Глава 68 — Глава 68

**Глава 69. Глава соляной гильдии** Ху Цзунсянь всегда действовал открыто и честно. Его прямота не вызвала у Хэ Лю ни капли гнева или обиды. — Если этот доклад поможет Императору отозвать меня в столицу, я буду только благодарен, — признался Хэ Лю, выкладывая карты на стол. — Моя нынешняя служба — сущее проклятие: как ни поступи, всё равно окажешься виноватым. Если я раскрою причины нехватки соляных налогов в Лянхуае, то навлеку на себя гнев Старейшины Яня и толпы влиятельных чиновников. Если не раскрою — прогневаю главнокомандующего Лу и самого Императора. Эх, трудно быть человеком, еще труднее — чиновником, а быть в Цзиньивэй — и вовсе непосильная ноша. Ху Цзунсянь осушил кубок, и морщина между его бровей слегка разгладилась: — Стало быть, ты и сам не прочь вернуться в Пекин? — Я не столп государства и не великий муж, как вы, господин министр, — горько усмехнулся Хэ Лю. — Я маленький человек. Всё, чего я хочу — это жить в покое и вырастить дочь. Вернуться в свой скромный дворик, сидеть под навесом возле старой финиковой пальмы и смотреть на золотых рыбок в кадке... О таком исходе я могу только мечтать. Ху Цзунсянь снова наполнил чашу гостя: — Тогда я, Ху Цзунсянь, от имени всех чиновников и народа двух провинций благодарю тебя, Лао Лю! Однако Хэ Лю не спешил поднимать кубок. — Я еще не договорил. Пока приказ Императора о моем возвращении не прибыл, я обязан исполнять свой долг. А значит, я продолжу расследование дел в Лянхуае. С этими словами Хэ Лю решительно поднялся и, не оборачиваясь, вышел из трапезной. * В империи Мин существовало три главных центра добычи соли: провинция Сычуань давала колодезную соль, Шаньси — озерную, а побережье Чжэцзяна и Наньчжили — морскую. Причем на долю последних двух приходилось более восьмидесяти процентов всей соли в Поднебесной. Соляной комиссар Лянхуая, ведавший делами этих провинций, по сути, держал в руках соляной мешок всей империи. Соляное дело казалось одновременно и сложным, и предельно простым. Ключом ко всему были «яньинь» — соляные лицензии. Если купец хотел легально продавать морскую соль по всей стране, он был обязан «испросить лицензию» у соляного ведомства. Лицензия служила подтверждением: купец уплатил налог и теперь его соль считается «казенной», разрешенной к продаже. Торговля без лицензии превращала товар в «контрабандную соль», а за это полагалась смертная казнь. Схема была проста: купец покупал у солевара тачку контрабандной соли за один лян, но, чтобы превратить её в законную, он должен был заплатить соляному ведомству три ляна налога за лицензию. Таким образом, цена казенной соли была в четыре раза выше контрабандной. При такой колоссальной разнице в цене прибыль от незаконной торговли была баснословной. Именно поэтому тысячи людей, презирая страх перед плахой, пускались во все тяжкие. То, что соляные налоги Лянхуая за десять лет сократились на восемьдесят процентов, означало лишь одно: поток контрабанды вырос в те же пять раз. Хэ Лю должен был вытащить на свет тех, кто стоял за этим преступным разгулом. В один из дней он решил нанести визит Ма Бутану — главе гильдии солеторговцев Чжэцзяна и Наньчжили. Еще до прибытия в Цзяннань Хэ Лю слышал невероятные легенды о богатстве местных соляных магнатов. Говорили, будто в доме одного из них печи топят не дровами и не углем, а дорогими восковыми свечами. У другого в поместье жили десятки юных дев, обученных каллиграфии и музыке, но служили они не для утех, а в качестве «живых плевательниц». Когда хозяину