Карета плавно выехала из ворот императорского дворца, оставляя позади его величественные стены и шумную суету.
Сяо Сиси с любопытством приподняла тонкую занавеску на окне и выглянула наружу. Они неспешно ехали по знаменитой улице Красной Птицы. Эта широкая, мощеная улица, словно гигантская артерия, пересекала всю огромную столицу Цзиньчжао с востока на запад и была главной, центральной магистралью города. Если ехать по ней все время прямо, никуда не сворачивая, можно было выехать из Цзиньчжао через величественные врата Ясной Добродетели.
На улице Красной Птицы царила необычная, почти звенящая тишина, пешеходов было на удивление мало. По обеим сторонам улицы, словно безмолвные стражи, возвышались высокие, неприступные стены с массивными красными воротами - сразу было видно, что здесь, в этих роскошных особняках, живут самые влиятельные, знатные и богатые семьи столицы.
Проехав некоторое время по улице Красной Птицы, карета плавно свернула направо, на узкую, неприметную улочку, и вскоре, проехав совсем немного, мягко остановилась.
Один из слуг, сопровождавших карету, соскочил с козел и решительно подошел к массивным воротам, громко постучав в них резным молотком.
Привратник, заспанный и недовольный, узнав, что прибыли какие-то знатные, важные гости из самого императорского дворца, не посмел медлить ни секунды и со всех ног бросился докладывать хозяевам.
Вскоре из ворот, торопливо семеня, вышел сам Сяо Линфэн в сопровождении двух своих сыновей, чтобы лично встретить неожиданных посетителей.
Ло Цинхань грациозно, с присущим ему достоинством, помог Сяо Сиси выйти из кареты.
Сяо Линфэн, увидев, что нежданным гостем оказался не кто иной, как сам его высочество наследный принц, не на шутку перепугался и поспешно, почти падая, опустился на колени, смиренно приветствуя его:
- Ваш нижайший, смиренный слуга приветствует ваше августейшее высочество наследного принца! Грешен, не знал о вашем высоком прибытии, не смог достойно встретить, как подобает, умоляю, простите великодушно мое упущение!
Два его сына, бледные от волнения, также поспешно опустились на колени рядом с отцом.
Сяо Сиси с какими-то странными, смешанными чувствами смотрела на такие знакомые, почти родные ворота Усадьбы генерала Чжунву.
В последний раз она проходила через эти самые ворота в прошлом, таком далеком теперь, году, когда направлялась в императорский дворец на судьбоносный отбор невест. После того отбора ее, к ее собственному удивлению, оставили в Восточном дворце.
Хотя это был ее родной, отчий дом, она почему-то не чувствовала к нему ни малейшей привязанности, никакой душевной связи.
Ло Цинхань, заметив, что она неподвижно, словно зачарованная, смотрит на ворота усадьбы, решил, что она, должно быть, испугалась или растерялась. Он мягко, но решительно взял ее за руку, словно безмолвно давая понять, что ей совершенно нечего бояться, ведь он рядом, и никто в этой усадьбе, будь он хоть сам генерал, не посмеет ее обидеть.
Сяо Сиси опустила взгляд на свою левую руку, которую он так крепко, но нежно держал, затем подняла глаза и посмотрела на мужественный, точеный профиль наследного принца.
На самом деле она нисколько не боялась Усадьбы генерала Чжунву, но это новое, такое приятное чувство защищенности, которое он ей дарил, было ей совсем не противно, даже наоборот.
Поэтому она ничего не сказала, лишь покорно позволила наследному принцу вести ее за руку вглубь Усадьбы генерала Чжунву.
Сяо Линфэн с изумлением заметил их крепко сплетенные руки, и его душу охватили очень сложные, противоречивые чувства.
Из-за внезапного, как гром среди ясного неба, визита наследного принца весь огромный дом был поставлен на уши, все слуги метались в панике. Госпожа Сюэ, бледная от волнения, поспешно велела своим служанкам немедленно приготовить самый лучший чай и изысканные закуски для высокого гостя.
Ло Цинхань, однако, не задержался в усадьбе надолго.
Его совершенно не интересовало ничего, что происходило в стенах Усадьбы генерала Чжунву. В этот раз он приехал сюда лишь для того, чтобы лично доставить младшую наложницу Сяо и заодно, пользуясь случаем, дать Сяо Линфэну несколько важных, не терпящих отлагательства указаний.
Сяо Линфэн, с трепетом выслушав все распоряжения наследного принца, был немало удивлен, но не посмел задавать лишних вопросов и лишь покорно, со смирением, кивнул:
- Ваш нижайший слуга все понял, ваше высочество. Я обязательно, не щадя сил, хорошо позабочусь о младшей наложнице Сяо, можете не сомневаться.
Ло Цинхань жестом подозвал к себе младшую наложницу Сяо и тихим, но властным голосом наказал:
- Спокойно, без лишних волнений, жди здесь. Завтра утром, как только переоденешься, будешь ждать меня у самых врат Ясной Добродетели, поняла?
- Да, ваше высочество, я все поняла, - покорно ответила она.
◆ ◆ ◆
Как только карета наследного принца скрылась из виду, все обитатели Усадьбы генерала Чжунву облегченно, почти судорожно, вздохнули.
Сяо Линфэн немедленно позвал к себе госпожу Сюэ и строго велел ей немедленно и наилучшим образом устроить Сяо Сиси.
Госпожа Сюэ, откровенно говоря, совершенно не горела желанием связываться с этой зловещей, приносящей одни несчастья, звездой, но, к ее несчастью, Сяо Сиси привез в усадьбу лично сам наследный принц, и за ее хрупкой спиной теперь стояла его могущественная поддержка. Госпожа Сюэ, как бы ей ни было противно, не смела ее обижать и, подавив свой панический страх и глухое беспокойство, осторожно, почти заикаясь, пролепетала:
- Покои Теплого Аромата, где раньше жила наша младшая наложница Сяо, еще, слава богам, целы, но там уже очень давно никто не жил, поэтому их нужно тщательно прибрать и проветрить. Умоляю вас, младшая наложница Сяо, немного отдохните здесь, в гостиной, а как только все будет готово, мы вас немедленно проводим в ваши апартаменты.
Сяо Сиси небрежно кивнула, соглашаясь.
Госпожа Сюэ поспешно велела слугам подать ей самый лучший чай и изысканные закуски, а затем, сославшись на неотложные дела, поспешно удалилась.
Не только госпожа Сюэ, но и сам Сяо Линфэн не очень-то осмеливался находиться в одном помещении с Сяо Сиси. Как только госпожа Сюэ скрылась за дверью, Сяо Линфэн тоже, недолго думая, нашел какой-то благовидный предлог и быстро, почти убегая, удалился вместе с двумя своими сыновьями, оставив ее в полном одиночестве.
В огромном, гулком зале осталась одна-одинешенька Сяо Сиси.
Все обитатели этого дома, казалось, старались избегать ее, как чумы.
Сяо Сиси попробовала несколько предложенных ей сухофруктов, но они показались ей совершенно безвкусными и пресными по сравнению с теми божественными лакомствами, которые с такой любовью готовила для нее ее ненаглядная Баоцинь.
В это время в приоткрытой двери мелькнула чья-то маленькая, любопытная головка.
Сяо Сиси подняла глаза и с удивлением увидела свою младшую сестру, Сяо Чжилань. Улыбнувшись ей теплой, ободряющей улыбкой, она дружелюбно помахала ей рукой:
- Сяо Лань, иди сюда!
Обновлено: 19.01.2026