Глава 88 — Глава 88

**Глава 89. Предупредительный удар** Цзинь Ваньгуань удалился, едва сдерживая кипящий гнев. Однако ставка императорского посланника Хэ Лю не опустела — напротив, важные гости потянулись сюда один за другим, словно почуявшие добычу хищники. Первым порог переступил губернатор Чжэцзяна Чжэн Мичан. Слава о жадности этого человека гремела по всему Цзяннаню, затмевая даже самых беспринципных мздоимцев. Ещё в те времена, когда он занимал скромный пост префекта, цензоры заваливали трон жалобами на его алчность и жестокость. Но, вопреки логике, Чжэн Мичан не только не лишился головы, но и стремительно взлетал по карьерной лестнице: префект, судья, финансовый комиссар и, наконец, губернатор… Путь его был гладок и усыпан золотом, а секрет успеха прост: старейшина Янь Сун был его покровителем и наставником. Янь Сун в подборе кадров руководствовался двумя критериями: ему нужны были либо те, кто умел воровать, как Чжэн Мичан, либо те, кто умел работать, как Ху Цзунсянь. Чжэн Мичан, занимая пост губернатора, ежегодно отправлял своему учителю такие горы серебра, что Янь Сун лично придерживал в Нэйгэ любые доносы на своего верного ученика. Люй Да, комиссар-усмиритель Цзиньивэй в Нанкине, исчез несколько дней назад. У Чжэн Мичана повсюду были уши, и он уже знал: Люй Да томится в подвалах у Хэ Лю. Губернатор явился лишь с одной целью — прощупать почву и выяснить, много ли успел разболтать пленник о соляных делах Лянхуая. — Господин Хэ, — начал Чжэн Мичан, пытаясь с порога создать атмосферу доверительной близости, — отец господина министра Ху был вашим старым наставником в Цзиньивэй, поэтому он запросто зовёт вас Лао Лю. Я же, как и Ху, являюсь учеником старейшины Яня. Если судить по старшинству в нашей иерархии, мы с вами — одного поля ягоды. Не сочтёте ли за дерзость, если и я буду называть вас Лао Лю? — Губернатор Чжэн — наместник императора в этих землях, — отозвался Хэ Лю, сохраняя вежливую, но холодную дистанцию. — То, что вы называете меня Лао Лю, — лишь честь для меня. — Я человек прямой, — продолжал Чжэн Мичан, приглаживая холёную бородку, — и не люблю ходить вокруг да около. По чиновничьим кругам Цзяннани ползут слухи, будто ваш визит в Яньчжоу не ограничивается простой описью имущества покойного У Лянъюна. Говорят, вы копаете глубже… под соляные недоимки Лянхуая? Хэ Лю лишь тонко улыбнулся: — В государстве есть правила: тайные поручения государя не подлежат огласке. Однако, раз уж губернатор Чжэн видит во мне брата, я не могу быть с вами совсем уж скрытным. Скажу так: у меня действительно есть и другие дела в Цзяннани. А какие именно — полагаю, мы оба прекрасно это понимаем. Чжэн Мичан задумчиво прищурился: — Верно. Мы всё понимаем. Эх, этот У Лянъюн… Настоящий злодей, дерзость его не знала границ! Он превратил соляные ведомства Лянхуая в собственный огород. Распоряжался государственными соляными лицензиями как кочанами капусты: вырвал из грядки и тут же продал! То, что он покончил с собой, осознав тяжесть вины, — лишь справедливое возмездие. На самом деле У Лянъюн был убит в Чжаоюй, тюрьме Северного следственного отдела. Чтобы сохранить лицо ведомства, главнокомандующий Лу Бин объявил во всеуслышание, что преступник наложил на себя руки от страха перед судом. — Действительно, — кивнул Хэ Лю. — Должность соляного комиссара Лянхуая — самая лакомая во всей Поднебесной. Неудивительно, что У Лянъюн не смог удержать свои руки в чистоте. — К счастью, Его Величество проявил мудрость и отправил господина Яня навести порядок! — воскликнул Чжэн Мичан. — Янь Маоцин славится своим умением вести счета. Уверен, он станет достойным хозяином в соляных делах. Хэ Лю про себя выругался. Кому в столице не было известно, что господин Чжэн и господин Янь — самые алчные стяжатели во всей клике Яня? Если Янь Маоцин возьмётся за дело, в следующем году казна не увидит и двадцати процентов соляного налога. — Лао Лю, я пришёл к тебе с дружеским советом, — сменил тон губернатор. — Внимательно слушаю наставления господина губернатора, — Хэ Лю изобразил готовность внимать. — Соляные