Глава 20 — Глава 20

**Глава 21. Чжоу Цзыгао** Последние несколько дней Хэ Лю и Старый Ху практиковали «явную слежку» за Дин Ваном. Куда бы тот ни направлялся, они следовали за ним по пятам, словно два неразлучных духа-хранителя. Даже когда Дин Ван заходил в уборную, Хэ Лю и Старый Ху стояли прямо перед ним, стоически вдыхая зловоние. Спустя несколько суток былая наглость Дин Вана поутихла. В его движениях появилась нервозность, а в глазах — затаённая тревога. Мало кто сохранит самообладание, когда двое живых людей сопровождают тебя повсюду: от обеденного стола до отхожего места. В тот день в полдень Дин Ван, как обычно, привел своих приятелей-стражников в Павильон Сосны и Журавля. Хэ Лю и Старый Ху, не дожидаясь приглашения, придвинули стулья и бесцеремонно уселись за их стол, принимаясь за еду и вино. — Шестой господин, а вы не стесняетесь, — усмехнулся Дин Ван, глядя на Хэ Лю. — Я плачу, а вы и мясо едите, и вино пьете. Старый Ху, не отрываясь от кувшина, проворчал: — Ты всего лишь мелкий стражник. Чиновники третьего и четвертого рангов мечтают зазвать Хэ Шестого на обед, да только он не каждому оказывает такую честь. — Что ж, я польщен до глубины души, — отозвался Дин Ван. К столу подошел молодой служка: — Господа, желаете заказать что-нибудь еще? Дин Ван покачал головой: — Нет, не нужно. Вот, возьми, это тебе. Он выудил из-за пазухи баочао — имперскую ассигнацию — и протянул её парню. Хэ Лю внезапно поднял голову. Все эти дни он внимательно наблюдал за Дин Ваном в этом заведении. Стражник был необычайно щедр: всякий раз он оставлял служке на чай десятки связок в бумажных деньгах. В эпоху Мин серебро ценилось высоко, медь — дешево, а баочао и вовсе обесценились. Десятки связок в бумаге едва ли можно было обменять на сотню медных монет. Однако для прислуги в чайных и винных лавках, чей месячный заработок составлял всего несколько сотен монет, такой куш был весьма весомым. В голове Хэ Лю промелькнула догадка. Дин Вана защищали сотни чиновников из клики Янь Суна и сторонников Князя Юя. Он должен был как-то передавать вести наружу, выражать благодарность или давать инструкции. Но все эти дни он был под колпаком. Никаких встреч, никаких записок... «Баочао? — подумал Хэ Лю. — Каждый день он приходит сюда, и каждый раз дает служке именно баочао в качестве награды». Служка, рассыпаясь в благодарностях, уже собирался уйти, как вдруг голос Хэ Лю хлестнул по залу: — Стоять! Хэ Лю подошел к парню вплотную: — А ну-ка, покажи мне эту бумажку. Служка побледнел, его лицо исказилось от ужаса. Он метнул быстрый взгляд на Дин Вана, но тот оставался внешне спокойным, хотя желваки на его скулах едва заметно дрогнули. Внезапно парень скомкал баочао и попытался запихнуть её себе в рот. Хэ Лю среагировал мгновенно: его сапог с глухим стуком врезался в грудь служки! Парень повалился на пол, ловя ртом воздух, а Хэ Лю наступил ему на запястье и с силой вырвал злосчастную купюру. Разгладив бумагу, он увидел, что она сплошь испещрена мелкими цифрами: «Один, три, семь, шесть, восемь, девять, семь, один, три...» — И что это такое? — Хэ Лю в упор посмотрел на Дин Вана. Тот невозмутимо отхлебнул вина: — Хех... Я ведь человек простой, грамоте обучен плохо. Раз уж попал служить в Министерство обрядов, решил, что надо бы научиться писать хотя бы цифры от одного до десяти. Как назло, вчера дома бумага закончилась, вот я и использовал баочао для упражнений. Что в этом странного? Хэ Лю спрятал купюру за пазуху: — Боюсь, это не прописи, а шифровка. Впрочем, твое признание мне не требуется. Хэ Лю коротко кивнул Старому Ху. Тот всё понял без слов: выхватил из-за пояса веревку и ловко, словно мясную тушу, скрутил служку «павильоном». — Тебя защищают сотни сановников, и