После долгих и несколько путаных объяснений со стороны Не Чанпина, Сяо Сиси и Ло Цинхань наконец-то смогли более или менее разобраться в том, откуда взялась эта несчастная, перепуганная девочка.
Девочку, как оказалось, звали Синъэр, и она была родом из небольшой, затерянной в горах деревушки, административно подчиненной уезду Ганьгу.
С тех самых пор, как в многострадальном округе Цзиншоу началась эта ужасная, беспощадная засуха, посевы на полях постепенно высыхали и гибли, а колодцы в их деревне, некогда полноводные, перестали давать живительную воду. Многие отчаявшиеся жители деревни, спасаясь от голодной смерти, начали массово покидать свои родные дома и уезжать в поисках лучшей доли.
Синъэр вместе со своим стареньким, больным дедушкой приехала в этот уездный город в надежде найти приют у своих дальних родственников.
Кто бы мог тогда подумать, что эти самые родственники окажутся настоящими волками в овечьей шкуре, бездушными и жестокими людьми! Воспользовавшись тяжелой болезнью старого дедушки, они хладнокровно оглушили бедную Синъэр и без зазрения совести продали ее, как какую-то вещь.
Ее продали прямиком в местное уездное управление, в лапы тамошних чиновников.
Не Чанпин как раз в это время слонялся возле уездного управления, пытаясь разузнать побольше о темных делишках местного уездного начальника Яна. И тут он совершенно случайно увидел, как эта несчастная девочка, словно затравленный зверек, выбежала из задней двери управления, а за ней с криками и угрозами гналась целая толпа свирепых, дюжих служителей ямэня. Ему стало невыносимо жаль эту беззащитную девочку, и он, поддавшись внезапному благородному порыву, не раздумывая, спас ее от неминуемой расправы.
Синъэр, рыдая, опустилась на колени, сначала низко поклонилась своему спасителю Не Чанпину, а затем отвесила такой же глубокий поклон Ло Цинханю и Сяо Сиси.
- Спасибо вам, мои дорогие благодетели, - всхлипывая, произнесла она, - огромное вам спасибо за то, что спасли меня от этих извергов! Мне сейчас, к сожалению, совершенно нечем вас отблагодарить, но вот когда я похороню своего бедного дедушку, я обязательно приду к вам и буду служить вам верой и правдой, как самая верная собака, до конца своих дней!
Сяо Сиси мягко присела на корточки рядом с ней, внимательно посмотрела ей прямо в заплаканное лицо и, немного поколебавшись, все же тихо сказала:
- Девочка, если ты действительно хочешь еще раз повидать своего дедушку, то тебе следует поторопиться. Боюсь, если ты опоздаешь, то можешь его уже не застать в живых.
Синъэр от ужаса широко раскрыла свои и без того огромные глаза, не в силах поверить услышанному:
- Но… как же это? Почему?
Сяо Сиси тяжело вздохнула, и в ее голосе послышались неподдельные нотки сочувствия и жалости:
- Я только что внимательно посмотрела на твое лицо и увидела там страшное предзнаменование. Сегодня у тебя, дитя мое, умрет очень близкий и дорогой тебе родственник. А у тебя ведь, насколько я понимаю, из всех родных остался только один дедушка, не так ли?
Синъэр задрожала всем своим маленьким телом, словно осиновый лист на ветру, и крупные, горькие слезы градом покатились по ее бледным щекам.
Действительно, ее родители умерли уже очень давно, и она всегда жила под опекой своего любимого дедушки. Дедушка был ее единственным, последним оставшимся в живых родственником на всем белом свете.
Она больше не осмеливалась медлить ни единой минуты и, чуть ли не кубарем, спотыкаясь и падая, выбежала из комнаты.
Ей нужно было во что бы то ни стало успеть повидаться со своим дедушкой в самый последний раз.
- Пошлите кого-нибудь незаметно за ней, - серьезно сказала Сяо Сиси. - Не дай бог, ее снова схватят эти негодяи и опять продадут в рабство.
- Сяо Нань, - коротко приказал Ло Цинхань, - немедленно иди за ней и присмотри, чтобы с ней ничего не случилось.
