Глава 79 — Глава 79

**Глава 80. Битва осенних насекомых** Люй Да, комиссар-усмиритель Северного следственного отдела, оставленный присматривать за делами в Нанкине, сейчас меньше всего походил на грозного стража закона. С азартом заправского зазывалы из притона он зычно выкрикнул: — Ставки сделаны, господа! Ставок больше нет! Открываю! Два, три, пять — малая сумма! Услышав это, Тан Энь понуро опустил голову, зато лицо Чжу Сипиня так и просияло от восторга. — Господин Тан, — Люй Да развел руками в притворном сочувствии, — уговор дороже денег. Дрозд теперь по праву переходит к помощнику командующего! Как только эти двое отпрысков знатных фамилий удалились, Люй Да обернулся к Хэ Лю, и на его лице появилась понимающая ухмылка. — Видали, шестой господин? — проговорил он, смахивая невидимую пылинку с рукава. — Вот чем мы тут, в Нанкине, целыми днями занимаемся в Цзиньивэй — подтираем носы высокородным щенкам да мирим их в спорах! Хэ Лю пристально посмотрел на собеседника и внезапно спросил: — Я погляжу, комиссар-усмиритель Люй, вы большой охотник до азартных игр? Похоже, мы с вами одной крови. Люй Да разразился раскатистым хохотом, похлопав Хэ Лю по плечу. — Как же иначе, шестой господин? Неужто и вы грешны? В нашем Нанкине игорных домов — как грязи под ногами. Что скажете? Куда отправимся этим вечером: в казино или сразу в башню Ицуй, за ласками красавиц? — Сначала — к столам, а потом — к девкам! — Хэ Лю поддержал его смех, блеснув глазами. — И серебро в карман положим, и на прелестниц налюбуемся. Соберем, так сказать, полную жатву удовольствий! Когда на город опустились сумерки, Люй Да привел Хэ Лю к восточным воротам, где располагался игорный дом «Тяньхэ». Это заведение входило в тройку крупнейших и самых роскошных притонов Нанкина. Зима уже клонилась к закату, воздух на улицах кусался холодом, но внутри «Тяньхэ» сегодня обещали нечто особенное — великую битву «осенних насекомых». Сверчки — создания нежные, их век недолог, всего одна осень. Но Нанкин — дело другое. Благодатный климат юга и хитроумные уловки местных знатоков, научившихся продлевать жизнь своим крохотным гладиаторам, творили чудеса. Даже на исходе зимы в «Тяньхэ» можно было насладиться зрелищем яростной схватки. — В такую пору и живого сверчка-то найти — задача не из легких, — с деланным восхищением произнес Хэ Лю, оглядывая толпящихся игроков. — А уж увидеть тех, что способны биться… Редкая удача, поистине редкая! — О, господин Хэ, вы и представить себе не можете, каких трудов это стоит! — Люй Да понизил голос, словно выдавал государственную тайну. — Чтобы вырастить бойца в лютые морозы, строят специальные теплицы из синего кирпича высотой в три. Снаружи их день и ночь окуривают ароматным дымом сосновых поленьев. За стенами — ледяная стужа, а внутри — вечное бабье лето. Землю берут только лучшую, красную, из Цыси, а личинок, заготовленных еще в ледяных погребах с осени, высаживают в строго определенный час… Морока страшная! Обычный живой сверчок сейчас идет по сотне лянов серебром. Тот, что может выйти на арену — по три сотни. А нынешний фаворит, «Генерал в железных доспехах», выставленный нашим нанкинским королем сверчков Сюй Лэнцзы, стоит не меньше пяти тысяч лянов! — Что ж, поглядим на это чудо, — отозвался Хэ Лю. А про себя он яростно выругался: «В Яньчжоу армиям Ци и Юй жалованье платить нечем, казна пуста, а нанкинские бездельники выбрасывают целые состояния на птичек да букашек. Интересно, совесть у них вообще осталась или её псы сожрали?» — Просто смотреть — скука смертная, — подмигнул Люй Да. — Шестой господин, не желаете ли сделать ставку? С серебром на кону и кровь в жилах быстрее бежит! Хэ Лю притворно замялся, пощупав свой рукав. — Ну, разве что лянов десять? Люй Да прыснул со смеху. — Полноте, шестой господин! В разгар зимы на таких боях меньше пяти сотен никто не ставит! Хэ Лю неловко улыбнулся и развел руками: — У меня нет таких денег. — О чем вы говорите! — Люй Да радушно замахал руками. — Раз уж вы прибыли в Нанкин, все расходы — еда, выпивка, развлечения — на мне! Считайте, что эту забаву я оплачиваю лично. С этими словами он вложил в руку Хэ Лю банковский билет на три тысячи лянов. Тот не стал долго ломаться, спрятал бумагу и спросил: — И на кого же мне ставить? — Погодите, — посоветовал комиссар-усмиритель. — Сначала