Глава 77 — Глава 77

**Глава 78. Великое дело о сговоре с вокоу** Для провинившихся чиновников Чжаоюй — императорская тюрьма Северного следственного отдела — всегда была самым опасным и в то же время самым безопасным местом в Поднебесной. Опасным — из-за изощренных пыток, от которых кровь стыла в жилах. Попав туда, большинство узников начинали петь соловьями, выкладывая всё начистоту. Безопасным же оно считалось потому, что охранялось пуще императорской сокровищницы. За каждым арестованным вельможей тянулся шлейф тайн, и многие на воле мечтали бы заставить его замолчать навеки. Но Чжаоюй была крепостью: отправить человека на тот свет там могли только по прямому указу императора. Узникам не нужно было бояться наемных убийц или яда в похлебке. По крайней мере, так было раньше. Но несколько месяцев назад в застенках был отравлен Дин Ван. А теперь та же участь постигла бывшего соляного комиссара У Лянъюна. Вывод напрашивался один, и он был горьким, как полынь: в самом сердце Северного следственного отдела завелась «крыса». У Хэ Лю заныли виски. Он только собирался отправить депешу командующему Лу Бину с просьбой допросить У Лянъюна, чтобы вытянуть из него имя кукловода, стоящего за чайной «Четыре стороны». Теперь эта ниточка оборвалась. — На самом деле, — Хэ Лю повернулся к дрожащему заместителю комиссара Вану, — аннулирование незаконных лицензий — прямая обязанность вашего ведомства. Вы просто исполняли свой долг. А что касается тех пяти тысяч лянов… У богатеев из «Четырех сторон» денег куры не клюют, и если им приспичило одарить вас — нам, Цзиньивэй, нет дела до таких пустяков. Забудьте. Мы уходим. Ван, едва веря своему счастью, повалился в ноги, оглашая зал звуками благодарных поклонов. Едва Хэ Лю и старый Ху покинули стены управления и вернулись в ставку императорского посланника, как их уже ждал губернатор Чжэцзяна и Наньчжили Ху Цзунсянь. — Случилась беда! — с порога бросил губернатор. Ху Цзунсянь принадлежал к той породе людей, что не моргнут глазом, даже если перед ними рухнет гора Тайшань. Если уж он говорил о «беде», значит, небо действительно упало на землю. — Что произошло? — Хэ Лю мгновенно подобрался. — В Тайчжоу вскрыто дело о сговоре с вокоу! — голос губернатора был суров. — Ци Цзигуан перехватил у побережья три судна, доверху набитых солью. Это была контрабанда из Японии! Люди армии Ци взяли покупателей с поличным прямо во время сделки с пиратами. И знаете, кто оказался во главе покупателей? Ма Бутан, глава союза солепромышленников! Хэ Лю побледнел. — Ма Бутан? Почтенный купец, чей род поколениями торговал казенной солью, покупал контрабанду у японских пиратов? Ху Цзунсянь мрачно кивнул: — Сговор с вокоу приравнивается к мятежу. Раз на подвластных мне землях творится такая измена, я, как губернатор, обязан провести расследование до конца. Но Ма Бутан — столп соляного рынка. Арестуй его — и торговля солью погрузится в хаос. Казна пуста, мы держимся только за счет соляных налогов! Рухнет рынок — зашатается и трон. — Где сейчас Ма Бутан? — Его везут под конвоем в Янчжоу. Хэ Лю прищурился, глядя на губернатора: — Господин министр, к чему вы мне всё это рассказываете? — Лао Лю, расследование измен — хлеб вашего ведомства, — Ху Цзунсянь подошел ближе. — Я хочу, чтобы ты взял это дело в свои руки. У меня голова идет кругом от забот о жаловании для армий Ци и Юя. У меня просто нет сил на эту тяжбу. Мое условие простое: покарай виновных со всей строгостью, но сделай так, чтобы тень этого дела не легла на честных торговцев. Контрабандисты набивают свои