Глава 94 — Глава 94

**Глава 95. Головоломка** Ожидание — это медленная пытка. Святой воров Янь Цзифэй пообещал раздобыть заветную книгу в течение трёх дней и доставить её прямо в ставку императорского посланника. Теперь Хэ Лю оставалось лишь считать часы. — Как же ты тогда его «спас»? — Хэ Лю повернулся к Старому Ху, нарушая тишину. — Двадцать пять лет назад главнокомандующий Лу получил высочайший указ схватить Святого воров. Ты отпустил его втайне от всех, а это, считай, прямое нарушение устава Цзиньивэй. Старый Ху вздохнул, и в его глазах отразилась тень далёкого прошлого. — Эх, долгая это история. Тогда я сопровождал главнокомандующего Лу в его походе на юг. Мне было приказано выследить вора. Но стоило мне копнуть глубже, как я обнаружил: этот «преступник» — человек чести, благородный разбойник, что грабит богатых и помогает беднякам. Всё серебро, украденное у десяти крупнейших купцов Нанкина, он до последнего медяка раздал нищим. В тот день в переулке Цзиэ, что в западной части города, мы расставили сети. Святой воров попался в ловушку. После ожесточённой схватки он, раненый, отступил в тупик. Я прижал его к стене, наставив мушкет. Старый Ху замолчал на мгновение, потирая переносицу. — Не знаю, что на меня нашло. Кровь ударила в голову, и я внезапно почувствовал к нему жалость. Я опустил оружие и дал ему уйти. Год спустя в столицу пришла посылка: кувшин вина из Западного Ляна и письмо. Подпись — Янь Цзифэй. В письме было сказано: «Великую милость словами не отблагодарить. Отныне я скроюсь в Янчжоу. Если когда-нибудь я понадоблюсь благодетелю — только позовите». Ха, а ведь у этого Янь Цзифэя отличная память. Прошло двадцать пять лет, а он вчера в кабаке узнал меня с первого взгляда. — Вот оно как, — задумчиво произнёс Хэ Лю. — Но слушай: о том, что мы подрядили Святого воров украсть долговую книгу, главнокомандующий Лу знать не должен. Если до него дойдёт — он с тебя живьём кожу спустит. Старый Ху лишь пренебрежительно махнул рукой. — Не дойдёт. Четверть века минула, главнокомандующий Лу наверняка об этом и думать забыл. И вообще, ты думаешь, все такие, как ты? Вечно копаешься в старой трухе, покоя себе не находишь. Думаешь, я не знаю, что ты всё ещё грезишь раскрыть Дело о призрачном воинстве? — Мать Сянсян погибла из-за того, что я влез в это дело, — голос Хэ Лю стал сухим и жестким. — Моего отца убили те самые «призрачные воины». Как я могу бросить расследование? Три дня спустя. Ставка императорского посланника. Ночь уже перевалила за час Крысы. Хэ Лю и Старый Ху мерили шагами комнату, не в силах усидеть на месте. — Осталось времени — одна палочка благовоний, и срок выйдет, — Хэ Лю нервно взглянул на часы. — От Святого воров ни весточки. Уж не сложил ли он голову в поместье главного евнуха? — Быть не может, — отрезал Старый Ху. — Титул Святого воров не даётся за красивые глаза. Вспомни, что он творил в Цзяннани... — Это было двадцать пять лет назад! — перебил его Хэ Лю, взмахнув руками. — Тогда ему было тридцать пять, самый расцвет сил. А сейчас уже за шестьдесят! Его искусство лёгкости школы Ласточки, небось, давно превратилось в одышку. Не успели слова сорваться с его губ, как раздался тихий шорох. С потолочной балки главного зала, подобно змее, скользнула верёвка. Темная тень бесшумно опустилась на пол. «Благородный вор» собственной персоной явился на зов. Правое плечо Янь Цзифэя было густо залито кровью. — Эх, старость — не радость, — прохрипел он, морщась от боли. — Пёс из личной охраны приложил-таки меня из мушкета. — Почтенный мастер, — подался вперед Хэ Лю, — книга у вас? Янь Цзифэй извлёк из-за пазухи сверток, обернутый в красный шелк, и протянул его Хэ Лю. — Глянь. То ли это сокровище, за которым ты меня посылал? Хэ Лю быстро пролистал страницы. Глаза его загорелись: книга была испещрена записями о поставках контрабандной соли. — Она самая, — выдохнул он. Янь Цзифэй почтительно сложил руки