Глава 89 — Глава 89

**Глава 90. Король сверчков Цзяннани** Едва Чжэн Мичан скрылся из виду, как в ставку императорского посланника пожаловал другой важный гость — Ян Цзиньшуй, главный евнух ткацкого управления Цзяннани и по совместительству глава управления морских грузов провинции Чжэцзян. Ян Цзиньшую было за сорок. Его гладкое, лишённое растительности лицо казалось бледным, а в глазах постоянно вспыхивали искры хитрости и расчёта. — Лао Лю, вы уже столько времени в Цзяннани, а я всё никак не мог выкроить минутку, чтобы навестить вас, — произнёс Ян Цзиньшуй, вежливо сложив руки в приветствии. — Дела службы совсем заездили, прошу прощения за такую бестактность. — Господин Ян держит на своих плечах и ткацкое управление, и морские грузы — груз ответственности поистине неподъёмный, — почтительно отозвался Хэ Лю. — Кто я такой, чтобы отвлекать вас от столь важных забот? Ян Цзиньшуй тонко улыбнулся: — Лао Лю, до меня дошли слухи, что опись имущества У Лянъюна завершена. Почему же вы всё ещё здесь? Разве не пора возвращаться в столицу с докладом? — Есть у меня здесь одно неоконченное дело, — уклончиво ответил Хэ Лю. — И что же это за дело? — прищурился евнух. — У моего брата по оружию, Цзинь Ваньгуаня, есть в этих краях приёмная дочь, Бай Сяоянь. Брат Цзинь обещал отдать её мне в жёны. Вот я и решил: сначала сыграю свадьбу, а потом уж и в Пекин. — Приёмная дочь Цзинь Ваньгуаня? — Ян Цзиньшуй не скрывал изумления. Его острый ум заработал с бешеной скоростью. Он прекрасно знал, что истинная цель приезда Хэ Лю — тайное расследование дела о контрабандной соли. Свадьба на дочери Цзиня? Неужели Хэ Лю нашёл общий язык с владельцем чайной «Четыре стороны»? Подозрение в предательстве Цзинь Ваньгуаня мгновенно пустило корни в его душе. — В день свадьбы я буду счастлив видеть вас среди гостей, — добавил Хэ Лю. — Непременно, непременно приду, — закивал Ян Цзиньшуй. — Я ведь и не знал, что вы женитесь, даже подарка не приготовил заранее… С этими словами он отцепил от пояса нефритовую подвеску и протянул её Хэ Лю. — Пусть это будет моим скромным подношением! А в день торжества я приготовлю для вас красный конверт поувесистее. Хэ Лю принял дар. Будучи знатоком редкостей, он с первого взгляда определил: это драгоценный белый нефрит «ханьбайюй», цена которому — никак не меньше пяти тысяч лянов серебра. — Благодарю вас, господин Ян! — Что ж, Лао Лю, — проговорил евнух с многозначительной интонацией, — эта поездка для вас обернулась обретением прекрасной супруги. Ответ Хэ Лю заставил Ян Цзиньшуя внутренне вздрогнуть: — Не только супруги. Справедливее будет сказать, что я обрёл и красоту, и богатство! «Богатство и красоту?» — сердце евнуха пропустило удар. Неужели кто-то уже успел подкупить Хэ Лю, чтобы тот закрыл глаза на соляные махинации? Проводив гостя, Хэ Лю разыскал Старого Ху. — Крупная рыба начала нервничать, — негромко сказал Хэ Лю. — Идут ко мне один за другим. — Они и раньше знали, зачем ты здесь, — отозвался Старый Ху. — Но поначалу они тебя ни во что не ставили. Думали, Цзяннань — это монолит, который тебе не расколоть. Но стоило тебе схватить Люй Да и продержать его под замком несколько дней, как их уверенность пошатнулась. — Старый Ху, — Хэ Лю внимательно посмотрел на товарища, — ты только с виду кажешься простаком, а на деле — старый лис. Скажи мне честно: стоит ли продолжать это расследование? Я не боюсь гнева вельмож. Но я боюсь, что, раскрыв правду, я лишу армию Ци и армию Юй их содержания, а таких достойных людей, как Ху Цзунсянь или Чжао Чжэньцзи, отправлю за решётку. Старый Ху посерьёзнел: — У тебя есть три причины довести дело до конца. Во-первых, это приказ государя и главнокомандующего Лу! Провалишься — и гнев их падёт на твою голову. Во-вторых, соляной налог — это половина доходов Цзяннани, а