Глава 60 — Глава 60

**Глава 61. Путь в Цзяннань** В поместье князя Юя. Князь Юй, Сюй Цзе, Гао Гун и Чжан Цзюйчжэн сидели у жаровни, в которой весело потрескивали угли. Несмотря на тепло, атмосфера была напряжённой. — Господин Старейшина Сюй! — не выдержал Гао Гун. — Почему вы заставили меня замолчать во дворце? Янь Сун подсунул своего пса Янь Маоцина на пост чрезвычайного посла, а вы и слова не дали сказать против! Сюй Цзе медленно покачал головой, глядя на пляшущее пламя: — Почему? Ради сотен тысяч голодающих в Северном Чжили. Ради спасения невинных душ. — Удивительно! — хмыкнул Гао Гун. — Объясните же, как отправка продажного лизоблюда из клики Яней поможет нашим беженцам? — Эх, Гао Суцин, вы слишком прямолинейны, — вздохнул Сюй Цзе. — Цзяннань — это кошелёк империи, но все ключевые посты там давно заняты людьми Янь Суна. Если бы император послал туда нашего человека, местные чиновники ставили бы ему палки в колёса на каждом шагу. Он вернулся бы с пустыми руками. Но Янь Маоцин — свой для них. Ради него коррупционеры из Лянхуая выскребут дно своих сундуков и соберут нужную сумму, лишь бы он мог достойно отчитаться перед государем. Гао Гун горько усмехнулся: — Дела в государстве пришли в такой упадок, что император вынужден полагаться на алчных негодяев, чтобы хоть как-то управлять страной. Печально… Мы хотели использовать дыру в соляном налоге, чтобы свалить Янь Суна, а теперь расследование возглавит его же прихвостень. Всё прахом! Всё прахом! Чжан Цзюйчжэн возразил: — Не совсем так. Главное — император теперь знает о масштабах воровства. Наш государь — один из самых проницательных правителей в истории. Посылая Янь Маоцина, он преследует лишь одну цель: заставить клику Яней раскошелиться и потушить пожар в Северном Чжили. Но я уверен, что он не оставит это дело без присмотра и пошлёт Цзиньивэй для тайного расследования. — Вы правы, Таюэ, — кивнул Сюй Цзе. Гао Гун криво усмехнулся: — Этой осенью Цзиньивэй по делу Дин Вана конфисковали пять миллионов лянов наличными, а продажа его имущества в Цзяннани принесла ещё десять миллионов. И все эти пятнадцать миллионов осели в Палате внутреннего снабжения! Если бы император выделил хотя бы малую часть из своей личной казны, это спасло бы северян. Но его нрав… Он привык только брать, но никогда не отдавать. — Гао Суцин, следите за языком! — оборвал его князь Юй. Гао Гун тут же прикусил язык, осознав, что зашёл слишком далеко. Чжан Цзюйчжэн же подумал: «Я только что называл императора мудрым. Пожалуй, это была самая лицемерная ложь в моей жизни. Где видано, чтобы мудрый монарх копил сокровища в частной кладовой, пока его народ умирает с голоду?» Он посмотрел на князя Юя. Возможно, только когда этот человек взойдёт на престол, империя сможет избавиться от застарелых болезней и начать путь к возрождению. Тем временем во дворце Юншоу. Лу Бин стоял на коленях перед ширмой. Голос императора Цзяцзина звучал сухо и бесстрастно: — Некоторые возомнили, что соляные налоги Лянхуая — это их личный огород. Что хотят, то и выкапывают. Пора присмотреться к ним поближе. Лу Бин, отправь своих людей в Цзяннань. Я хочу знать правду: куда делись восемьдесят процентов соляного серебра? — Слушаю, государь. Кого прикажете направить? — Пусть едет Хэ Лю, — подумав, ответил император. — Он человек честный и за эти годы показал себя с лучшей стороны. В деле Дин Вана он распорядился «Реестром ста чиновников» весьма разумно. Сейчас цензоры обвиняют бывшего соляного комиссара У Лянъюна в коррупции. Я уже подписал указ о его аресте. Пусть Хэ Лю отправится в Цзяннань под официальным предлогом конфискации имущества и поместий этого У Лянъюна. А втайне пусть разнюхает всё о соляных недоимках. Всё вышло именно так, как предсказал Чжан Цзюйчжэн. Император не доверял Янь Маоцину — точнее, он вообще никому не доверял до конца. — Будет исполнено! — отозвался Лу Бин. Вернувшись в управу Цзиньивэй, Лу Бин вызвал Хэ Лю и Старого Ху. — Лао Лю, у государя для тебя новое поручение. — Какое же? — Хэ Лю выжидающе смотрел на командира. — Тебе предстоит отправиться в Цзяннань. Официально — для описи и конфискации имущества бывшего соляного комиссара У Лянъюна. Негласно — ты должен вскрыть причины чудовищной дыры в соляном налоге. Сердце Хэ Лю радостно ёкнуло. Во время дела Дин Вана тот признался, что зацепки к «Тайному искусству собирания сокровищ» ведут именно в Цзяннань. Это искусство было единственной нитью к разгадке «Дела о призрачном воинстве», в котором погибли его отец и жена. Хэ Лю давно мечтал попасть на юг. — Лао Лю, государь оказывает тебе великую честь, — продолжал Лу Бин. — Не подведи его. Помни: твоё расследование — секретное. Официально ты лишь палач-конфискатор. Соляным налогом в открытую будет заниматься Янь Маоцин из Дучаюаня. Твоя задача — тени. Хэ Лю кивнул: — Понял. Лу Бин протянул ему жетон: — Возьми мой знак. Иди к Сюй Седьмому, пусть выделит тебе сотню лиши для сопровождения. Когда они вышли из кабинета, Старый Ху покачал головой: — Ну и подкинули тебе задачку! Соляные налоги Лянхуая — это такая мутная вода, в которой сам чёрт ногу сломит. Соляные комиссары там богатеют быстрее, чем успевают подписывать указы. Тебя послали разворошить осиное гнездо. — Да, — согласился Хэ Лю. — За этим гнездом стоит сам Старейшина Янь. Не раскрою дело — разгневаю императора и Лу Бина. Раскрою — стану кровным врагом Янь Суна. С какой стороны ни глянь, голова на плахе. Хэ Лю направился к следственному заместителю тысячника Сюй Седьмому, которого все звали Сюй Толстяком. Тот сидел в своём кабинете и с упоением обгладывал свиную рульку. Увидев гостя, Сюй Толстяк отложил еду и вытер жирные руки: — Шестой брат! Какими судьбами? Хэ Лю протянул ему жетон: — Лао Ци, главнокомандующий велел выделить мне сотню лиши для поездки в Цзяннань. — В Цзяннань? Конфискация? — Сюй Толстяк облизнулся. — Далековато собрался. — Далековато. Подбери мне ребят покрепче и поумнее. И главное — чтобы не были такими прожорами, как ты! Сюй Толстяк, несмотря на свой пост начальника шестисот лиши и восьми тысяч соглядатаев по всей империи, был человеком добродушным, хотя его страсть к еде часто выходила ему боком. — Обижаешь, Шестой брат! — хохотнул Толстяк. — Народ — основа государства, а еда — основа народа! Еда — это самое важное дело в подлунном мире! Вон, министры в столице волоса на себе рвут, а всё почему? Потому что на севере людям есть нечего. Нет еды — будет голод, будет голод — будут бунты. Хэ Лю махнул рукой: — Ладно, закругляйся со своей философией. Ты совсем как моя дочка — в прошлой жизни, небось, с голоду померли! — Не беспокойся, Шестой брат. Пока тебя не будет, я буду заглядывать к маленькой Сянсян и приносить ей всякие вкусности. Не дам ребёнку оголодать. — Вот за это спасибо, — улыбнулся Хэ Лю.