Глава 95 — Глава 95

**Глава 96. Всё, что проглочено, придётся вернуть** Ян Цзиньшуй вошёл в ставку императорского посланника, едва переставляя ноги от страха. Пропажа долговой книги шести соляных магнатов была для него равносильна смертному приговору. Он не мог оправдаться перед сообщниками, а если реестр попал бы в руки столичных властей, его голова слетела бы с плеч первой. В приступе ярости Ян Цзиньшуй уже успел жестоко наказать тысячника, охранявшего западный архив. Однако, остыв, он здраво рассудил: с вероятностью в восемьдесят процентов за кражей стоит Хэ Лю. И вот теперь, отбросив спесь, великий евнух явился к простому офицеру. — Лао Лю! Прояви милосердие! — едва переступив порог, взмолился Ян Цзиньшуй. Голос его дрожал, в нём не осталось и следа былого высокомерия. Хэ Лю мастерски изобразил полное недоумение. — О чём вы, господин Ян? Что стряслось? — Лао Лю, не играй со мной в прятки! — Ян Цзиньшуй заломил руки. — Моя жизнь сейчас в твоём кулаке. Скажи прямо: что я должен сделать, чтобы ты оставил меня в покое? Хэ Лю продолжал гнуть свою линию, глядя на гостя с невинным видом. — Господин Ян, на дворе глухая ночь. Вы врываетесь ко мне, требуете пощады, молите отпустить... Право слово, я в полном замешательстве. Евнух горько усмехнулся. — Я знаю, что книга у тебя. Давай к делу: чего ты хочешь? Серебра? Чинов? Если серебра — дам столько, сколько попросишь. Если чинов — клянусь, приложу все силы, чтобы вознести тебя на любую высоту. В голове Хэ Лю молнией пронеслась мысль. Если дело о контрабандной соли предать огласке сейчас, политический хаос станет неуправляемым. Когда Лу Бин передавал ему императорский указ, он шепнул на ухо: «Твоя первая цель в Цзяннани — вернуть в казну всё, что было украдено из соляных доходов. А уже потом — выкорчевать сорняки, виновные в этом разорении». Это означало, что главной задачей, поставленной главнокомандующим, был возврат серебра. Карательные меры шли вторым пунктом. Государственная казна была пуста, и империя нуждалась в деньгах больше, чем в казнях. «Если я пощажу их, но заставлю вернуть всё до последнего медяка, — подумал Хэ Лю, — и император, и Лу Бин останутся довольны». Хэ Лю переменил тон, его голос стал холодным и деловым. — Ах, господин Ян... Вы, верно, о той самой книге? Да, она у меня. Я как раз закончил её изучать. Волосы дыбом встают от прочитанного. Но я уверен, что этот реестр — чья-то злая шутка, попытка оклеветать вас и ещё четверых почтенных мужей. Хэ Лю намеренно сказал «четверых», а не «пятерых». В его сердце жил тайный умысел: скрыть причастность Ху Цзунсяня к соляным махинациям. Ведь тот торговал солью лишь для того, чтобы выплатить жалованье воинам армий Ци и Юй на передовой. — Вот именно! — подхватил Ян Цзиньшуй, вцепившись в эти слова, как утопающий в соломинку. — Это навет! Гнусная клевета! Лао Лю, ты, как Шестой тайбао Цзиньивэй, должен восстановить справедливость и очистить моё доброе имя! Хэ Лю подал знак Старому Ху, и тот бесшумно вышел из зала. — Господин Ян, — Хэ Лю понизил голос до шепота, — чиновниками становятся ради богатства. Принцип «человек гибнет за металл, а птица — за корм» в нашем приказе чтут не меньше, чем везде. Мой названый брат Цзинь Ваньгуань, рискуя головой, заправлял чайной «Четыре стороны» явно не из любви к искусству заваривания листьев. Сердце Ян Цзиньшуя пропустило удар. «Неужели Хэ Лю пронюхал о том, как Цзинь Ваньгуань сбывал соляные лицензии через чайную? С этим реестром в руках он теперь знает о подноготной Цзяннани всё!» Однако тон Хэ Лю намекал на то, что всё имеет свою цену. — Лао Лю, — осторожно спросил евнух, — я уже сказал: называй цену. Я заплачу любые деньги, лишь бы ты закрыл на это глаза. Хэ Лю медленно кивнул. — Вы хотите откупиться, господин