Глава 76 — Глава 76

**Глава 77. Господин У мёртв?** Люди князя Юя помогали Ли Дана, люди из нанкинского отделения Цзиньивэй тоже ходили у него в подручных. Хэ Лю невольно задумался: «Похоже, в дело о контрабандной соли впутаны чиновники всех мастей и рангов». Толстяк Фэн как-то обмолвился, что Ли Дана — всего лишь мальчик на побегушках у своего Хозяина. Кем же должен быть этот таинственный «Хозяин», если ему подчиняются сразу три силы: люди князя Юя, приспешники клики Яня и нанкинские стражи в расшитых одеждах? Быть может, этот человек подобен Дин Вану? Впрочем, мгновение спустя Хэ Лю пришёл к иному выводу. Возможно, все эти фракции покровительствовали чайной «Четыре стороны» по одной простой причине — там платили. Ведь говорят же: «Будут деньги — и черти жернова покрутят». — Что будем делать дальше? — негромко спросил старый Ху. Хэ Лю лишь загадочно усмехнулся: — Навестим соляное управление. Пора бы нам познакомиться с этим заместителем комиссара Ваном. Они вошли в здание ведомства и предъявили свои жетоны. Заместитель комиссара Ван, завидев во дворе офицеров Цзиньивэй, не посмел проявлять небрежность. — Нижайший чин приветствует господ посланников, — поклонился он. — Господин Ван — ученик самого министра Гао из Министерства финансов, — Хэ Лю одарил чиновника вежливой, но колючей улыбкой. — Вы не чета обычным чинушам. Прибыв по делам службы в Цзяннань, я очень хотел завести знакомство с таким достойным человеком. Ван почтительно сложил руки перед собой: — Господин посланник слишком высокого мнения о моем скромном чине. — Скажите, — Хэ Лю внезапно сменил тон, — как долго вы занимаете пост заместителя соляного комиссара Лянхуая? — Ровно три года, — честно ответил Ван, не почуяв подвоха. Хэ Лю негромко рассмеялся, и в этом смехе послышался звон стали. — Говорят, соляные дела Лянхуая — работа настолько прибыльная, что жир с неё так и течёт. Должно быть, ваше место весьма… уютное? — О, господин, вы заблуждаетесь, — Ван поспешил объясниться. — Место это хоть и спокойное, но о «жире» говорить не приходится. Вы занимаете высокий пост в Цзиньивэй, неужели не знаете? Соляной комиссар — вот кто купается в золоте. У заместителя же нет и капли реальной власти. В этом управлении даже судьи шестого ранга или инспекторы седьмого имеют больше веса, чем я. — И всё же, мне кое-что неясно, — Хэ Лю прищурился. — Двор ежегодно поручает соляному управлению Лянхуая выпускать три миллиона даней соляных лицензий. В прошлом году вы отчитались перед Министерством финансов, что продали лишь один миллион. Куда же делись остальные два миллиона даней? Ван замялся, но, глядя в холодные глаза стража, решил не лукавить. — Вы — посланник Цзиньивэй. Есть вещи, которые я не смею, да и не вижу смысла скрывать от вас. Все комиссары, сменявшие друг друга на этом посту, подавали отчеты о списании. Но на деле… то, что списано в книгах Министерства финансов, вовсе не означает, что соляная лицензия утратила силу в Цзяннани. Пока управление не вывесит официальное объявление о недействительности, контрабандисты всеми правдами и неправдами скупают эти списанные бланки. И тогда их контрабандная соль под видом казённой беспрепятственно расходится по двум столицам и тринадцати провинциям. — Значит, у заместителя комиссара нет власти? — снова спросил Хэ Лю. — Неужели чиновник четвертого ранга — всего лишь ширма? — Именно так, — Ван криво усмехнулся. — Заместитель распоряжается перевозками казённой соли, но не лицензиями. А лицензии — это сердце нашего ведомства. Тот, кто держит их в руках, держит и власть. Хэ Лю поднялся со стула, словно собираясь уходить. — Ах да, чуть не забыл. У ворот ведомства я видел объявление об аннулировании лицензий. На целых пятьсот с лишним тысяч даней. К чему такая щедрость? — Сами знаете, господин Янь Маоцин только вступил в должность, — пустился в объяснения Ван. — Мой предшественник, У Лянъюн, был арестован, и мне пришлось самому передавать дела господину Яню. Проверяя счета, я обнаружил безнадежную задолженность в пятьсот тридцать тысяч даней. Не мог же я оставить такой «подарок» новому начальнику? Мне ведь еще служить под его началом. Вот