Глава 55 — Глава 55

**Глава 56. Расторгнутая помолвка** Резиденция главы Министерства наказаний Ли Чуньфана дышала достатком и покоем. Сам пятидесятилетний Ли Чуньфан буквально светился от самодовольства. Последние два года его карьерная лестница больше напоминала стремительный взлёт: из заместителя он превратился в главу Ведомства жертвоприношений, затем занял пост заместителя министра чинов, а всего несколько дней назад императорский указ возвёл его в ранг главы Министерства наказаний. В чиновничьих кругах вовсю шептались, что не за горами тот день, когда государь введёт его в Нэйгэ, доверив государственные тайны особой важности. — Господин министр, — доложил слуга, низко кланяясь, — инспекционный бахуху Северного следственного отдела Цзиньивэй Хэ Лю просит аудиенции. — Хэ Лю? — Ли Чуньфан удивлённо приподнял бровь. — И что ему здесь понадобилось? Хэ Лю вошел в главный зал поместья уверенной походкой, а следом за ним семенил Старый Ху. В руках старик бережно держал поднос из красного дерева, покрытый лаком. — Подчинённый приветствует господина министра, — Хэ Лю сложил руки в почтительном жесте. — А, это ты, Лао Лю из Цзиньивэй, — Ли Чуньфан благосклонно улыбнулся. — Помню, помню. Мы ведь когда-то были соседями, разве нет? — Господин министр всё ещё помнит об этом? — Хэ Лю чуть склонил голову. — Дела десятилетней давности, не меньше. — Какими судьбами ты в моей обители? — вежливо осведомился Ли Чуньфан, жестом приглашая гостя к разговору. Хэ Лю указал на поднос в руках Старого Ху: — Я пришел, чтобы вручить господину министру подарок. Ли Чуньфан тут же посерьёзнел и покачал головой: — Лао Лю, ну зачем ты начинаешь? Стоило мне занять пост в Министерстве наказаний, как толпы чиновников потянулись ко мне с подношениями. Я выставил их всех до единого. Я получаю жалованье от двора и не имею права брать дары со стороны. Чистые рукава и незапятнанная честь — вот истинный дух книжника! — О неподкупности господина министра слагают легенды, — льстиво подметил Хэ Лю. — Однако от этого дара вы вряд ли откажетесь. — И почему же? — нахмурился Ли Чуньфан. — Потому что это — свадебный залог для вашей глубокоуважаемой дочери, — спокойно произнёс Хэ Лю. Ли Чуньфан застыл в изумлении: — Залог? Так ты пришел в роли свата? — Именно так, — кивнул Хэ Лю. — Я здесь, чтобы сосватать вашу дочь за нашего комиссара-усмирителя Северного отдела Лю Юаньчжэня. Ему всего тридцать, а он уже занимает столь высокий пост — истинный герой среди людей. К тому же он статен и красив. Идеальная пара для вашей дочери. Ли Чуньфан нахмурился, в его глазах отразилось замешательство. — Вот тут-то и кроется загвоздка. Моя дочь уже обещана другому. — Смею ли я спросить, — прищурился Хэ Лю, — кто же этот счастливчик? — Фу Шэн, каллиграф из Академии Ханьлинь, мой давний сокурсник, — ответил министр. — Мы вместе приехали в столицу на экзамены и сразу почувствовали родство душ. Его сын, Фу Ханлин, одного возраста с моей дочерью. Мы с Фу Шэном давно скрепили этот союз словом чести. Хэ Лю на мгновение задумался, а затем вкрадчиво произнёс: — Вы — великий муж, глава Министерства наказаний, а ваша дочь должна выйти замуж за сына нищего чиновника седьмого ранга из Академии Ханьлинь? Кажется, этот брак не слишком соответствует вашему нынешнему положению. Слова Хэ Лю попали в цель. Ли Чуньфан и сам не раз задумывался о том, чтобы выдать дочь за отпрыска влиятельного рода. В мире политики родственные связи — кратчайший путь к обретению союзников. Но он так долго выстраивал образ лидера «чистых потоков»... Если он, едва возвысившись, разорвёт помолвку из-за низкого статуса семьи Фу, его же собственные соратники смешают его имя с грязью. — Брак — дело серьёзное, здесь не место играм, — отрезал Ли Чуньфан. — Раз уж моя дочь обручена с молодым господином Фу, я не могу пойти на попятную. Я ценю твою заботу, Лао Лю, но залог забери