Глава 73 — Глава 73

**Глава 74. Уловка удалась** Янь Маоцин был самым верным псом клики Яней. Его путь наверх — от рядового исполнителя в ведомстве приемов до цензора, а затем и до поста заместителя главы Дучаюаня — был полностью вымощен протекцией Старейшины Янь Суна. Старейшина Янь, будучи главой Нэйгэ, в подборе людей руководствовался двумя принципами. Ему требовались либо великие таланты, способные управлять государством, либо отпетые негодяи, умеющие выжимать деньги из камня. Ху Цзунсянь принадлежал к первым, Янь Маоцин — ко вторым. Малый секретарь Янь Шифань однажды в шутку бросил: «Янь Маоцин — это золотой мальчик нашей семьи, приносящий богатство на блюде». Последние десять лет пост Соляного комиссара Лянхуая железной хваткой удерживали люди Яней. Предыдущий комиссар, У Лянъюн, был плоть от плоти их клики. Теперь, когда он угодил за решетку, на смену прислали еще более преданного прихвостня. Не стоило и гадать: Янь Маоцин костьми ляжет, но не даст Хэ Лю докопаться до истины о чудовищных хищениях соляного налога. — Господин Янь, ваш талант воистину не имеет границ! — Хэ Лю расплылся в подобострастной улыбке. — Только такой доблестный и способный чиновник, как вы, сможет вынести на своих плечах столь тяжкое бремя, как соляные дела Лянхуая! Слова лились медом, но в душе Хэ Лю горько усмехался: «О император, великий император... Вы отправили меня в Цзяннань ловить контрабандистов, но вместо того, чтобы дать в помощь честного чиновника, подсовываете этого ненасытного стервятника. Вы же сами вставляете мне палки в колеса!» Янь Маоцин тяжело вздохнул, изображая на лице вселенскую скорбь: — Эх, честно говоря, душа моя не лежала к поездке в Янчжоу. Соляной комиссар Лянхуая — это всего лишь четвертый ранг. А я ведь занимал пост заместителя главы Дучаюаня, это третий ранг с приставкой "от". Любой служивый человек мечтает о повышении, а меня, получается, понизили. «Получил жирный кусок и еще жалуется!» — мысленно выругался Хэ Лю. — «Говоришь, чиновники о повышении мечтают? А что ж ты про богатство помалкиваешь? Ты бы на своем прежнем посту и за тридцать лет не наворовал столько, сколько выгребешь здесь за три года!» Однако вслух он продолжал льстить: — Господин Янь слишком скромен. Всем известно, что соляные налоги Лянхуая кормят едва ли не половину государственной казны. Раз император доверил вам столь важный участок, возвращение третьего ранга, а то и получение первого или второго — лишь вопрос времени. — Ох, надеюсь, — Янь Маоцин снова вздохнул. — Ладно, Лао Лю, указ зачитан, дела переданы. Позволь откланяться. — Позвольте проводить вас, господин! — Хэ Лю низко поклонился. Едва Янь Маоцин скрылся из виду, как в ставку императорского посланника пожаловал губернатор Чжэцзяна и Наньчжили Ху Цзунсянь. — Дошли до меня слухи, — начал Ху Цзунсянь, глядя на Хэ Лю с сочувствием. — Император хоть и влепил тебе выговор в указе, но возвращаться в столицу не велел. Так? Хэ Лю хмуро кивнул: — Так и есть. Лишил только почетного звания Генерала воинской доблести. О возвращении в Пекин в указе ни слова. — Я подал на тебя жалобу лишь для того, чтобы дать тебе достойный повод уйти и вернуться в столицу, — признался губернатор. — Но, похоже, государь твердо намерен заставить тебя разгрести это болото с налогами. Что ж, копай, если сможешь. Соляные дела Лянхуая — это гнилая яма, в которой никто никогда не мог свести концы с концами. А теперь, когда Старейшина Янь подсунул императору этого старого лиса Янь Маоцина, твоя задача стала почти невыполнимой. Дорога в горы Шу трудна, но докопаться до правды здесь будет потяжелее, чем взлететь на небеса. — Господин министр, — твердо произнес Хэ Лю. — Я давно хотел вам это сказать. Вы постоянно прикрываете это соляное корыто, не даете мне сорвать крышку. Говорите, мол, масштабное расследование обрушит чиновничий аппарат Цзяннани, пошатнет трон и поставит под удар само государство. Но вы задумывались о другом? Пока эти жадные твари набивают карманы, у казны нет