Глава 97 — Глава 97

**Глава 98. Покушение** В главном зале воцарилась тяжелая, почти осязаемая тишина. Высокопоставленные чиновники, собравшиеся здесь, прекрасно знали: люди из Цзиньивэй способны на любую дикую выходку. Сегодня стало ясно — придется откупаться, чтобы отвести беду. Но цена... цена была просто невообразимой. По два миллиона лянов серебра с каждого дома! Пять семей — это десять миллионов лянов! Ян Цзиньшуй долго пребывал в глубоких раздумьях, прежде чем решился нарушить молчание: — Лао Лю, два миллиона с каждого — сумма неподъемная. Ты ведь дашь нам время, чтобы собрать такие деньги? — Не к спеху, совсем не к спеху, — Хэ Лю расплылся в благодушной улыбке. — Я уже отправил императору доклад с просьбой учредить в Цзяннани ведомство по сбору пожертвований. Пока гонец доскачет до столицы со скоростью восемьсот ли в сутки, пока государь наложит резолюцию и ответ вернется назад — пройдет не меньше пятнадцати дней. У вас есть полмесяца, чтобы подготовить названную сумму. Ян Цзиньшуй сложил руки в почтительном жесте, обращаясь к коллегам: — Господа. Мне все равно, будете вы платить или нет. Я — заплачу. Жизнь дороже! Какой прок в серебре, если голова слетит с плеч? Люй Да, Комиссар-усмиритель Нанкина, согласно кивнул: — Евнух Ян прав. Я тоже выплачу свою долю. Министр финансов Чжан Цзинь и командующий Батальоном речного патруля не заставили себя ждать: — Мы тоже внесем серебро. Из пяти сановников лишь губернатор Чжэцзяна Чжэн Мичан хранил угрюмое молчание. Хэ Лю повернулся к нему: — Губернатор Чжэн, а вы что скажете? Дадите серебро или как? Чжэн Мичан заскрежетал зубами. Каждое слово давалось ему с трудом, словно он выплевывал камни: — Хэ Лао Лю... Ну ты и мерзавец! Я — высокопоставленный чиновник, ученый муж, сдавший экзамены на высшую степень, и я проиграл какому-то проходимцу! Ладно. Я заплачу! — Вот и славно! — воскликнул Хэ Лю, хлопнув в ладоши. — Вот это по-нашему! Господа, сегодня день моей свадьбы! Прошу всех поднять чарки, я пью за ваше здоровье! Ян Цзиньшуй и остальные подняли кубки с таким видом, будто присутствовали на собственных похоронах. Для этих людей, чей единственный смысл службы заключался в наживе, отдать два миллиона было все равно что вырвать кусок живого мяса из собственного сердца. — Что же вы, господа, такие кислые? — громко провозгласил Хэ Лю. — У меня сегодня великий праздник. Улыбнитесь же! На лицах чиновников проступили жалкие подобия улыбок, которые выглядели куда страшнее искренних слез. Осушив чарки, гости поспешили откланяться. Когда зал опустел, в нем остались лишь Цзинь Ваньгуань, Хэ Лю и Старый Ху. — Лао Лю, — заговорил Цзинь Ваньгуань, качая головой. — Я всегда считал тебя самым честным и простодушным малым во всем Цзиньивэй. Кто бы мог подумать, что в твоих жилах течет кровь прожженного мошенника. Только что, выбивая из них деньги, ты был похож на бешеную собаку. Хэ Лю лишь усмехнулся: — Третий брат... Ой, простите, мой дорогой тесть! Не слишком ли сурово вы отзываетесь о собственном зяте? — Хватит паясничать! — вспылил Цзинь Ваньгуань. — С ними ты закончил, теперь давай поговорим о нас. Ты обещал мне: возьмешь серебро, заберешь тутовые сады и прекратишь расследование дела о контрабандной соли. А теперь ты пошел на попятную? Как прикажешь это понимать? Ответ Хэ Лю едва не довел богача до удара: — Дорогой тесть, вы же сами только что сказали. Я — проходимец и мерзавец. А разве такие люди знают цену честному слову? Нарушать обещания для нас — обычное дело! — Ты?! — Цзинь Ваньгуань вскочил, его глаза метали громы и молнии. — Хорошо, Лао Лю, очень хорошо! Запомни: мужчине всегда приходится отвечать за свои поступки! Бросив эту угрозу, он стремительно вышел из зала. Старый Ху со вздохом посмотрел на друга: — Ну вот, ты умудрился рассориться со всеми, с кем только можно! А ведь Цзинь-третий прав — ты и впрямь вел себя как цепной пес. — Так чего же ты стоишь? — рассмеялся Хэ Лю. — Беги скорее к губернатору Ху Цзунсяню, проси у него побольше личных гвардейцев для моей охраны. Видел, как на меня