перед Старым Ху. — Благодетель, дело сделано. Позвольте откланяться. Горы не меняются, реки текут вечно — даст бог, ещё свидимся на дорогах Поднебесной! С этими словами старик растворился в ночной тишине так же внезапно, как и появился. — Настоящий герой, — с уважением произнёс Хэ Лю, глядя на пустую верёвку. — Человек слова. Старый Ху кивнул на сверток: — Книга у нас. В ней — смертный приговор шести крупнейшим соляным тузам. Читай скорее. Хэ Лю открыл реестр и углубился в чтение. С каждой страницей его лицо становилось всё бледнее. К горлу подкатил холодный ком: шестеро контрабандистов, чайная «Четыре стороны» и управление соляного транспорта Лянхуая превратили государственную монополию в собственный огород. Рвали выгоду, словно репу с грядки! В книге были зафиксированы все сделки за последние пять лет. Суммы кружились безумные — более тринадцати миллионов лянов серебра! — Неудивительно, что соляной налог недосчитался восьмидесяти процентов! — Хэ Лю ударил кулаком по столу. — Ежегодно казна теряет три миллиона лянов из-за этих крыс! Чиновники Цзяннани вконец лишились страха. — По сути, с этой книгой ты раскрыл всё дело, — заметил Старый Ху. — Что дальше? Отправишь её с гонцом главнокомандующему Лу? Хэ Лю нахмурился, в его глазах отразилась мучительная нерешительность. — Я боюсь, что, как только книга окажется наверху и шесть голов полетят с плеч, сбудется пророчество Ху Цзунсяня. Цзяннань захлебнётся в хаосе, а за ней пошатнётся и вся империя. Посмотри на этот список: один — губернатор Чжэцзяна и Наньчжили, другой — губернатор Чжэцзяна, третий — министр финансов в Нанкине, четвёртый — главный евнух управления морских грузов, пятый — комиссар-усмиритель Цзиньивэй в Нанкине, шестой — командующий Батальона речного патруля... Смерть этих шестерых — лишь верхушка айсберга. За каждым тянется шлейф из сотен подчиненных и союзников. Это будет не просто суд, а кровавая баня. Половина чиновничества Цзяннани пойдёт под топор! — Есть и ещё кое-что, о чём ты молчишь, Лао Лю, — негромко добавил Старый Ху. — Ху Цзунсянь и Чжао Чжэньцзи торговали солью не ради личной наживы, а чтобы прокормить армию Ци и армию Юй. Тебе претит мысль о том, что господин министр и губернатор Чжао будут казнены как обычные воры. Хэ Лю тяжело кивнул. — Да. Сам император говорил: «Поднебесная не может прожить без Юго-востока и дня, а Юго-восток не может прожить дня без Ху Цзунсяня». Весь груз ответственности за эти земли лежит на его плечах. Если его казнят... эх, страшно подумать, что станет с обороной против вокоу. — Книга у тебя в руках, — Старый Ху прищурился. — Записи можно и исправить. Тот щеголь Су Бэй, что вёл бухгалтерию для этих иуд, всё ещё у нас под замком. Пусть перепишет реестр, вычеркнув имена Ху Цзунсяня и Чжао Чжэньцзи. Хэ Лю покачал головой. — Остальные пятеро, когда их прижмут к стене, непременно выдадут Ху и Чжао. Эти шестеро связаны одной цепью: если падает один, тянет за собой всех. Нельзя уничтожить одних, не задев других. — Значит, ты озвучил лишь половину беды, — вздохнул Старый Ху. — Помимо этих шестерых есть ещё Цзинь Ваньгуань, хозяин чайной «Четыре стороны», торговавший соляными лицензиями. Третий среди Тринадцати Тайбао Цзиньивэй, он преступил закон, который обязан был охранять. Если правда всплывёт, какой позор ляжет на наш приказ? Пощадит ли император нашего главнокомандующего? В гневе государь может отдать Цзиньивэй под надзор Восточного депо! И тогда сбудется мечта евнуха Люя из Директората церемоний — мы снова станем цепными псами на побегушках у кастратов! В этот момент дверь распахнулась, и дежурный доложил: — Прибыл господин Ян, главный евнух ткацкого управления Цзяннани и управления морских грузов. Просит аудиенции! Старый Ху удивленно вскинул брови. — Время за полночь. Чего ему надобно? — А ты ещё спрашиваешь? — Хэ Лю горько усмехнулся. — Понял, что книгу украли, испугался до смерти и приполз вымаливать пощаду.