карманы, а честные купцы отдают больше половины прибыли государству. Мы не можем их потерять. Хэ Лю криво усмехнулся: — Что ж, попробую разворошить это гнездо. Шесть дней спустя. Тюрьма Янчжоуской управы. Ма Бутан, в тяжелых колодках и кандалах, с трудом грыз черствый, пожелтевший маньтоу. Когда дверь камеры со скрипом отворилась, на пороге появился Хэ Лю. — Господин Ма, надеюсь, вы в добром здравии, — не без иронии произнес он. Ма Бутан швырнул недоеденный кусок на грязный пол. — Господин Хэ, неужели я похож на человека, у которого всё в порядке? — Скажите мне прямо, — Хэ Лю перешел к делу, — зачем вам понадобилось связываться с вокоу? Купец тяжело вздохнул: — Потому что я, так называемый «первый богач Цзяннани», оказался на грани разорения. Казна вытрясла из меня всё до последнего медяка бесконечными «добровольными пожертвованиями». — О чем вы? — Власти всегда смотрели на нас, солепромышленников, как на шкатулки с серебром. Стоит государству поистрепаться — рука чиновника тут же лезет в шкатулку. За последние десять лет я «пожертвовал» двору почти два миллиона лянов. Сейчас начался сезон сбора соли, а у меня за пазухой осталось едва ли тридцать тысяч. Нужно платить солеварам, покупать лицензии, везти товар… Что я могу сделать на эти жалкие крохи? Мне пришлось рискнуть. Купить дешевую соль у японцев, смешать её со своей и продать как казенную. Эх, жаль, удача отвернулась от меня — попался прямо в лапы людям генерала Ци. — Глупец! — Хэ Лю покачал головой. — Купи вы контрабанду здесь, в Чжэцзяне, это сошло бы за обычное незаконное предпринимательство. Ну, лишились бы головы — и дело с концом. Но торговля с вокоу — это государственная измена. За это вырезают весь род до девятого колена! Ма Бутан горько расхохотался: — Купить здесь? Да знаете ли вы, что в Цзяннани правит Соляная банда? Эти стервятники контролируют каждый мешок контрабанды в провинции. Они не позволят ни одной крупице соли попасть в руки того, кто не входит в их круг. — Соляная банда? Почему вы не упоминали о ней в прошлый раз? — Язык мой — враг мой, — купец криво усмехнулся. — Тогда я боялся лишних хлопот. Но теперь я — смертник, изменник. Терять мне нечего. Перед смертью я хочу забрать с собой тех, кто втаптывал нас, честных купцов, в грязь. — Я весь во внимании, — Хэ Лю приготовился слушать. — В Цзяннани есть шесть крупнейших контрабандистов. Их имена скрыты от глаз людских. Вместе они и есть Соляная банда. Сначала они скупают соль у крестьян, затем за бесценок берут липовые лицензии в чайной «Четыре стороны». Соль превращается в «казенную» и развозится по всей стране. Поскольку лицензии в чайной стоят вдвое дешевле официальных, их расходы копеечные. Они могут снизить цену на рынке, и всё равно их прибыль будет на сорок процентов выше нашей. Народ идет к ним, ведь у них дешевле, а бумаги — те же самые. Они просто выжили нас с рынка. — Вы сказали, их имена — тайна, — Хэ Лю нахмурился. — Это пустые слова. Ма Бутан заскрипел зубами от ярости: — Я знаю имя одного из них. Это комиссар-усмиритель вашего нанкинского отделения Цзиньивэй — Люй Да! — Откуда такая уверенность? — Два года назад он сам предлагал мне войти в долю! Хотел сделать меня седьмым в их банде. Я тогда был дураком. Гордился тем, что мой род веками торговал солью по закону. Считал, что стать контрабандистом — значит опозорить предков! — Ма Бутан сокрушенно покачал головой. — Какая нелепость. Государство выжало из нас весь жир, а я всё строил из себя благородного. Согласись я тогда — и не пришлось бы мне теперь ждать плахи за сделку с вокоу.