осмотрим бойцов. В голове Хэ Лю тем временем роились совсем другие мысли: «Нанкинские ищейки — не чета столичным. Они не ведут громких дел, не раскрывают заговоров. Только и знают, что мирить сынков знатных родов. Откуда же тогда такие деньжищи? Этот Люй Да, не моргнув глазом, выкладывает три тысячи лянов заезжему начальнику. Если у него нет тайного источника дохода, то я — императорская наложница. Похоже, Фэн Бутан был прав: Люй Да по уши погряз в контрабанде соли». На арену вышли противники. С одной стороны — Сюй Лэнцзы, нанкинский «король», со своим огромным черным сверчком с мощными крыльями, прозванным «Генералом в железных доспехах». С другой — небрежно одетый книжник по имени Су Бэй. В его чашке сидел сверчок окраса «пурпур с черными челюстями», носивший гордое прозвище «Полководец, кусающий гребень». Перед началом схватки насекомых выставили в центре зала, чтобы почтенная публика могла оценить их шансы. — Взгляните, шестой господин, — шепнул Люй Да, указывая на фаворита. — Длинные усы, золотистые отметины на голове, мощный загривок… Породистый зверь! Такого и осенью днем с огнем не сыщешь, а уж зимой — и подавно. А теперь посмотрите на этого «Кусающего гребень». Вялый, спина горбом, голова опущена… Одно название, а толку ноль. Ставьте на «Железного Генерала», не прогадаете. Хэ Лю медленно покачал головой. — Знаете, говорят, что загнанный в угол зверь бьется яростнее всех. Пожалуй, я рискну и поставлю на доходягу Су Бэя. К ним тут же подскочил расторопный слуга. — Господин желает сделать ставку? — Три тысячи лянов на победу «Полководца, кусающего гребень»! — твердо произнес Хэ Лю. Слуга даже опешил и попытался вразумить гостя: — Помилуйте, сударь! Весь зал ставит на «Железного Генерала»! Мало того, что насекомые разного полета, так еще и Сюй Лэнцзы — признанный мастер, не знавший поражений. А этот господин Су — обычный книгочей, что он смыслит в боях? Вы же просто выбросите деньги на ветер! — Мои деньги — куда хочу, туда и бросаю, — отрезал Хэ Лю. — Кончай болтать. Три тысячи на «Полководца»! Слуге ничего не оставалось, как выписать квитанцию. Грохнул гонг, и насекомых выпустили в чашу. Сюй Лэнцзы не зря носил свой титул. Его сверчок бросился в атаку, словно тигр, и в мгновение ока вцепился в правую лапку противника. — Рви его! Оторви ему ногу! — взревела толпа в азарте. — Похоже, дело ваше дрянь, — заметил Люй Да, качая головой. — Сейчас ваш полководец станет калекой. Хэ Лю лишь спокойно улыбнулся: — Пока гонг не прозвучал, никто не может назвать себя победителем. Казалось, «Железный Генерал» вот-вот перекусит лапку соперника — а по местным правилам потеря конечности означала немедленное поражение. Но в ту секунду, когда победа была уже в челюстях фаворита, «Полководец, кусающий гребень» совершил невероятный прыжок и намертво вцепился врагу прямо в сочленение головы и шеи! «Железный Генерал» забился, пытаясь сбросить нападавшего, но тот держал мертвой хваткой. Прошло всего несколько мгновений, и фаворит затих, безжизненно вытянувшись на дне чаши. Он был загрызен насмерть. В Нанкине правила были суровы: за бегство с поля боя платили один к одному. За потерю лапки — один к одному и три десятых. Но за смерть противника — один к двум! Ставка Хэ Лю мгновенно превратилась из трех тысяч в девять! — Ну, что я говорил? — Хэ Лю обернулся к ошеломленному Люй Да. — Загнанный боец всегда опаснее. Ваш «Железный Генерал» выглядел грозно, но оказался просто красивой пустышкой. — Признаю, я много повидал на своем веку, — с уважением произнес Люй Да, — но такой смелости при ставках не видел никогда. Распорядитель громко объявил результат: — «Генерал в железных доспехах» пал! Полная победа «Полководца, кусающего гребень»! Зал погрузился в унылое молчание, прерываемое лишь редкими ругательствами. Почти все игроки остались с пустыми карманами. — Шестой господин, откройте секрет, — вполголоса спросил Люй Да, когда они выходили. — Как вы поняли, что этот заморыш победит? Хэ Лю наклонился к его уху: — Будь то кости, карты или сверчки, игорный дом всегда стремится забрать крупное и выплатить мелкое. Почти все поставили на фаворита. Если бы он выиграл, казино разорилось бы на выплатах. Ставя на аутсайдера, я просто поставил вместе с хозяином заведения. А тот, кто играет на стороне дома, никогда не проигрывает!