смотрел Цзинь Ваньгуань? Он готов был раздробить мои кости и сожрать их. Иди, делай, а мне пора в опочивальню. Ночь-то брачная. Хэ Лю вошел в комнату. На широкой кровати, не шевелясь, сидела Бай Сяоянь, чье лицо скрывала красная свадебная вуаль. Он не стал ее поднимать и даже не подошел близко. Вместо этого он присел за стол в углу и негромко произнес: — Девушка Бай. Вас принудил к этому Цзинь Ваньгуань. Вы не имеете отношения к делу о контрабандной соли. Когда я закончу здесь все дела, я дам вам денег. Уезжайте и найдите себе достойного человека, за которого сможете выйти замуж по-настоящему. Услышав это, Бай Сяоянь резким движением сорвала вуаль. — Мы поклонились Небу и Земле, вошли в брачный покой, а ты велишь мне выходить за другого? — Ее голос дрожал от обиды. — Это потому, что раньше я жила в башне Ицуй? Брезгуешь мной, считаешь нечистой? Хэ Лю замахал руками: — Вовсе нет! Посмотрите на меня — мне сорок лет, я старик. А вы — в самом расцвете красоты. Выходить за меня — все равно что позволить свинье топтать прекрасный цветок. Моя старая рожа только опозорит вашу юность. Бай Сяоянь пристально посмотрела ему в глаза: — Все богачи и вельможи Цзяннани мечтали завладеть моим телом. И надо же — мой собственный муж в брачную ночь остается ко мне совершенно равнодушен. Хэ Лю поднялся: — Девушка Бай, поймите одну вещь: не все мужчины думают тем, что у них болтается между ног. А теперь, пожалуйста, идемте со мной. — Куда? — удивилась она. — В безопасное место, — коротко ответил Хэ Лю. Наступила полночь. Луна скрылась за тучами, поднялся колючий ветер. Две тени бесшумно скользнули в брачные покои Хэ Лю. Это были лучшие убийцы из свиты Цзинь Ваньгуаня. Они подошли к кровати и обнажили клинки. Лезвия тускло блеснули синевой — верный признак смертельного яда. *Вжих! Хрясь!* Клинки с остервенением вонзились в очертания тел под одеялом. — Проклятье! — выдохнул один из них. Под одеялом не было людей — только четыре большие подушки. В тот же миг снаружи вспыхнул яркий свет факелов. — Покушение на императорского посланника! Окружить дом! Никого не выпускать! — проорал Старый Ху так, что заложило уши. Сотни гвардейцев из охраны губернатора с факелами наперевес взяли здание в плотное кольцо. *Ба-бах!* Дверь вылетели от мощного удара сапогом. Солдаты ворвались внутрь, направив на убийц десятки заряженных «французских» огненных стрел. Поняв, что выхода нет, наемники оказались людьми отчаянными — они синхронно перевернули кинжалы и полоснули себя по горлу. Хэ Лю и Старый Ху вошли в комнату. Хэ Лю наклонился и сорвал черные маски с лиц мертвецов. — Лица кажутся мне знакомыми... Старый Ху присмотрелся: — Так это же личные помощники Цзинь-третьего, бахуху из Северного следственного отдела! Хэ Лю покачал головой: — Похоже, мой новоиспеченный тесть совсем обезумел от страха. Решил подослать ко мне своих же братьев из Цзиньивэй. — А чему ты удивляешься? — хмыкнул Старый Ху. — Даже если ты не донесешь главнокомандующему Лу о том, что он торговал соляными лицензиями через чайную «Четыре стороны», ты уже нанес ему смертельный удар. Ты заставил главных скупщиков вернуть деньги. После такого они и близко не подойдут к контрабандной соли. Кому Цзинь Ваньгуань будет продавать свои бумажки? Ты перерезал ему денежную жилу, вот он и решил перерезать тебе глотку. — Сяоянь и Сянсян в безопасности? — спросил Хэ Лю. Старый Ху кивнул: — Отправил их в управу уезда Цяньтан. Местный судья, Ван Ифа — мой старый приятель. Сотня стражников и три десятка наших лиши из Цзиньивэй присмотрят за ними. Там муха не пролетит. — Ну, что могли — сделали, теперь на все воля Небес, — вздохнул Хэ Лю. — Пойду писать доклад императору с просьбой учредить ведомство по сбору средств. Если государь не даст добро, я ума не приложу, как нам распутывать этот цзяннаньский узел. — Любая пьеса когда-нибудь заканчивается, — философски заметил Старый Ху. — Рано или поздно придется предстать перед очами хозяина. А уж как Его Величество решит тебя наказать — это будет зависеть только от его настроения.