денег даже на закупку провианта и снаряжения для армии Ци и армии Юй! Разве это не ставит государство под удар? Ху Цзунсянь горько усмехнулся: — Лао Лю, я слышу яд в твоих словах. Ты думаешь, раз я ученик Старейшины Яня, а бывший комиссар У Лянъюн — его человек, то я мешаю тебе из страха? Боюсь, что ниточки потянутся к моему учителю? — А разве это не так? — Хэ Лю прямо взглянул ему в глаза. Губернатор лишь устало махнул рукой: — Эх, не знаешь ты меня. За двадцать лет службы я усвоил одно незыблемое правило: благополучие государства превыше благодарности учителю. Иначе император никогда не доверил бы мне всю Цзяннань. Что ж, у каждого из нас свой долг. Делай свою работу, я — свою. Раз ты вбил себе в голову, что должен докопаться до истины в соляных делах, я больше не стану тебя удерживать. С этими словами Ху Цзунсянь вышел вон. — Ну и горазд же этот господин министр врать в глаза! — фыркнул Старый Ху, когда они остались одни. — Даже слепому ясно: Старейшина Янь — его наставник, и он просто боится, что правда ударит по старику. Но Хэ Лю не спешил соглашаться: — Нет, Ху Цзунсянь не такой человек. Он прав: если бы он просто слепо исполнял волю Старейшины, ставя интересы клики выше нужд народа, император не возложил бы на него заботу о двух важнейших провинциях. Ему не позавидуешь. Нужно достать деньги на войну с пиратами, нужно накормить людей в Чжэцзяне и Наньчжили... Чуть что казне нужны деньги — сразу трясут его. Посмотри на него: ему едва за пятьдесят, а выглядит на все семьдесят. Тяжела доля честного чиновника. * На следующий день, в час Лошади, Хэ Лю и Старый Ху, как и договаривались, прибыли в чайную «Четыре стороны». Ли Дана и Толстяк Фэн уже дожидались их в отдельном кабинете. На столе перед Ли Дана стоял железный ларец, примерно два чи в длину и ширину. — Все пятьсот тридцать тысяч соляных лицензий готовы? — деловито осведомился Хэ Лю. Ли Дана кивнул, похлопав по крышке: — Договор в силе: миллион лянов за пятьсот тридцать тысяч лицензий. Все здесь, до последней бумажки. Он обеими руками пододвинул ларец к Хэ Лю. Каждая лицензия, выданная ведомством Лянхуая, давала право на торговлю ста данями соли. Пятьсот тридцать тысяч даней — это более пяти тысяч трехсот бланков. Старый Ху проверял их долго — пока не прогорели две палочки благовоний. Наконец он поднял голову и посмотрел на Хэ Лю: — Хозяин, счет верный. Услышав это, Хэ Лю невозмутимо протянул Ли Дана стопку из пятидесяти с лишним фальшивых векселей. — Прекрасно! — Ли Дана расплылся в довольной улыбке. — Нашу первую сделку можно считать успешной. Позвольте пригласить вас на обед, отметим это дело вином! — Благодарю, но вино подождет, — Хэ Лю вежливо улыбнулся в ответ. — Теперь, когда лицензии у меня, нужно поскорее скупить на местных солеварнях те самые пятьсот тридцать тысяч даней контрабандной соли. Надеюсь, груз благополучно доберется до Шаньдуна, а там я продам его по цене казенной соли, предъявив эти бумаги. — Что ж, в таком случае не смею задерживать, — Ли Дана поднялся. — Толстяк Фэн, проводи наших гостей. Фэн довел их до самого порога чайной. Как только они вышли на улицу, Хэ Лю схватил его за локоть и прошептал: — Уходишь с нами. Сейчас же! — Так сразу? — Толстяк Фэн растерянно моргнул. — Ты совсем дурак или прикидываешься? — Хэ Лю выразительно посмотрел на него. — Как только Ли Дана поймет, что векселя липовые, тебе, как человеку, проверявшему их, не жить. Идем в ставку императорского посланника. Мы, Цзиньивэй, обеспечим твою безопасность. И вот, «провожающий» скрылся вслед за гостями. Ли Дана сидел в кабинете, и на душе у него становилось всё тревожнее. Сделка на полмиллиона даней... Неужели всё прошло так гладко? — Эй, малый! — крикнул он слуге. — Толстяк Фэн уже проводил гостей? Скажи ему, пусть немедленно идет сюда. Слуга спустился вниз и через пару минут вернулся с испуганным лицом: — Хозяин... Внизу нет и следа Толстяка Фэна! — Что?! — вскричал Ли Дана, чувствуя, как холодное предчувствие беды сжимает сердце.