Глава 41 — Глава 41

**Глава 42. Вещица из дворца?** Прошло чуть больше часа, и выигрыш Старого Ху перевалил за восемьсот лянов. Глаза офицера Чжао, сидевшего напротив, налились кровью от злости и отчаяния. — Эй, позови-ка сюда вашего управляющего Цяня! — рявкнул Чжао подошедшему слуге. — Пусть выдаст мне в долг еще двести лянов. Слуга состроил жалобную мину: — Помилуйте, господин Чжао! За эти два дня вы уже задолжали нам пятьсот лянов. У нас в игорном доме правила строгие: чиновнику седьмого ранга больше пятисот в долг не положено. Хэ Лю, наблюдавший за этим со стороны, едва сдержал смешок. Какое удивительное заведение! Даже кредит здесь выдавали строго по табелю о рангах. Лицо цзунци Чжао стало землистым. Этот игорный дом был собственностью самого командующего гарнизоном Тяньцзиня, так что затевать здесь скандал было смерти подобно. Офицер стиснул зубы, вытащил из-за пояса сверток из красной ткани и, после недолгого колебания, развернул его. На стол легла нефритовая фигурка быка. — Не вздумай уходить, — процедил он, обращаясь к Старому Ху. — Этот бык — истинное сокровище. Думаю, за него дадут тысячи две-три, не меньше. Я мигом — в ломбард Ваньюн по соседству! Жди меня здесь! Хэ Лю хватило одного взгляда, чтобы понять: эта вещица — из императорского дворца. Её истинная цена была колоссальной. Какие там две тысячи? Если привезти её в столицу, в лавку Дуаньгу, за неё и пять тысяч отвалят не глядя. Хэ Лю, будучи инспекционным бахуху Цзиньивэй, собаку съел на изъятии имущества. А при обысках конфискуют не только золото и серебро, но и всевозможный антиквариат да драгоценности. Если нет особого указа, золото и бумажные баочао сдаются в Тайцан — государственную казну под надзором Хэбу. А вот древности и редкости отправляются прямиком в Палату внутреннего снабжения — личную сокровищницу императора. Но была здесь одна тонкость. Раз редкости стоят баснословных денег, всегда найдутся мастера подделок. Продажные чиновники, желая казаться ценителями прекрасного, частенько держали у себя фальшивки. И если императору вдруг вздумается лично осмотреть подношения в Палате внутреннего снабжения и он наткнется на подделку... Гневу его не будет предела. «Как посмели притащить этот мусор в мои покои? Чем заняты Цзиньивэй? Ослепли? Не могут отличить истинное сокровище от дешевки?» — такие мысли могли стоить голов многим. Поэтому инспекционный бахуху обязан был не только уметь врываться в дома, но и безупречно разбираться в искусстве. Двадцать лет назад, когда Хэ Лю наследовал должность отца, он пошел в ученики к Сюй Яньпину из лавки Дуаньгу, чтобы постичь тайны древних мастеров. Именно поэтому он сразу узнал в нефритовом быке дворцовую работу. Хэ Лю одолевали сомнения. Цзунци в обычном гарнизоне — это вовсе не то же самое, что цзунци в Цзиньивэй. Для столичных стражей такой офицеришка седьмого ранга — пустое место, мелкая сошка. Как у человека столь низкого звания могло оказаться столь ценное сокровище? Чжао схватил быка и вихрем унесся в ломбард. Хэ Лю и Старый Ху обменялись многозначительными взглядами. За двадцать лет совместной службы им не нужны были слова — Старый Ху сразу понял, о чем думает напарник. — Не беспокойся, — негромко произнес Ху. — Сегодня масть идет ко мне. Сколько бы серебра он ни принес, я всё оставлю здесь, на столе. Вскоре Чжао вернулся, сжимая в кулаке пачку кредитных билетов. Он с размаху хлопнул ладонью по столу: — Пять лянов за очко — это для детей! Играем по-крупному! Тридцать лянов за очко! Старик, кишка не тонка? — Отчего же? — усмехнулся Старый Ху. — Лишь бы эти двое господ были согласны поднять ставки. Щеголь и купец испуганно замахали руками: — Нет-нет, это