Глава 69 — Глава 69

**Глава 70. Чайная четырех сторон** Ма Бутан не просто прибеднялся — он говорил чистую правду. Случится ли наводнение в Шаньдуне — его губернатор тут же просит у трона дозволения открыть в Цзяннани «Ведомство по сбору средств для пострадавших». Не хватает ли серебра на военные нужды северо-запада — главнокомандующий Сюаньфу и Датуна немедленно учреждает здесь «Комитет военного снабжения». Все эти бесчисленные конторы в итоге вытрясали деньги из одних и тех же карманов — из карманов соляных магнатов. В империи Мин торговля считалась низким занятием, а земледелие — благородным. «Раз вы, купцы, нажили такие богатства, то обязаны делиться с государством в трудный час!» — такова была негласная логика властей. А если не хочешь делиться? Что ж, тогда ты не верен трону и не почитаешь Сына Неба. Чиновники мигом настрочат донос, и соляное ведомство Лянхуая аннулирует твои лицензии. Без них ты — никто, обычный преступник. — Господин Хэ, вы человек из Цзиньивэй, доверенное лицо государя, — Ма Бутан понизил голос, и в нем зазвучала затаенная обида. — Я изливаю вам душу в надежде, что вы замолвите за нас словечко перед Его Величеством. Только за последние два месяца я отдал восемьдесят тысяч лянов на эти «добровольные» нужды. За годы же накопилось семьсот-восемьсот тысяч. Моя семья торгует поколениями, у нас были запасы, и мы еще держимся. Но мелкие торговцы разоряются. У них нет иного выхода, кроме как пускаться в опасный путь контрабанды! При слове «контрабанда» глаза Хэ Лю хищно блеснули. Разговор наконец-то вошел в нужное русло. — В законах империи сказано четко: смерть тому, кто торгует тайком! — твердо произнес Хэ Лю. — Соляное ведомство, губернаторство, патрульные войска на каналах, уездные управы... У всех есть право и обязанность карать контрабандистов. Почему же тогда этот промысел расцвел в Цзяннани пышным цветом? Ма Бутан странно, почти зловеще улыбнулся: — Господин Хэ, вы ведь слышали о деле бывшего соляного комиссара Лянхуая — У Лянъюна? — Не буду скрывать, — кивнул Хэ Лю. — Моим поручением было как раз изъятие его имущества. В его тайниках мы нашли более двух миллионов восьмисот тысяч лянов грязного серебра. — У Лянъюн за решеткой, и теперь я не боюсь говорить, — Ма Бутан подался вперед. — Почему контрабанда процветает? Почему эти бандиты выживают нас, честных купцов, с рынка? Всё дело в преступном сговоре властей и дельцов! Возьмем того же господина У. Каждый год в его руках было лицензий на три миллиона тачек соли. Один миллион он продавал нам, законопослушным купцам. Деньги от этих сделок до последнего гроша уходили в казну. — А остальные два миллиона? — быстро спросил Хэ Лю. — А это известно только чертям в преисподней! — отрезал Ма Бутан. — Господин Хэ, давайте посчитаем. Тачку казенной соли в моей лавке я продаю за четыре ляна и два цяня. Я покупаю соль у солевара за один лян, а лицензию — за три. Итого — четыре ляна расходов. С каждой тачки я имею всего два цяня прибыли. А теперь возьмем контрабанду. Там расходов — всего один лян! Разница в прибыли между законом и беззаконием — три ляна с тачки. С двух миллионов тачек — это шесть миллионов лянов чистой прибыли. И это только за один год! А за три? За пять? За десять? В народе говорят: «Человек гибнет за металл, а птица — за корм». Нужно ли мне объяснять дальше? — То есть вы хотите сказать, что У Лянъюн ежегодно сбывал лицензии на два миллиона тачек контрабандистам по дешевке? — Хэ Лю нахмурился, осознавая масштаб катастрофы. — Скажу вам больше, — прошептал Ма Бутан. — Торговля лицензиями «налево» — это секрет Полишинеля. На