дела Лянхуая со времён императора Хунъу — это тёмный омут, в котором никто никогда не мог разобраться до конца. В последние годы недоимки достигли восьмидесяти процентов, и причин тому множество. Задействовано слишком много людей на самых разных уровнях. Мой тебе совет: сделай вид, что поработал, и хватит. Не стоит ворошить это осиное гнездо. Хэ Лю решил нанести встречный удар, решив проверить реакцию гостя: — Что ж, господин министр Ху говорил мне то же самое. Полагаю, если я встречу губернатора Чжао из Чжили, евнуха Яна из управления морских грузов, командующего Ху из речного патруля, комиссара Люя из Нанкина или министра Чжана из Министерства финансов — все они дадут мне тот же совет, верно? Хэ Лю выпалил имена пяти ключевых фигур, замешанных в торговле контрабандной солью, на одном дыхании. Чжэн Мичан на мгновение лишился дара речи. Его глаза округлились: неужели этот бахуху уже докопался до самой сути? — Ах, — продолжал Хэ Лю, не давая собеседнику опомниться, — даже владелец чайной «Четыре стороны», мой названый брат Цзинь Ваньгуань, наверняка посоветует мне не заходить слишком далеко. Теперь Чжэн Мичан был окончательно раздавлен. Хэ Лю знал даже о том, кто стоит за чайной «Четыре стороны»! Замысел Хэ Лю был прост: мутить воду в Цзяннани до тех пор, пока чиновники, погрязшие в контрабанде, не запаникуют. А когда они начнут метаться, ошибки станут неизбежны. — Говорят, в Цзяннани объявилась какая-то Соляная банда! — усмехнулся Хэ Лю. — Каждый год они развозят по провинциям почти два миллиона даней контрабандной соли. И стоят за этой бандой шесть теневых хозяев, один знатнее другого. А я? Кто я такой? Всего лишь мелкий бахуху. Если я перейду им дорогу, мне не сносить головы. Пожалуй, мне и впрямь стоит поскорее вернуться в столицу. При упоминании об отъезде лицо Чжэн Мичана просветлело, и на нём заиграла фальшивая улыбка: — Вернуться в столицу — это прекрасная мысль! Цзяннань, конечно, край цветущих ив и весёлых песен, но ему не сравниться с Пекином. Всё-таки там подножие трона, средоточие всех добродетелей! — Вы правы, — Хэ Лю рассмеялся. — Цзяннань — край цветов и песен. Знаете, я ведь и впрямь нашёл здесь свою судьбу. Не слышали ли вы о девице Бай Сяоянь из башни Ицуй? — Госпожа Бай? — Чжэн Мичан приподнял бровь. — Знаменитая куртизанка, что пленяет талантами, но не продаёт своего тела? Да, я слышал о ней. Неужели между вами вспыхнуло чувство? Хэ Лю важно кивнул: — Так уж совпало, что госпожа Бай — названая дочь моего брата Цзинь Ваньгуаня. Он уже дал своё благословение на наш брак! Я намерен сыграть свадьбу здесь, в Цзяннани, а после забрать супругу в Пекин. В голове Чжэн Мичана зароились черные мысли: «Цзинь Ваньгуань выдаёт дочь за ищейку из Цзиньивэй? Неужели этот старый лис заключил сделку и решил продать нас всех с потрохами?» Хэ Лю намеренно упомянул о свадьбе, чтобы посеять зерно раздора и подозрительности среди шести хозяев Соляной банды. — О, в таком случае примите мои поздравления! — воскликнул губернатор. — Госпожа Бай прекрасна и одарена, вам несказанно повезло. Обязательно позовите меня на празднество, я не прощу себе, если не выпью за ваше счастье! — Свадебное вино обязательно будет, — пообещал Хэ Лю. — Вы — «отец и мать» этого края. Мой брак в Цзяннани должен быть скреплён вашим присутствием. — Скажите, Лао Лю, — осторожно спросил Чжэн Мичан, — вы действительно уедете в столицу сразу после свадьбы? — Разве посмел бы я обмануть господина губернатора? — Хэ Лю весело подмигнул. — Вы ко мне по-братски, и я отвечу тем же. Эта поездка в Цзяннань принесла мне и богатство, и красавицу-жену! Если я не остановлюсь сейчас, то рискую оставить здесь свою голову. Стоит поблагодарить покойного У Лянъюна — не случись с ним беды, разве выпал бы мне шанс приехать в эти края и встретить такую женщину? Чжэн Мичан выдавил ответную улыбку: — Героям всегда достаются красавицы. А вы, Лао Лю, несомненно, герой. И только такая женщина, как госпожа Бай, достойна идти с вами рука об руку. Что ж, в моём управлении накопилось немало дел, позвольте откланяться.