и пришлось объявить те лицензии недействительными. Хэ Лю внезапно повернулся к своему напарнику: — Старый Ху, вернись-ка в ставку императорского посланника. Принеси ту вещь, что мы приготовили для господина Вана. Тот молча кивнул и вышел. Ван в недоумении уставился на Хэ Лю. С чего бы прославленному «Шестому господину» из Цзиньивэй делать подношения мелкому, лишенному власти чиновнику? — О, вы слишком добры, — пробормотал Ван, чувствуя неладное. — Разве в чиновничьих кругах не принято обмениваться любезностями? — Хэ Лю небрежно поправил складки своего фэйюфу. — Мы встретились впервые, и я просто обязан вручить вам небольшой подарок. Следующие полчаса они провели в пустой болтовне о преданиях Цзяннани. Наконец, в дверях показался старый Ху с тяжелым тюком за спиной. — Развязывай, — скомандовал Хэ Лю. Когда ткань упала, Ван почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод, а на лбу выступила испарина. В тюке аккуратными стопками лежали новенькие, хрустящие бланки соляных лицензий. — Здесь пять тысяч триста лицензий, — Хэ Лю указал на них кончиком сапога. — Как раз та самая партия, которую вы изволили аннулировать. — Как… как они оказались у вас? — заикаясь, выдавил Ван. Хэ Лю расплылся в довольной улыбке: — Потому что тем самым ловкачом, что обманом выманил лицензии у чайной «Четыре стороны», был я! Ван застыл, не в силах вымолвить ни слова. — Господин Ван, — голос Хэ Лю стал вкрадчивым, — вы наверняка наслышаны о методах, которыми мы, Цзиньивэй, ведем дела. Расскажите мне правду, и, возможно, мы станем друзьями. Чиновник с грохотом рухнул на колени. — Пощадите! Эту партию лицензий мой предшественник, господин У, втайне продал чайной «Четыре стороны»! Я лишь выполнял приказ об аннулировании! Я взял у них всего… всего пять тысяч лянов серебра! Для нынешнего чиновничьего мира Мин пять тысяч лянов были каплей в море. Обычная подачка, на которую даже чистоплюи-цензоры из Дучаюаня не обратили бы внимания. Но если судить по всей строгости «Кодекса Великой Мин», этого было достаточно, чтобы лишиться головы несколько раз. Ведь при императоре Хунъу за взятку в шестьдесят лянов с живого человека сдирали кожу и набивали её соломой. — Господин Ван, — Хэ Лю присел перед ним на корточки, — я в Цзяннани человек новый и мало что смыслю в делах чайной «Четыре стороны». Может, вы, как знаток соляных дел, просветите меня? Ван, будучи по натуре трусоватым книжником, заговорил быстро, словно высыпал бобы из мешка: — У Лянъюн, мой предшественник, каждый год продавал чайной «Четыре стороны» два миллиона даней лицензий. Хозяин этой чайной — человек невероятного влияния, его рука дотягивается до небес. Все контрабандисты Цзяннани смотрят ему в рот. Однажды У Лянъюн перебрал вина и сболтнул, что этот «Хозяин» служит чиновником в самой столице. — В столице? — Хэ Лю напрягся. — У Лянъюн не называл его чин или имя? — Нет, он был очень осторожен. Этот человек — настоящая загадка. Я как-то прикинул: торговля лицензиями через чайную приносит ему два миллиона лянов в год. Этот таинственный покровитель зашибает больше, чем сам соляной комиссар! — Ван указал на груду бумаг на полу. — А эта партия… Ли Дана из «Четырех сторон» подкупил меня, чтобы я их аннулировал, как только узнал, что лицензии у него увели. Стоило мне вывесить объявление, и эти бумаги превратились в мусор. — Но ведь чайная купила их у управления за настоящие деньги. Разве они не несут убытки, превращая их в труху? — Для них это не проблема, — признался Ван. — Аннулированные лицензии всегда можно выпустить повторно. С их-то связями… Уверен, как только господин Янь Маоцин освоится, он выдаст им новые взамен этих. Хэ Лю задумчиво потер подбородок: — Выходит, чтобы узнать имя владельца «Четырех сторон», нам нужно разговорить У Лянъюна, который сейчас томится в столичной темнице? В этот момент в зал вбежал лиши, один из подчиненных Хэ Лю. — Господин! Пришло донесение голубиной почтой из столицы! Хэ Лю быстро пробежал глазами записку, и лицо его потемнело. — Что там? — встревожился старый Ху. — Бывший соляной комиссар У Лянъюн… — Хэ Лю скомкал бумагу в кулаке. — Он мертв. Скончался в Чжаоюе.