черном рынке лицензия стоит ровно два ляна. Только на этом соляное ведомство ежегодно клало в карман четыре миллиона лянов «черного» нала! Конечно, эти деньги не оседали только у господина У. Нужно умаслить вышестоящих, заткнуть рот подчиненным... Но даже при всех тратах за одну смену в три года комиссар мог сколотить состояние в несколько миллионов. — Говорят, пост соляного комиссара Лянхуая — самое прибыльное место в Поднебесной. Похоже, слухи не врут, — вздохнул Хэ Лю. — Господин Хэ, поймите главное: на соли наживаются не те, кто соблюдает правила, а те, кто прячется в тени, и те господа из ведомства, что их покрывают! — Но разве Император не посылал недавно господина Янь Маоцина с инспекцией? — припомнил Хэ Лю. — Неужели он не приструнил этих дельцов? Ма Бутан лишь скептически покачал головой: — Господин Янь схватил нескольких человек... так, мелкую сошку, для вида. Настоящих соляных акул он даже не коснулся! Мы, честные купцы, каждый день молим небо, чтобы власть искоренила контрабанду. Тогда и наш бизнес вздохнет свободно. Но у тех, кто заправляет черным рынком, слишком много денег. А за деньги можно купить дружбу любого высокого чина, который прикроет в нужный момент. Хэ Лю помолчал, обдумывая услышанное, а затем предложил: — Почтенный Ма, как насчет сделки? — Какой сделки? — насторожился купец. — Вы назовете мне имена крупнейших контрабандистов, а я... я найду на них управу. Ма Бутан в ужасе вскочил и рухнул на колени перед Хэ Лю: — Господин Хэ, умоляю, не надо! Я не хочу закончить жизнь с перерезанным горлом! Эти люди — наполовину купцы, наполовину разбойники, головорезы, которым нечего терять! Я всего лишь мирный обыватель, я боюсь их до дрожи в поджилках... — Чего вам бояться, если за вашей спиной стоят Цзиньивэй? — Хэ Лю попытался его успокоить. — Сегодня вы в Цзяннани и можете меня защитить, — с горечью ответил Ма Бутан. — А завтра? Когда вы вернетесь в Пекин, кто присмотрит за мной? Цзиньивэй не будут охранять мой покой до гробовой доски. Хэ Лю тяжело вздохнул: — У каждого свои страхи. Что ж, я не стану неволить вас. Ма Бутан помедлил, а затем, озираясь, едва слышно прошептал: — Однако... я могу указать вам место. В самом сердце Янчжоу есть чайная «Четыре стороны». Это крупнейший черный рынок соляных лицензий в Цзяннани. Глаза Хэ Лю азартно блеснули: — Черный рынок лицензий? — Именно так, — кивнул Ма Бутан. — Все бумаги, что «утекают» из соляного ведомства, перепродаются именно там. — Почтенный Ма, благодарю! — Хэ Лю церемонно сложил руки в приветствии. Выйдя из поместья и вернувшись в свою резиденцию, Хэ Лю обратился к напарнику: — Завтра, Лао Ху, мы переоденемся контрабандистами и наведаемся в эту чайную. Старый Ху, однако, не разделял восторга товарища: — Лао Лю, тебе не кажется странным, что Ма Бутан выложил всё как на духу при первой же встрече? Глава гильдии должен быть осторожным как лис. С чего бы ему раскрывать такие тайны первому встречному? — Может, его и впрямь прижали к стенке, и он решил использовать нас, чтобы расчистить себе дорогу? — предположил Хэ Лю. Старый Ху тяжело вздохнул: — Не знаю... Интересно, когда доклад губернатора Ху доберется до столицы? — Ты тоже хочешь, чтобы меня поскорее отозвали? — прищурился Хэ Лю. — Лао Лю, — Старый Ху серьезно посмотрел на друга. — Ма Бутан сказал, что этот бизнес приносит миллионы. У такого дела не может не быть покровителей среди высших сановников империи. Если ты раскроешь этот нарыв, то наживешь себе врагов, против которых мы — пыль под ногами. В наше время лучше лишний раз никого не злить, если хочешь дожить до седин.