Стражник по имени Сяо Нань безмолвно кивнул в знак согласия и быстрыми, уверенными шагами выбежал из комнаты следом за девочкой.
Не Чанпин смерил Сяо Си долгим, оценивающим взглядом с ног до головы и с нескрываемым сомнением в голосе спросил:
- Ты что же это, еще и по лицам умеешь гадать, предсказывать судьбу?
- Ну, скажем так, - невозмутимо ответила Сяо Сиси, - немного в этом деле разбираюсь, так сказать, поверхностно.
- Тогда попробуй-ка посмотреть мне в лицо и сказать, что я буду есть сегодня вечером на ужин? - с хитрой ухмылкой предложил Не Чанпин.
- О, это проще простого! - уверенно заявила Сяо Сиси. - Конечно же, это будут кукурузные лепешки с аппетитным копченым мясом.
Не Чанпин громко, от души рассмеялся:
- Ха-ха-ха! А вот и ошибся, мой дорогой! Я просто терпеть не могу эти ваши кукурузные лепешки, гадость редкостная! Сегодня вечером я уж точно этого есть не буду, можешь не сомневаться!
Сяо Сиси хитро прищурила свои красивые глаза:
- А если я все-таки угадал, что тогда? Какие будут твои действия?
- Да невозможно это, просто невозможно! - продолжал упорствовать Не Чанпин.
- Ну, это мы просто так, гипотетически предполагаем, - не сдавалась Сяо Сиси. - Вот представь себе, чисто гипотетически, что я все-таки угадал. В таком случае, все твое сегодняшнее копченое мясо целиком и полностью достанется мне. Как тебе такое предложение, а?
Не Чанпин, ни на секунду не колеблясь, тут же с готовностью согласился:
- Отлично, договорились! Спорим на копченое мясо! Если ты, каким-то чудом, угадал, то все мое копченое мясо - твое. Но если ты ошибся, то все твое копченое мясо переходит ко мне. Идет?
Сяо Сиси улыбнулась так широко, что ее глаза превратились в узкие, веселые щелочки:
- Идет! Договорились! Слово - не воробей!
Не Чанпин был абсолютно уверен в своей победе:
- Сказано - сделано! Уговор дороже денег!
Именно в этот самый напряженный момент слуга из гостиницы деликатно постучал в дверь.
Он стоял на пороге и вежливо осведомился:
- Господа дорогие постояльцы, не соблаговолите ли вы сообщить, будете ли вы ужинать сегодня вечером в нашей скромной гостинице? Если да, то я сейчас же отдам распоряжение на кухню, чтобы там немедленно начинали готовить.
Получив утвердительный и весьма недвусмысленный ответ, словоохотливый слуга тут же поинтересовался, что именно уважаемые господа желают отведать на ужин.
Не Чанпин, ни секунды не раздумывая, тут же решительно заявил:
- Все, что угодно, любезный, кроме этих ваших отвратительных кукурузных лепешек! Только не их, умоляю!
Слуга, однако, лишь смущенно развел руками и с виноватым видом произнес:
- Но, господин, к великому нашему сожалению, у нас в заведении из основных блюд имеются только лишь эти самые кукурузные лепешки. Другого, увы, ничего нет.
Не Чанпин от удивления и досады буквально застыл на месте, как громом пораженный.
Он просто не мог поверить своим ушам:
- Да вы что, издеваетесь?! У вас такое большое и, на первый взгляд, приличное заведение, как это возможно, чтобы у вас из еды были только одни кукурузные лепешки?! А где же рис? Где лапша? Ну, если уж совсем ничего нет, то хотя бы какие-нибудь простые булочки или пампушки должны же быть!
Слуга лишь сухо и без всяких эмоций объяснил:
- Понимаете, господин, во всем нашем несчастном уезде Ганьгу сейчас очень и очень не хватает продовольствия. В настоящее время, кроме как в закромах и амбарах уездного управления, нигде больше не найти ни риса, ни муки. А та жалкая кукурузная мука и немного копченого мяса, что еще остались у нас в заведении, - это все прошлогодние запасы, которые мы бережем как зеницу ока. С каждым днем их становится все меньше и меньше, и одному богу известно, на сколько еще дней нам их хватит.
Обновлено: 19.01.2026