Не прошёл Лу Хэ и сотни ли, когда его сознание пронзила тревожная вибрация. Он поднял взгляд — вдали к небу взметнулся столб чёрной энергии, густо пропитанный кровавым оттенком.
Лу Хэ пристально вгляделся. Обычный человек не различил бы подобную ауру, но ему, как богу горы Цаншань, она открывалась во всей отчётливости. Именно так — по характеру энергии — он отличал добрых от злых, будь то люди или демоны.
Столб чёрной ци, бьющий в небеса, не оставлял сомнений в природе своего хозяина.
Адепт тёмного пути!
Ещё при первом погружении сознанием в гору Цаншань Лу Хэ ощутил, что в её недрах скрывается секта тёмного пути. Однако оттуда веяло несколькими мощными аурами, тягаться с которыми на тот момент было бы чистым безумием. Поэтому он не стал вносить секту в список целей для охоты.
Но сейчас один из адептов покинул стены обители.
«Мой шанс», — понял Лу Хэ.
За уничтожение демонов начисляются очки заслуг. Сколько же дадут за адепта тёмного пути? Наверняка не меньше.
Многие техники тёмного пути требовали живых людей в качестве жертв. А этот столб чёрной энергии, насквозь пропитанный кровью, недвусмысленно свидетельствовал: его обладатель по уши в злодеяниях.
Лу Хэ не медлил ни мгновения и устремился к источнику ауры. Его культивация достигла Великого Совершенства Одухотворения — теперь он не побоялся бы сунуться даже в логово самой секты!
— Лисёнок, встретить меня — это твоя удача. Ты тяжело ранена и беспомощна, как обычный зверёк. Я вырвал тебя из рук охотников — ты мне обязана жизнью. Не стоит сопротивляться. Будь умницей и стань моим живым котлом.
Адепт в чёрной мантии шагал по горному лесу с ленцой, словно прогуливаясь по собственному саду. В его глазах играла холодная усмешка.
Впереди, совсем близко, мчалась белоснежная лисица. Адепт не торопился — она никуда не денется. Он наслаждался этой игрой в кошки-мышки.
Лисица бежала, то и дело оглядываясь. В её глазах плескался неподдельный ужас: адепт в чёрном казался ей самым страшным чудовищем на свете. Единственное, чего она хотела, — оказаться как можно дальше от него. Но с такими ранами далеко не убежишь — она понимала это.
И всё же покорно отдаться в руки этого мерзавца? Ни за что.
Лучше смерть.
Вжух!
В этот миг ослепительный клинок ци обрушился с небес прямо на адепта в чёрном. Тот и не думал быть настороже — внезапная атака застала его врасплох, не дав ни мгновения на реакцию.
Дзынь!
Однако в тот миг, когда сияющее лезвие коснулось его тела, поверхность мантии вспыхнула чёрным свечением. Золотистый клинок ци рассеялся — чёрное сияние угасло вслед за ним. С пояса адепта упала треснувшая нефритовая подвеска.
Адепт побледнел от испуга, выхватил небольшое чёрное знамя и, вскинув голову к небу, рявкнул:
— Кто посмел напасть?! Я — третий ученик самого Сына Бога Крови!
Чёрный свет замерцал, и перед ним возникли два свирепых призрака.
«О?»
Паривший в воздухе Лу Хэ удивлённо приподнял бровь. Разбитая нефритовая подвеска оказалась защитным артефактом, способным отражать удары.
«Хорошая вещица. Жаль, что разбилась».
А два злых призрака, судя по всему, были заточены в знамени и вызваны оттуда. Как именно их туда запечатали — оставалось загадкой.
Лу Хэ плавно опустился с небес и окинул адепта равнодушным взглядом, не произнося ни слова.
[Адепт тёмного пути, высшая ступень Одухотворения. За уничтожение начисляется 200 очков заслуг.]
Сообщение всплыло в его сознании.
«Двести очков заслуг?»
Лу Хэ мысленно обрадовался. Закономерность начисления он уже уловил: каждый раз награда увеличивалась кратно.