доходы Цзяннани — это половина всей казны империи. Если ты вернёшь государству те восемьдесят процентов, что оседают в карманах воров, ты совершишь великое благо для народа. И в-третьих… Цзинь Ваньгуань — паразит на теле нашего ведомства. Ты — шестой из Тринадцати Тайбао, и твой долг — выкорчевать эту гниль. Хэ Лю со вздохом покачал головой: — Старый Ху, ты говоришь как по писаному. Прямо как Ху Цзунсянь с его речами о «благе государства и спокойствии народа». Неужели ты не скажешь мне правды? — Ладно, — усмехнулся Старый Ху. — Вот тебе голая правда. Ты уже раскрыл больше половины дела. Если ты сейчас свернёшь удочки и уедешь в Пекин, оставив преступников на свободе… Ты ведь знаешь поговорку: только мертвецы умеют хранить тайны. Эти люди из Соляной банды из-под земли тебя достанут, чтобы ты не проговорился в столице. Если хочешь жить — отправь их всех на плаху. — У нас есть признание Люй Да, — возразил Хэ Лю. — Но слова к делу не пришьёшь. На суде они заявят, что Люй Да оклеветал их под пытками. Ежегодно из Чжэцзяна и Чжили уходит два миллиона даней контрабандной соли. У такой махины обязательно должен быть реестр, подробная книга учёта. Если мы найдём её — у нас будут неопровержимые улики. Глаза Старого Ху азартно блеснули: — Пока ты «прохлаждался» в башне Ицуй с Бай Сяоянь, я тоже времени даром не терял. Соляная банда — это союз шести воротил. Количество соли, объём закупок лицензий у чайной «Четыре стороны» — всё строго распределено, никто не смеет продать лишней крупинки. И у этой банды есть свой счетовод. Человек, который держит в руках все записи за последние пять лет! — Старый Ху! — Хэ Лю был поражён. — Как тебе удалось разузнать такое за считаные дни? Кто ты на самом деле? — Я же говорил: я в Цзиньивэй сорок лет. В двух столицах и тринадцати провинциях у меня всегда найдутся надёжные друзья. Это они помогли мне разнюхать подробности. — И кто же этот счетовод? Ты выяснил его имя? Старый Ху довольно хмыкнул: — Помнишь тот день в нанкинском игорном доме Тяньхэ, когда ты с Люй Да ставил на сверчков? Помнишь владельца того самого «Полководца, кусающего гребень»? — Как не помнить, — нахмурился Хэ Лю. — Невзрачный такой книжник, кажется, по имени Су Бэй. — Именно он, — кивнул Старый Ху. — Господин Су Бэй и есть тот самый счетовод Соляной банды! Хэ Лю долго вглядывался в лицо товарища, пытаясь понять, что тот скрывает. — Старый Ху, может, ты всё-таки скажешь, какой «друг» снабжает тебя такими сведениями? Тот лишь приложился к своей оловянной фляжке с вином. — И не надейся. Если я не хочу чего-то говорить — пытай не пытай, толку не будет. — Ладно. Что тебе известно об этом Су Бэе? Старый Ху отставил флягу и начал свой рассказ. Су Бэй был тридцатилетним отпрыском разорившегося семейства. Когда-то его род процветал: отец, Су Динпин, был крупнейшим торговцем солью в Яньчжоу, его называли «Су — полгорода». Но пятнадцать лет назад, после наводнения в Шаньдуне, власти потребовали от него пожертвование в двести тысяч лянов серебра. У Су Динпина не оказалось такой суммы наличными. Тогдашний губернатор Чжэцзяна Ли Мяо пришёл в ярость: как это у богатейшего торговца нет денег для казны? Значит, он пренебрегает государственными интересами! Ли Мяо был могущественным сановником, и раздавить купца для него не составило труда. Су Динпина бросили в тюрьму по ложному обвинению, где он через несколько месяцев скончался от горя и унижения. Семья разорилась, и пятнадцатилетний Су Бэй остался один, распродавая остатки имущества. Говорят, «тощий верблюд всё равно больше лошади». Кое-какие средства у него остались, но Су Бэй не стремился вернуть былое величие. Он проводил дни в праздности, увлёкшись боями сверчков. За десять лет он достиг в этом деле такого мастерства, что его прозвали «Королём сверчков Цзяннани».