Глава 90 — Глава 90

**Глава 91. Желаешь ли ты взять в жёны Бай Сяоянь?** Су Бэй жил в Яньчжоу, в тихом переулке Буи. После того как его «Полководец, кусающий гребень» одолел в Нанкине «Генерала в железных доспехах», принадлежавшего тамошнему чемпиону Сюй Лэнцзы, Су Бэй вернулся в родные пенаты. Хэ Лю и Старый Ху направились к его дому. Хэ Лю не привык полагаться на волю случая, поэтому приказал пятнадцати лиши переодеться в гражданское и следовать за ними на расстоянии. Если господин счетовод откажется сотрудничать, его ждал силовой захват. У ворот поместья их встретил старый слуга. — Кого ищете? — неприветливо спросил он. — Мы прибыли к Королю сверчков Цзяннани, господину Су Бэю, — ответил Хэ Лю. Старик окинул их оценивающим взглядом и усмехнулся: — Тоже, небось, из любителей боевых насекомых? — Верно, — кивнул Хэ Лю. — Мы прибыли из Пекина. Хотим предложить господину Су одно выгодное дельце. — Ох, сколько вас таких… — старик покачал головой. — Со всех концов империи едут, покоя от вас нет. У господина нет времени принимать каждого встречного. Хэ Лю незаметно выудил из рукава слиток серебра и вложил его в руку слуги. — Мы проделали долгий путь, преодолели горы и реки. Будьте добры, проявите участие. Старик взвесил серебро на ладони, и лицо его мгновенно разгладилось. — Ну что ж, идите за мной. Они прошли в заднюю часть усадьбы, где стояло странное здание из обожжённого кирпича высотой в три чжана. Снаружи дымились кучи сосновых дров, наполняя воздух терпким смолистым ароматом. Хэ Лю вспомнил рассказы Люй Да: чтобы растить сверчков в разгар зимы, нужны особые условия. Внутри такой «теплицы» должна царить глубокая осень, пока снаружи свирепствуют холода. Слуга ввёл их внутрь. Там, в тёплом, влажном полумраке, мужчина в одежде ученого осторожно перекладывал что-то из маленького железного чайничка в кучу красной земли, пользуясь крохотной ложечкой. — Господин, к вам гости из Пекина, — доложил слуга. Су Бэй даже не поднял головы. — Я уже говорил: я не покину Цзяннань. Ни за какие деньги я не поеду в Пекин или Шаньдун, чтобы растить там сверчков для ваших забав. — Мы здесь не для того, чтобы звать вас в столицу, — спокойно произнёс Хэ Лю. Су Бэй замер и наконец посмотрел на пришедших. — Тогда зачем же? — Десять дней назад в нанкинском игорном доме Тяньхэ ваш «Полководец, кусающий гребень» сокрушил «Генерала в железных доспехах». Я поставил на вашего бойца три тысячи лянов и выиграл шесть. Я пришёл лично поблагодарить вас за этот успех. Су Бэй равнодушно пожал плечами: — Что ж, вы меня поблагодарили. Теперь можете уходить. — Не спешите, — Хэ Лю сделал шаг вперёд. — У меня есть один вопрос к мастеру. Ваш «Полководец» — невзрачное насекомое фиолетового окраса с черными жвалами. Короткое тело, сгорбленная спина… Он выглядел обречённым. Как же он смог одним укусом перегрызть шею такому гиганту, как «Генерал»? Су Бэй едва заметно улыбнулся: — Вижу, вы кое-что смыслите в этом деле. Всё верно, мой боец не вышел статью. Но в нём заключена сила Инь, холодная энергия смерти. Она — яд для таких созданий, как «Генерал», в которых бурлит Ян. — Энергия Инь? — Хэ Лю приподнял бровь. — Откуда ей взяться у насекомого? — Обычные люди используют красную землю из Цыси, — пояснил Су Бэй, откладывая ложечку. — А я беру землю со старых могильных курганов! Сверчки, выращенные в ней, несут в себе дыхание могил. Они — естественные враги для длинноусых «солнечных» сверчков с золотыми отметинами. Су Бэй подошёл к Хэ Лю, вглядываясь в его лицо. — В тот день все ставили против меня. Почему вы решились доверить свои деньги моему сверчку? — У меня есть своё правило в азартных играх, — ответил Хэ Лю. — Будь то кости или домино, игорный дом всегда