Ян. Но мне кажется это несправедливым. Ваши подельники наживались на соли не меньше вашего, так почему платить должны только вы? Пусть раскошеливаются все пятеро. Ян Цзиньшуй был не из глупых. Он сразу уловил странность в словах офицера. — Ты сказал... пятеро? — Именно, — подтвердил Хэ Лю. — Министр финансов Чжан из Нанкина, губернатор Чжэн из Чжэцзяна, командующий Ху из Батальона речного патруля, комиссар-усмиритель Люй из нанкинского отделения Цзиньивэй и вы, господин Ян. Разве вас не пятеро? В голове евнуха всё встало на свои места: Хэ Лю решил вывести из-под удара губернатора Чжао Чжэньцзи! А поскольку Чжао был лишь прикрытием для Ху Цзунсяня, спасение одного означало спасение другого. — Но позвольте, — решил прощупать почву Ян Цзиньшуй, — в книге ведь значатся шестеро. Хэ Лю расхохотался, и этот смех эхом отозвался под сводами зала. — Шестеро? Я вижу только пятерых. И вам, господин Ян, я советую не совать нос в чужие дела. Сделаем так: через три дня состоится моя свадьба с Бай Сяоянь. Передайте министру Чжану, губернатору Чжэну, командующему Ху и комиссару Люю — я жду их на пиру. После торжества мы и обсудим окончательную цену. Ян Цзиньшуй горько усмехнулся, признавая поражение. — Наши жизни в твоих руках. Как скажешь, Лао Лю, так и будет. Когда евнух скрылся за дверью, в зал вошёл Старый Ху. — Зачем ты признался ему, что книга у тебя? — Пора заканчивать это дело, — улыбнулся Хэ Лю. — Признание — это мой ход. Я раскрыл карты перед всей верхушкой соляной мафии. — Раскрыл карты? — Старый Ху в ужасе округлил глаза. — Ты что, не собираешься передавать реестр главнокомандующему и императору? Ты в своём уме? — В своём, — Хэ Лю успокаивающе махнул рукой. — Я не боюсь нажить врагов среди сильных мира сего. Такие, как Ян Цзиньшуй, Люй Да или Чжэн Мичан, заслуживают смерти. Но если они падут, вместе с ними в могилу сойдут и честные люди — Ху Цзунсянь и Чжао Чжэньцзи. Если Юго-восток лишится Ху Цзунсяня, воины Ци и Юй, какими бы храбрецами они ни были, не смогут сражаться с вокоу на пустой желудок. Империи сейчас нужны деньги, а не кровь. Если я добуду серебро, мне будет что предъявить и Лу Бину, и государю. Старый Ху тяжело опустился на стул. — Ты думаешь, они примут это? Лао Лю, это лишь твои надежды. — Всё зависит от их милости, — вздохнул Хэ Лю. — Пусть казнят меня, если сочтут нужным. Но я не могу ради спасения собственной шкуры погубить дело обороны страны. Поднебесная не может без Юго-востока, а Юго-восток — без Ху Цзунсяня! Три дня спустя ставка императорского посланника преобразилась. Повсюду висели красные фонари и праздничные ленты. Сваха, придерживая за руку Бай Сяоянь, ввела невесту в зал. На почетном месте восседал Цзинь Ваньгуань — Третий тайбао Цзиньивэй. Поскольку Сяоянь была его приемной дочерью, он сегодня выступал в роли тестя Хэ Лю. Молодожёны совершили поклоны Небу и Земле, предкам и друг другу. — Обряд завершен! — провозгласила сваха. Поддерживаемая под локоть, Бай Сяоянь удалилась в опочивальню. Хэ Лю же остался в зале, принимая поздравления и угощая гостей. Когда вино полилось рекой, а закуски были наполовину съедены, Старый Ху поднялся с места и громко объявил чиновникам: — Господа! Жениху пора в опочивальню — пора заняться продолжением рода! Гости, посмеиваясь, начали расходиться. Хэ Лю подошел к Ху Цзунсяню и прошептал ему на ухо: — Господин министр, уходите вместе со всеми. Мне нужно переговорить с кое-кем с глазу на глаз. — С кем? И о чём? — насторожился Ху Цзунсянь. — С Ян Цзиньшуем, Чжэн Мичаном и остальными, — Хэ Лю тонко улыбнулся. Лицо Ху Цзунсяня изменилось в цвете. — Лао Лю, не натвори глупостей. — Не беспокойтесь, — Хэ Лю блеснул глазами. — Я лишь заставлю их вернуть всё, что они выкачали из соляной казны за эти годы.