обратно. Хэ Лю лишь горько усмехнулся: — Что ж, тогда я откланяюсь. Вернувшись в Северный следственный отдел, Хэ Лю без утайки пересказал комиссару-усмирителю Лю Юаньчжэню всё, что услышал: и про Ли Сюэй, и про её жениха Фу Ханлина. Выслушав доклад, Лю Юаньчжэнь не проявил ни капли разочарования. Он лишь холодно бросил: — Через семь дней снова пойдешь в поместье Ли с предложением. Он прекрасно понимал: эта женитьба — не просто семейный союз. Это фундамент альянса между Цзиньивэй и Министерством наказаний. Если он не способен заполучить даже женщину, какой из него лидер Тринадцати Тайбао? Какой из него комиссар-усмиритель? Весь следующий день Лю Юаньчжэнь посвятил изучению подноготной семьи Фу. Глава семейства, Фу Шэн, оказался мелкой сошкой в Академии Ханьлинь. Ни покровителей, ни связей, ни веса в обществе. Раз за ним никто не стоит, значит, дело упрощается. Лю Юаньчжэнь лично нанёс визит в скромное жилище Фу Шэна. Тот, завидев на пороге высокопоставленного офицера Цзиньивэй, едва не лишился чувств от страха — честные чиновники старались обходить этот притон палачей за версту. — Смею ли я спросить, господин комиссар-усмиритель, по какому официальному делу вы посетили мою обитель? — дрожащим голосом спросил Фу Шэн, приглашая гостя в залу. — Официальных дел нет, — Лю Юаньчжэнь ослепительно улыбнулся. — Лишь одна частная просьба. — Я весь во внимании, — пробормотал Фу Шэн. Лю Юаньчжэнь поднялся и нарочито медленно оглядел убогую обстановку: — А вы живете весьма... скромно, господин Фу. Фу Шэн выдавил кислую улыбку: — Столица — место дорогое. Я всего лишь каллиграф седьмого ранга, жалованье крошечное. Аренда этого дворика и та пробивает брешь в моём кошельке. Лю Юаньчжэнь выложил на стол банковский билет «Хунтай»: — Здесь пять тысяч лянов серебра. Вполне хватит, чтобы купить достойную усадьбу. — Что это значит?! — ахнул Фу Шэн. — Как говорится, за что такая милость... Лю Юаньчжэнь небрежно махнул рукой: — Скажите, господин Фу, ваш сын ведь обручен с дочерью министра Ли? — Да, это так, — подтвердил Фу Шэн. — Сын каллиграфа седьмого ранга берет в жены дочь сановника второго ранга... — Лю Юаньчжэнь прищурился. — Люди могут сказать, что вы пытаетесь взобраться по чужим спинам, используя старую дружбу. Фу Шэн не был глупцом. Он мгновенно понял, к чему клонит гость: комиссар положил глаз на девушку и требует расторгнуть помолвку. Немного подумав, старый чиновник решил высказаться начистоту: — Признаться, я и сам места себе не нахожу из-за этого брака. Я — мелкая сошка, беден как церковная мышь. Если дочь министра Ли войдет в мой дом, как она вынесет эти лишения? Это лишь опозорит её семью. Господин Ли — человек чести, он не станет разрывать помолвку из-за нашей бедности. Эх, была не была... Пожалуй, я сам предложу расторгнуть союз. Лю Юаньчжэнь удовлетворенно кивнул: — Благодарю за понимание. Вы ведь трудитесь на своем посту уже больше десяти лет? У меня есть связи в Академии Ханьлинь, я замолвлю за вас словечко главе академии. Пора бы вам сменить обстановку и получить повышение. — Премного благодарен! — Фу Шэн поклонился почти до земли. * В саду при поместье министра наказаний, под сенью вишни, сидела юная дева. Её лицо, нежное, словно лепесток персика, застыло в печальном раздумье. Это была Ли Сюэй, дочь Ли Чуньфана. Она безучастно смотрела на опадающие лепестки, и мысли её были далеко. Часто браки, заключенные родителями еще до рождения детей, приносят лишь горечь и неприязнь. Но Ли Сюэй была исключением. Она и Фу Ханлин выросли вместе, их чувства были искренними и чистыми. Ханлин был красив, словно легендарный Пань Ань, обладал глубокими знаниями и тонким талантом. Ли Сюэй считала дни, мечтая лишь об одном — стать его женой. Внезапный порыв ветра всколыхнул ветви, и лепестки вишни засыпали землю розовым снегом. В сад вошел Ли Чуньфан. — Сюэй, подойди. Отец должен кое-что тебе сказать.