стремится «зарезать крупного и накормить мелкого». Почти все ставили на «Генерала». Если бы он победил, заведение понесло бы огромные убытки. Ставя на вашего сверчка, я ставил вместе с хозяином игорного дома. А тот, кто играет на стороне «банка», никогда не проигрывает. Су Бэй разразился коротким смехом: — А вы проницательны! — Мудрецы говорят, что управлять великим государством — всё равно что жарить мелкую рыбешку, — Хэ Лю резко сменил тон. — Но я скажу иначе: большая политика немногим отличается от большой игры. Кто главный «хозяин банка» в нашей империи? Это престол, это Его Величество! А коррумпированные чиновники и воры — всего лишь азартные игроки. Игроку никогда не одолеть банк. Господин Су, если решите сделать ставку — ставьте на государя. Лицо Су Бэя мгновенно окаменело. — К чему эти речи? При чём тут трон и император? Я всего лишь разорившийся любитель сверчков. — Довольно притворства, господин Су! — Хэ Лю шагнул вплотную. — Обороты контрабандной соли в Цзяннани исчисляются миллионами лянов серебра. И все эти потоки золота проходят через кончик вашего пера. Вы — счетовод Соляной банды. Су Бэй промолчал. Он медленно повернулся и вернулся к своим грядкам, продолжая кропотливо раскладывать личинок в землю. Прошла минута, прежде чем он глухо произнёс: — «Если хочешь обвинить — повод всегда найдётся». Пятнадцать лет назад такие же люди, как вы, погубили моего отца. Если вам угодно утверждать, что я замешан в каких-то махинациях — воля ваша, я не стану оправдываться. Арестуйте меня. В худшем случае я закончу свои дни в темнице, как и мой отец. — Я знаю, что реестров Соляной банды при вас нет, — спокойно заметил Хэ Лю. — Арестовать вас сейчас было бы бесполезной тратой времени. Без доказательств вины шести хозяев ваш арест ничего не даст. — Не понимаю, о каких реестрах вы говорите, — холодно бросил Су Бэй. Тут в разговор вмешался Старый Ху: — Господин Су, до меня дошли слухи, что вы давно и безнадёжно влюблены в Бай Сяоянь, первую красавицу нанкинского терема «Ихун». Какая ирония… Ведь господин Хэ, что стоит перед вами, на днях собирается взять её в жёны! *Пах...* — железная ложечка выпала из пальцев Су Бэя и звякнула о кирпичный пол. Он медленно поднял глаза на Хэ Лю, оглядывая его с головы до ног с нескрываемой горечью. — Какая жалость… Такая редкая красота, истинное сокровище — и достанется какому-то старику. Су Бэй был одержим Бай Сяоянь. Почти все деньги, что он выигрывал на боях сверчков, он оставлял в башне Ицуй только ради того, чтобы посидеть напротив неё и перемолвиться парой слов. — Господин Су, — вкрадчиво продолжал Старый Ху, — перед вами Хэ Шестой, один из верхушки Цзиньивэй. У него доброе сердце, и он мог бы устроить ваше счастье с госпожой Бай. Ваша судьба и судьба вашей любви теперь зависят только от того, поможете ли вы нашему шестому господину. Су Бэй долго молчал, глядя на рассыпанную землю. Наконец он спросил: — Что именно вы хотите от меня? — Я знаю, что вы ведёте счета Соляной банды, — ответил Хэ Лю. — Отдайте мне эти книги. Су Бэй горько усмехнулся: — Книги… Их нет у меня. — Тогда у кого они? — Хэ Лю прищурился. — Послушайте, я и сам понимаю, что сорокалетний старик — не пара для такой небесной девы, как госпожа Бай. Сможете ли вы прожить с ней остаток дней в покое и радости — зависит от вашей честности. Су Бэй тяжело вздохнул: — Господин Хэ, раз вы нашли меня, значит, уже знаете имена всех шести хозяев. Главный реестр не хранится в одном месте. Двенадцать месяцев в году он переходит из рук в руки — каждый из шестерых хранит его у себя по два месяца. В этом месяце очередь Ян Цзиньшуя, начальника управления морских грузов. Если мне нужно внести новые записи, я прихожу в его личную канцелярию.