против них я бессилен, — бросил Хэ Лю Дин Вану. — Но я очень сомневаюсь, что они станут марать руки ради этого мальчишки! Поверь, через полчаса в Чжаоюй он расскажет даже то, чего не знает. Прощай, Дин Ван, спасибо за угощение. Старый Ху, уходим. Хэ Лю успел заметить, как в глазах Дин Вана на миг промелькнула тень подлинной тревоги. Вернувшись в Северный следственный отдел, они отвели пленника в Лавку Истины. Служка не был Дин Ваном — он не привык к суровым бурям. Увидев пыточные инструменты и получив лишь пару «пробных» ударов, он заговорил. Дин Ван платил ему по двадцать лангов в месяц за одну простую услугу: каждый раз он передавал ему баочао с цифрами. Служка же должен был отдать эту бумажку префекту Шуньтянь по имени Чжоу Цзыгао, который любил захаживать в Павильон Сосны и Журавля после службы. О смысле цифр парень не имел ни малейшего понятия. Хэ Лю облегченно выдохнул, повернувшись к Старому Ху: — Ну вот, лиса и показала хвост. — Рано радуешься, — покачал головой Старик Ху. — Ты ведь слышал про этого Чжоу Цзыгао. Вытянуть из него правду будет потруднее, чем достать жемчужину из пасти дракона. Хэ Лю помрачнел. Действительно, Чжоу Цзыгао был, пожалуй, самой загадочной фигурой в чиновничьем мире столицы. Еще два года назад он был мелким клерком девятого ранга в управе Шуньтянь. И вдруг — невероятный взлет: за два года он перепрыгнул тринадцать ступеней и стал префектом Шуньтянь, чиновником третьего ранга. За его спиной явно стояла сила, способная двигать горы. Такая аномальная карьера не могла не привлечь внимания Цзиньивэй. Следствие тогда выяснило нечто поразительное: Чжоу Цзыгао пользовался поддержкой одновременно клики Янь Суна, сторонников Князя Юя и даже клики евнухов! Янь Сун и Князь Юй были заклятыми врагами. Евнухи во главе с Люй Фаном вели свою игру, то сближаясь с одной стороной, то вступая в конфликт с другой. Чтобы все три силы забыли о распрях ради продвижения одного-единственного человека — это было за гранью логики. Когда Лу Бин доложил об этом императору, тот лишь кратко ответил: «Наблюдайте за переменами, но следствие прекратить». И Цзиньивэй отступили. Хэ Лю пришел к командующему Лу Бину с показаниями служки. Лу Бин внимательно изучил бумаги: — Дин Ван связан с Чжоу Цзыгао? Хм... Теперь понятно, почему его так рьяно защищали обе фракции. Возможно, Дин Ван — человек Чжоу Цзыгао, и тот задействовал все свои рычаги, чтобы спасти подчиненного. — Господин, — осторожно заметил Хэ Лю, — государь велел нам не трогать Чжоу Цзыгао. Раз нити ведут к нему, должны ли мы... Лу Бин покачал головой: — Ты запомнил слова императора «прекратить следствие», но забыл про «наблюдайте за переменами». Что это значит? Это значит — не сидеть сложа руки! Государь ждет, когда ядовитая змея сама выползет из норы. Я выпишу тебе охранную грамоту на вызов. Ступай и пригласи господина префекта в Северный следственный отдел — посидеть, побеседовать. И помни: будь предельно вежлив. Хэ Лю отправился в управу Шуньтянь. Вскоре перед ним предстал Чжоу Цзыгао. Хэ Лю окинул его взглядом: мужчине было около сорока, внешность самая заурядная. Такого встретишь в толпе — и через миг не вспомнишь лица. — Господин Чжоу, примите моё почтение, — Хэ Лю вежливо сложил руки. Префект тут же ответил поклоном: — Хэ Шестой из Цзиньивэй! Наслышан о вашей славе. Какими судьбами в нашей управе? Хэ Лю предъявил грамоту: — Господин Чжоу, я прибыл по приказу командующего Лу Бина. Он приглашает вас в Северный следственный отдел для дружеской беседы. — Беседы? Что ж, хорошо, — спокойно ответил Чжоу Цзыгао. — Позвольте мне лишь передать текущие дела вице-префекту, и я немедленно последую за вами. Закончив с поручениями, префект без тени страха отправился вслед за Хэ Лю.