слишком дорого для нас. Мы выходим из игры. — Тьфу, слабаки! — сплюнул Чжао. — Старик, сыграем вдвоем? — Как пожелаете. Костяшки застучали по столу с новой силой. Воздух вокруг игроков, казалось, наэлектризовался. — Самоход! Ху! — Налетел на выстрел! Моя победа! Удача, казалось, повернулась лицом к Чжао. Он выиграл три или четыре кона подряд, хоть это и были мелкие победы в одно-два очка. Офицер так и сиял: — В игре, как в жизни: сегодня густо, завтра пусто! Не всё же коту масленица, пора и мне за ум браться! Наконец-то фортуна вспомнила про меня! Но радость его была недолгой. Старый Ху собрал новые костяшки. Хэ Лю, хоть и не смыслил в мадяо, заметил, что у напарника на руках сплошные ветры: Восточный, Южный, Западный и Северный. В этой игре сбрасывать ветры порой — самое безопасное, ведь на них редко кто ставит. — Северный ветер, — спокойно произнес Старый Ху. — Ага! Столько времени молчал, я уж грешным делом подумал, что ты собираешь «Встречу четырех ветров»! — хохотнул Чжао. — Я сам сидел с полными руками ветров, боялся скинуть. Южный ветер! — Южный? — переспросил Старый Ху. — Старик, ты что, ослеп? — грубо оборвал его офицер. — Южный это, Южный! Смотри сам! — Ха-ха! Ху! «Встреча семи ветров»! Восемьдесят восемь очков! — Старый Ху с грохотом перевернул кости. Чжао вскочил, впившись глазами в стол. У Старого Ху были пары «Центра», «Процветания» и «Чистоты», пары Восточного, Западного и Северного ветров, и одна-единственная костяшка Южного ветра. Именно та, которую Чжао так неосмотрительно сбросил. — Хэ Лю, — обратился Старый Ху к напарнику, — ты у нас сегодня за казначея. Посчитай-ка: восемьдесят восемь очков по тридцать лянов за каждое — это сколько будет? — Две тысячи шестьсот сорок лянов! — мгновенно отозвался Хэ Лю. На лбу Чжао выступил холодный пот. Однако, надо отдать ему должное, игроком он был честным. — Проиграл... значит, проиграл, — выдавил он. — Две тысячи шестьсот сорок... Забирай. Он отсчитал две тысячи шестьсот лянов бумагами и добавил два серебряных слитка по двадцать лянов. После этой сокрушительной потери у него осталось чуть больше пятисот лянов. Но и они не продержались и одного кона. Чжао дрожащей рукой вытянул костяшку, долго медлил и наконец выложил: — Три бамбука. — Победа! «Дракон из бамбука», восемнадцать очков! Ровно пятьсот сорок лянов! — Старый Ху сиял, как начищенный таз. Чжао с глухим стуком рухнул на стул. Три тысячи лянов... Меньше чем за час — всё прахом! Офицер, пошатываясь, словно пьяный, вышел из игорного дома. Хэ Лю кивнул напарнику. Тот спрятал деньги за пазуху, и они незаметно последовали за Чжао. Офицер шел на запад, пока не остановился у самого края крепостного рва. — Неужто топиться вздумал, дурень? — ахнул Старый Ху. — Брат, не делай глупостей! — зычно крикнул Хэ Лю. Они быстро подошли к Чжао. Тот обернулся, в его глазах горела ярость: — Я, Чжао, на игорных столах десять лет провел и всегда умел проигрывать достойно. Коль проиграл жизнь — так тому и быть! Вам-то что за дело? Пришли поглумиться напоследок? Хэ Лю покачал головой: — Брат, мы можем вернуть тебе деньги. Но за это ты должен кое-что нам рассказать. Чжао недоверчиво прищурился: — Рассказать — и вернете деньги? — Именно так, — подтвердил Хэ Лю. — Врете вы всё! — отрезал офицер. Хэ Лю медленно вытащил из-за пазухи медный жетон Цзиньивэй: — С каких это пор Цзиньивэй бросают слова на ветер? Чжао застыл, раскрыв рот: — Так вы... из Цзиньивэй? — Брат, — усмехнулся Старый Ху, — перед тобой сам господин Хэ Лю, один из Тринадцати Тайбао Цзиньивэй! Неужто не слыхал о таких? Слово нашего Хэ Лю тверже камня. Хочешь вернуть серебро и выкупить своего быка — отвечай честно на вопросы.