, Великий Владыка! — В глазах тигра-генерала вспыхнула радость.
Полдня спустя десятки гонцов покинули пещеру, устремившись во все стороны горного хребта.
Резня, учинённая демонами, была уже на пороге.
…
В горном храме Лу Хэ внезапно распахнул глаза.
Он успел освоить первую ступень Метода Божественного Хода и полностью её закрепить. Однако откуда-то из глубины нахлынуло необъяснимое чувство тревоги — сердце болезненно сжалось, предчувствуя недоброе.
Лу Хэ погрузил сознание в Цаншань, но не обнаружил поблизости ни единого опасного демона.
«Странно…»
Он пробормотал это себе под нос и попытался вернуться к практике, но не мог усидеть на месте. Первая ступень Метода Божественного Хода была освоена, дальнейшие занятия всё равно не принесли бы скорого прогресса — лучше выйти, развеяться и заодно обойти свои владения.
Лу Хэ забросил Меч сотника на плечо, облачился в мундир и надел шлем, после чего вышел из горного храма.
Цаншань — его территория. Теперь, если не считать свиту Владыки демонов, он знал о каждом обитающем здесь демоне как свои пять пальцев.
На юге Цаншань, помимо уже уничтоженной Секты Кровавого Демона, обосновался демон-волк средней ступени Закалки Тела. Волки — стайные существа по природе своей, и этот предводитель командовал исключительно волчьими демонами. Он был куда опаснее того волчьего вожака, которого Лу Хэ сразил в свой самый первый день: под его началом служили двое подчинённых начальной ступени Закалки Тела и несколько сотен демонов ступени Одухотворения. Если бы не маскирующая формация, скрывавшая ауру Секты Кровавого Демона, волчья стая давно бы её поглотила.
На севере Цаншань хозяйничала орда свирепых призраков. Их предводитель — Призрачный Царь Цаншань, достигший высокой ступени Закалки Тела, — именовал себя именно так. Под его началом стояли бесчисленные призрачные солдаты, призрачные военачальники и ожившие мертвецы. Это была вторая по могуществу сила на Цаншань — сразу после самого Владыки демонов.
На одних лишь пятистах ли горного хребта обитали тысячи людоедов — демонов и нечисти. Только восточная часть Цаншань, примыкающая к землям людей, оставалась относительно безопасной: здесь водились лишь мелкие демоны ступени Одухотворения, поскольку те, кто достиг Закалки Тела, не решались приближаться к человеческой территории.
Лу Хэ осознавал, что его задача — очистить эти земли от скверны — поистине грандиозна. Цаншань во всей Небесной Жиле Мириад Демонов — лишь верхушка айсберга, а в масштабах мира Девяти Континентов — и вовсе капля в океане.
Но это же означало и бесконечный источник очков заслуг.
Стоило ему уничтожить хотя бы одну из здешних группировок — и прорыв в царство Отрешения станет реальностью!