Белая лисица, которую Лу Хэ держал в столь бесцеремонной позе, страшно смутилась, но всё же поспешила ответить:
— Благодетель, не так давно меня преследовал демон ступени Закалки Тела. Чтобы спасти жизнь, мне пришлось применить тайную технику побега, но я была тяжело ранена. Потом меня подобрали горные охотники — хотели отнести в город и продать. Тот адепт тёмного пути увидел меня, убил охотников, а я воспользовалась моментом и сбежала. Я уже думала, что мне не спастись... но судьба свела меня с вами. Благодетель спас жизнь ничтожной демонице — эту великую милость я не забуду до конца своих дней.
Голос её звучал чисто и мелодично, словно пение иволги над горной долиной, но с мягкой, тягучей ноткой, присущей южным наречиям.
Ещё удивительнее было то, что белая лисица разительно отличалась от всех демонов, которых Лу Хэ встречал прежде. Те, независимо от уровня культивации, признавали лишь закон джунглей — пожирать и убивать. Эта же держалась как благовоспитанная девица из знатного рода: учтивая, образованная, изъясняющаяся красноречиво и складно.
Лу Хэ слегка кивнул и опустил лисицу на землю.
— Ладно, ступай. Уходи как можно дальше. Тот адепт успел подать сигнал о помощи — здесь небезопасно.
С этими словами он развернулся и двинулся прочь. Его цель — врата секты тёмного пути.
Белая лисица засеменила за ним на четырёх коротеньких лапках, задрала мордочку, стараясь заглянуть ему в лицо, и воскликнула:
— Благодетель! У того адепта при себе была пространственная сумка! Вы её не забрали!
— Пространственная сумка?
Лу Хэ опешил, затем хлопнул себя по лбу и с усмешкой покачал головой. Он ведь прежде не сталкивался с практиками-культиваторами и понятия не имел о подобных вещах.
Вернувшись к телу, он нашёл на чернорясом практике маленький мешочек тёмно-золотистого цвета, горловина которого была туго перевязана чёрной шёлковой нитью.
Лу Хэ не стал спешить с осмотром содержимого и лишь взглянул на белую лисицу, коротко ей кивнув.
Лисица тихонько рассмеялась, затем приподнялась на задних лапах, сложив передние в почтительном поклоне.
— Осмелюсь спросить имя благодетеля. Когда ничтожная демоница окажется в безопасности, она непременно отблагодарит вас достойным образом.
— Я спас тебя не ради благодарности, — покачал головой Лу Хэ.
Но, глядя на её ослабленный вид, он не удержался и добавил:
— Если тебе некуда идти — в ста ли к западу отсюда стоит храм бога горы. Можешь укрыться там и залечить раны.
— Благодарю за указание пути!
Лисица чуть склонила голову, но в её глазах мелькнула тревога.
— А куда направляется благодетель?
— Истреблять зло!
Не успели затихнуть эти слова, как Лу Хэ уже взмыл в воздух и исчез.
Как называлась секта, он не знал. Зато знал, что внутри неё находится адепт ступени Закалки Тела.
Закалка Тела — ещё вчера эта высота казалась ему недосягаемой, он не осмеливался даже помыслить о ней. Но теперь, обладая Неистовством II порядка, Лу Хэ не испытывал страха.
К тому же он уже убил ученика секты. Рано или поздно за ним явятся — так не лучше ли нанести удар первым и перехватить инициативу?
Секта располагалась в южной части Цаншань, почти у самой границы горы, там, где та смыкалась с другими хребтами, — на среднем удалении от людских земель.
Примерно через час полёта Лу Хэ оказался у стен обители. По пути ему попалось немало демонов с густой кровавой аурой, но он не стал ввязываться в бой — лишь запоминал их местоположение. Сейчас его цель — уничтожение секты, и размениваться на мелочи не хотелось.
Секта была возведена на вершине горного пика, и учеников в ней насчитывалось немного — менее сотни. Подобных мелких сект в Мире Девяти Континентов существовало бессчётное множество, однако в пределах Цаншань эта оказалась единственной.