нужно было откашляться, одна из красавиц опускалась перед ним на колени и открывала рот, принимая нечистоты. Рассказывали и о юном сыне богача, который любил стрелять из рогатки по воробьям. За ним всегда следовала толпа бедняков — не ради забавы, а потому что вместо камней мальчишка использовал чистые золотые бусины. Цзяннаньские солеторговцы стали синонимом невообразимой роскоши. Поместье Ма Бутана располагалось в западной части Янчжоу. Хэ Лю и Старый Ху, переодевшись в простое платье, без труда отыскали нужные ворота. Дом оказался на удивление скромным — обычный двор в четыре строения, лишенный показного блеска. — Этот Ма Бутан — богатейший человек, — прошептал Старый Ху, озираясь. — Его дом должен был затмить даже поместье У Лянъюна, которое мы недавно трясли. Почему здесь всё так просто? — Большие деньги любят тишину, — философски заметил Хэ Лю. — Видимо, почтенный Ма свято чтит заветы предков. У ворот дежурил привратник. Увидев незнакомцев, он настороженно спросил: — Вы к хозяину? Хэ Лю молча кивнул и вытащил жетон Цзиньивэй. В империи Мин не было человека, который не содрогнулся бы при виде этого знака. Слуга побелел как полотно. — Я... я сейчас доложу! — Не нужно церемоний, — остановил его Хэ Лю. — Просто веди нас к нему. Слуга провел их в задний двор. Там, под сенью плакучей ивы, мужчина лет сорока яростно отчитывал ребенка. Мальчик лет восьми сжимал в руках рогатку. — Ах ты, паршивец! — гремел мужчина. — Неужели нельзя стрелять в воробьев обычными камешками? Ты только посмотри на себя — втихаря выпросил у матери целую горсть железных шариков! Ты что, думаешь, у отца под кроватью золотые горы зарыты? Хэ Лю невольно усмехнулся. Куда же подевались легенды о золотой дроби? Тут за железные шарики голову готовы оторвать. Заметив гостей, привратник заикнулся: — Хозяин... тут господа из Цзиньивэй. Мужчина, оказавшийся тем самым великим Ма Бутаном, мгновенно преобразился. Как человек, видевший немало на своем веку, он не впал в панику, а степенно опустился на колени: — Ничтожный простолюдин приветствует господ офицеров. — Прошу вас, встаньте, почтенный Ма, — вежливо произнес Хэ Лю. Ма Бутан поднялся, отряхивая полы одежд: — Могу ли я узнать имена почтенных господ? — Мое имя Хэ Лю, а это мой помощник, исполняющий обязанности бахуху, Старый Ху. — Господин Хэ, господин Ху... — Ма Бутан с тревогой заглянул им в глаза. — Зачем вы пожаловали? Неужели пришло время очередного пожертвования? — Пожертвования? — удивился Хэ Лю. — С чего вы взяли? Ма Бутан горько усмехнулся: — Когда ко мне приходят люди из власти, это всегда означает только одно — нужно раскошелиться. Но здесь не место для разговоров, прошу в гостиную. Когда они устроились в креслах, Хэ Лю пояснил: — Я прибыл в Цзяннань по личному указу Императора. Мой долг — изучать нравы и обычаи народа. Я пришел к вам без официального дела, просто прослышал, что вы — выдающийся человек среди купцов, и захотел познакомиться. — Господин Хэ, за последние два месяца в этом доме побывало шесть чиновников, — вздохнул Ма Бутан. — И каждый требовал пожертвований. Не серчайте, что я ошибся в ваших целях. — Шесть чиновников? — Хэ Лю вскинул брови. — И вы платили каждому? — В нашей империи, стоит случиться беде в любой из тринадцати провинций, власти тут же бегут к солеторговцам Цзяннани, — Ма Бутан развел руками. — Пожертвование должно быть добровольным, но здесь оно превратилось в обязательный оброк. Все кричат, что мы богаче царей, но на деле... нам живется труднее, чем кому бы то ни было!