«Если убить адепта тёмного пути на стадии Великого Совершенства Одухотворения — неужели дадут четыреста?»
Белая лисица тоже замерла, свернувшись клубком на земле. Переводя дух, она с любопытством уставилась на Лу Хэ. Не призрак и не человек... Что за существо?
Но от него исходила аура, рядом с которой ей было удивительно спокойно и уютно.
Спасение пришло.
В отличие от лисицы, адепт в чёрном чувствовал себя так, будто столкнулся со смертельной угрозой. Его глаза были полны страха: с первого взгляда он определил, что Лу Хэ достиг Великого Совершенства Одухотворения. Против такого ему не выстоять.
Помедлив мгновение, он почтительно сложил руки:
— Эта белая лисица... если приглянулась — забирай. Мой подарок.
Лисица опешила. «А меня кто-нибудь спрашивал?»
Лу Хэ холодно усмехнулся:
— Лисица мне не нужна. Мне нужна твоя смерть.
Не тратя больше слов, он сжал рукоять Тигриного Клыка и ринулся на противника.
Увидев меч в руках Лу Хэ, адепт вздрогнул:
— Артефакт среднего качества!
Его собственное чёрное знамя было лишь артефактом низкого качества. Да, в нём запечатаны два злых призрака — но оба на средней ступени Одухотворения. Разве им остановить Лу Хэ?
— Р-р-р!
Два призрака, начисто лишённые сознания, словно бездушные марионетки ринулись на Лу Хэ по приказу хозяина.
Вжух!
Вспышка золотого света — и оба призрака рассечены одним ударом.
Однако уведомления о заслугах не последовало. Либо Небеса считали этих призраков частью самого адепта, либо те никогда не убивали людей.
При виде этого адепт в чёрном обмер от ужаса. Собрав последние силы, он швырнул в небо нефритовый талисман и завопил:
— Учитель, спасите!
В следующий миг его голова слетела с плеч от единственного удара Лу Хэ. Духовная энергия мгновенно покинула тело и рассеялась во все стороны.
Великое Совершенство Одухотворения против высшей ступени — вот и вся разница. Один удар. Ни малейшего сопротивления.
Взгляд Лу Хэ оставался бесстрастным, без тени эмоций. Он спокойно подобрал чёрное знамя, до последнего мига зажатое в руке убитого.
Внутри знамени таилось замкнутое пространство, однако живые существа выжить в нём не могли — любое создание, попавшее внутрь, погибало менее чем за час. На ощупь знамя обжигало ледяным холодом. Лу Хэ влил в него духовную энергию и заглянул внутрь — там белели горы костей. Не менее сотни человеческих скелетов.
— Такую мерзость оставлять нельзя.
Взмах Тигриного Клыка — и чёрное знамя рассечено надвое. Упав на землю, оно обратилось клубом чёрного дыма и растворилось меж небом и землёй.
Позволить себе подобную роскошь — пренебречь артефактом, пусть даже низкого качества, — мог только Лу Хэ. Любой другой культиватор, заполучив такую вещь, даже не стал бы ею пользоваться, но непременно продал бы за звонкую монету.
Лу Хэ на мгновение задумался, затем поднял голову адепта и сунул руку внутрь через обрубок шеи. Пошарив немного, он разочарованно покачал головой — у людей, в отличие от демонических тварей, внутренних данов не оказалось.
Он обернулся к белой лисице.
Та к этому моменту была совершенно ошеломлена. Лу Хэ убил человека, а потом запустил руку ему в голову и принялся там копаться... Лисица вдруг осознала, что этот незнакомец пугает её куда сильнее, чем адепт в чёрной мантии.
— Маленькая демоница, — обратился к ней Лу Хэ, нахмурив брови. — Твоя культивация соответствует высшей ступени Одухотворения, но ты совершенно не способна проявить свою истинную силу. Почему?
С этими словами он небрежно ухватил лисицу за задние лапы и поднял в воздух.
Её уровень — высшая ступень Одухотворения. В этом Лу Хэ ошибиться не мог. Однако людям она вреда не причиняла, а значит, убивать её у него не было ни причин, ни желания.