Не Чанпин, однако, не собирался так легко сдаваться. Он снова, с наглой ухмылкой, обнял Сяо Сиси за плечи и уже хотел было продолжить свои настойчивые уговоры, как вдруг бамбуковая шторка на окне кареты наследного принца резко, почти с треском, поднялась.
Ло Цинхань, невозмутимо, как каменное изваяние, сидел в своей роскошной карете и с леденящим душу спокойствием, от которого у обоих по спине пробежал холодок, бесстрастно смотрел на них двоих. Его взгляд был таким холодным и пронзительным, что, казалось, мог заморозить кровь в жилах.
Неизвестно почему, но Не Чанпин вдруг почувствовал, как по его спине неприятно пробежал озноб, и он инстинктивно, почти испуганно, отдернул свою руку, все еще лежавшую на плече Сяо Сиси.
Он виновато, почти заискивающе, усмехнулся наследнику:
- Ваше августейшее высочество, у вас есть какие-нибудь срочные, неотложные распоряжения для меня?
- Раз уж тебе так невыносимо скучно ехать в своей собственной карете, - голос Ло Цинханя был ледяным, как январская стужа, и сочился неприкрытой угрозой, - то я, так и быть, избавлю тебя от этого мучения и просто-напросто конфискую твою карету.
Не Чанпин от неожиданности и ужаса вздрогнул и жалобно, почти плаксиво, застонал:
- Но… но если вы заберете у меня карету, ваше высочество, как же я тогда доберусь до этого проклятого юга?!
- Можешь ехать верхом на лошади, если умеешь, или, на худой конец, можешь просто идти пешком, - безжалостно отрезал Ло Цинхань.
В итоге, после недолгих, но мучительных раздумий, выбирая между унизительным пешим ходом и утомительной верховой ездой, Не Чанпин скрепя сердце, обиженно и крайне неохотно, выбрал все-таки лошадь.
Он неловко, но с деланным молодечеством, взобрался на подведенную ему стражником смирную лошадь и, понурив голову, поплелся в самый конец длинного, растянувшегося на несколько верст кортежа.
Тяжелый, испытывающий взгляд Ло Цинханя медленно переместился на Сяо Сиси, и в его голосе отчетливо послышались нотки затаенного, но от этого не менее сильного недовольства:
- Что ты все еще стоишь здесь как истукан, чего ждешь? Немедленно залезай в карету!
Сяо Сиси проворно, как испуганная мышка, забралась в просторную карету.
- Я и не знал, - Ло Цинхань холодно, почти с презрением, посмотрел на нее, - что ты уже успела так близко, почти по-дружески, сойтись с этим вертопрахом Не Чанпином. Когда это вы успели так подружиться?
- Нет, нет, что вы, ваше высочество, это вовсе не так! - Сяо Сиси поспешно, почти панически, начала открещиваться от всяких подозрений. - Я его совершенно, абсолютно не знаю, и знать не хочу! Это он сам, наглец, ко мне пристал, как банный лист, а я тут совершенно ни при чем, я абсолютно невинна, клянусь вам!
- В следующий раз, если он еще хоть раз посмеет к тебе так нагло приставать, ты немедленно, без всяких разговоров, иди прямо ко мне и жалуйся.
- Да, ваше высочество, я все поняла, - с готовностью кивнула она.
Ло Цинхань с нескрываемым отвращением посмотрел на то самое ее плечо, которого только что так бесцеремонно касался этот наглец Не Чанпин. Чем дольше он на него смотрел, тем сильнее оно ему не нравилось и вызывало раздражение. Он холодно, почти брезгливо, приказал:
- Подойди сюда.
Сяо Сиси, совершенно не понимая, в чем дело, послушно, но с некоторой опаской, подошла поближе.
Ло Цинхань достал из кармана белоснежный шелковый платок и с особой, почти маниакальной тщательностью, принялся вытирать ей плечо, снова и снова, словно пытаясь стереть с него какое-то невидимое, но очень неприятное загрязнение.
Тщательно вытерев ей плечо, он не забыл еще раз, на всякий случай, строго-настрого ее предупредить:
- Держись как можно дальше от этого распутника Не Чанпина, он очень хитрый и коварный, настоящий бабник, каких свет не видывал. Смотри, не дай ему себя обмануть и одурачить.
- Да, ваше высочество, ваш покорный слуга все понял и запомнил, - Сяо Сиси послушно, как прилежная ученица, кивнула.
- Когда рядом нет никого постороннего, - добавил он уже более мягким тоном, - ты можешь не называть себя "ваш покорный слуга", это ни к чему.