Строения тянулись сплошной чередой, напоминая небольшой городок, а вокруг была развёрнута маскирующая формация, скрывавшая присутствие обитателей. Впрочем, подобная защита была Лу Хэ не помеха. Укрывшись на дереве, он затаил дыхание и стал наблюдать.
Внутри секты царила суматоха. Третий ученик главы секты — Сына Бога Крови — был убит, и тот лично повёл с десяток учеников прочь из ворот.
Лу Хэ владел искусством сокрытия ауры в совершенстве. Сын Бога Крови прошёл совсем рядом, но так и не обнаружил его.
Средняя ступень Закалки Тела.
Культивация Сына Бога Крови достигала средней ступени Закалки Тела. Но этим дело не ограничивалось — с ним были двое учеников на стадии Великого Совершенства Одухотворения.
Лу Хэ нахмурился. Он ни разу не сражался с практиком ступени Закалки Тела и понятия не имел, какими приёмами тот мог владеть. Но ещё большую проблему представляли те двое учеников.
В поединке один на один с Сыном Бога Крови Лу Хэ рассчитывал одержать верх — Неистовство II порядка давало ему для этого достаточно сил. Но каждый из двух старших учеников находился на одном уровне с ним самим. Да, он мог бы одолеть любого из них за счёт превосходства в скорости — но только в схватке один на один.
Против двоих сразу уверенности не было.
Неистовство II порядка он мог активировать лишь единожды. Даже если каким-то чудом удалось бы выжать из себя второе применение, после этого он остался бы совершенно беспомощным — лёгкой добычей для кого угодно.
«Лобовая атака исключена!»
Лу Хэ решил затаиться и понаблюдать пару дней, дожидаясь удобного момента.
С уходом Сына Бога Крови в секте остались лишь ученики начальной и средней ступеней Одухотворения; на высшей ступени — всего пятеро. С этими Лу Хэ был уверен, что справится в одиночку. Всех до единого.
Внезапно выражение его лица изменилось.
Взгляд устремился к одному из зданий. В окне виднелся ребёнок лет шести-семи. Он лежал грудью на подоконнике и глядел наружу — но глаза его были пусты и безжизненны, как у мертвеца.
И всё же Лу Хэ отчётливо ощущал: ребёнок — обычный человек, живой.
Мало того — внутри здания он уловил присутствие сотен людей.
«Это...»
Лу Хэ помрачнел. Перед глазами встали сотни истлевших останков из того чёрного знамени, которое он уничтожил ранее.
«Неужели эти сектанты держат простых людей в плену... как расходный материал для культивации?»
Он глубоко вдохнул и продолжил молча наблюдать.
Сыну Бога Крови и его людям нужно добраться до места гибели чернорясого, обследовать окрестности и вернуться обратно. На всё это уйдёт не менее шести часов. Как-никак, здесь — Небесная Жила Мириад Демонов. Пускай окраина, но даже Сын Бога Крови не решится углубляться слишком далеко.
Значит, у Лу Хэ есть как минимум шесть часов, чтобы спасти пленников.
Шесть часов — достаточно?
Очевидно, нет!
Брови сошлись на переносице — задача оказалась сложнее, чем он думал. Но иного выхода не было. Оставалось лишь ждать и действовать по обстоятельствам.
Как он и предполагал, ровно через шесть часов, когда солнце палило в зените, Сын Бога Крови и его люди вернулись.
Убийственная аура била от него волнами. Сын Бога Крови остановился у врат секты.
Сердце Лу Хэ ёкнуло — он решил, что его обнаружили.
Но Сын Бога Крови глухо произнёс:
— Убейте всех пленных людей. Души заберите с собой. Мы уходим отсюда.
— Учитель, но почему? — недоумённо спросил один из учеников высшей ступени Одухотворения.
Сын Бога Крови не ответил. Вместо него заговорил стоящий рядом практик на стадии Великого Совершенства Одухотворения, и голос его был холоден как лёд:
— Третьему младшему брату отсекли голову мечом. Ты что, не почувствовал, какой аурой пропитана рана? Обжигающий жар — неужели не понимаешь, что это за техника?