- Слушаюсь, Ваше высочество, - с готовностью ответила она.
Видя, что она, на удивление, оказалась такой послушной и сговорчивой, Ло Цинхань наконец-то почувствовал, как то неприятное, гнетущее чувство досады и раздражения, которое до этого момента его мучило, постепенно рассеялось без следа.
Он небрежно, почти не глядя, открыл стоявшую рядом с ним изящную деревянную шкатулку и достал оттуда толстую, увесистую книгу в богатом кожаном переплете.
Еще перед самым его отъездом из императорского дворца, его многомудрый наставник специально передал ему целую шкатулку, набитую доверху различными учеными книгами и трактатами, и строжайше велел ему в свободное от государственных дел время прочитать их все до единой, от корки до корки. А после прочтения каждой книги он должен был еще и написать подробный отчет о своих мыслях и выводах. По возвращении в столицу, наставник наследного принца обещал лично, с особой тщательностью, проверить всю его домашнюю работу.
Поэтому Ло Цинхань, как только у него появлялась хоть малейшая свободная минутка, тут же принимался за чтение.
"Ну и ну, - с тайным сочувствием подумала Сяо Сиси, - как же это, однако, трудно - быть наследным принцем! Даже в такой долгой и утомительной поездке, вдали от дома, ему приходится корпеть над какими-то дурацкими домашними заданиями! Обычные, простые трудяги, и те, наверное, так не страдают и не мучаются, как он!"
Она, стараясь не мешать высокому повелителю погружаться в мир знаний, тактично отодвинулась в сторонку, нашла себе удобное местечко на мягких подушках, грациозно, почти по-кошачьи, вытянулась во весь свой небольшой рост и, сладко закрыв глаза, тут же, безмятежно, как младенец, уснула.
Ло Цинхань время от времени, не отрываясь от чтения, небрежно переворачивал очередную страницу толстой книги, а спящая рядом с ним женщина иногда, во сне, тихонько ворочалась с боку на бок, что-то невнятно бормоча.
Атмосфера в карете была тихой, умиротворенной и на удивление гармоничной.
Кортеж наследного принца неуклонно, день за днем, двигался вперед уже целый долгий, бесконечный месяц.
За этот прошедший месяц, в какое бы место он ни приезжал, его везде, с неизменным подобострастием и показным радушием, встречали местные чиновники и сановники. А каждый, даже самый маленький, дюйм земли, который он мог видеть из окна своей кареты, был уже заранее, с особой тщательностью, очищен от всякого мусора и неприглядных деталей.
Так что, по сути, он мог видеть лишь то, что ему милостиво позволяли видеть другие, более осведомленные люди.
Ло Цинхань был этим обстоятельством крайне, до глубины души, недоволен, но он также прекрасно понимал, что в таких делах нельзя торопиться, что поспешишь - только людей насмешишь. Для того чтобы достичь своей заветной цели, нужно было действовать медленно, осторожно и постепенно, шаг за шагом.
Кортеж наконец-то остановился в небольшом, ничем не примечательном уездном городе, расположенном недалеко от полноводной реки Радости. Они собирались здесь немного отдохнуть, набраться сил и переночевать, а затем снова продолжить свой долгий и утомительный путь.
Глядя на эту совершенно обычную, ничем не примечательную почтовую станцию, Сяо Сиси вдруг почувствовала, как ее сердце неприятно екнуло, словно она что-то смутно, но тревожно предчувствовала.
Она незаметно подошла поближе к наследнику и тихо, почти шепотом, чтобы никто другой не услышал, произнесла:
- Ваше августейшее высочество, мне кажется, здесь… здесь как-то небезопасно.
Выражение безупречно красивого лица Ло Цинханя неуловимо, но заметно изменилось. Он, однако, не стал расспрашивать ее о том, как именно она пришла к такому тревожному выводу, а лишь коротко, но веско спросил:
- В чем именно, по-твоему, заключается эта небезопасность?
Сяо Сиси снова на мгновение закрыла глаза и быстро, почти мысленно, сделала свои тайные расчеты, а затем, снова открыв глаза, уже более уверенно ответила:
- Боюсь, ваше высочество, что сегодня ночью кто-то из ваших врагов замыслил против вас какое-то гнусное, недоброе дело. Вам нужно быть предельно осторожным и бдительным.
Взгляд Ло Цинханя стал глубоким, почти непроницаемым, он на мгновение задумался, а затем с ледяным спокойствием, от которого у Сяо Сиси по спине пробежал холодок, равнодушно ответил:
- Хорошо, я понял тебя.
Обновлено: 19.01.2026