Глава 13 — Глава 13

**Глава 14. Императору приглянулись четыре колонны** — Господин, мы книжники из школы «Императорской Милости», — доложил один из прибывших, отвесив вежливый поклон. — Господин Сюй из Министерства наказаний поручил нам забрать молодую госпожу на обучение. Хэ Лю степенно кивнул, поглаживая рукоять меча: — Хорошо. Подождите меня немного. Он развернулся и вошёл в дом, где застал свою дочь, Сянсян, увлечённую какой-то игрой. — С сегодняшнего дня, — строго начал отец, — твоим вольным играм конец. Ты отправляешься в школу «Императорской Милости». Пора тебе научиться манерам и приличиям, как подобает благородной девице. Малышка Сянсян мгновенно насупилась, её крошечные бровки сошлись у переносицы. — Нет! Не хочу! — топнула она ножкой. Хэ Лю напустил на себя самый суровый вид, какой только мог принять бывалый офицер Цзиньивэй, пытаясь припугнуть строптивую дочь: — Что значит «не хочу»? Малые дети должны беспрекословно слушаться старших. Иначе ночью придёт огромный тигр и съест тебя! Услышав про тигра, Сянсян вскинула личико, её губы задрожали, и в следующий миг дом огласился оглушительным «уа-а-а!». Девочка зашлась в безутешном плаче. К счастью, Старый Ху был неподалёку. Он подхватил Сянсян на руки, прижимая к себе и ласково похлопывая по спине. — Сянсян, ну же, будь умницей, — заворковал он. — В той школе полно детишек твоего возраста. Тебе будет с кем играть. А ещё там горы сладостей и столько игрушек, сколько ты в жизни не видела! Плач оборвался так же внезапно, как и начался. Сянсян шмыгнула носом и недоверчиво уставилась на старика. — Дедушка Ху, ты не обманываешь? Там правда есть игрушки и вкусности? Старый Ху нежно чмокнул её в пухлую щечку и рассмеялся: — Ну конечно! Разве твой дедушка Ху когда-нибудь тебя обманывал? Успокоенная обещаниями, Сянсян послушно последовала за двумя книжниками. Хэ Лю, глядя им вслед, тяжело выдохнул, словно после затяжного боя. — Старый Ху, — с благодарностью произнёс он, — как хорошо, что ты был рядом. Только ты и можешь сладить с этой егозой. Старик самодовольно усмехнулся: — Как говорится, на всякую силу найдётся управа. На каждую сою — свой рассол. Жена Старого Ху скончалась пять лет назад от болезни, не оставив ему детей. Теперь Хэ Лю и Сянсян были его единственной семьёй, и к девочке он относился как к родной внучке, души в ней не чая. Вскоре друзья неспешным шагом дошли до ворот Северного следственного отдела. Стоявший в карауле бахуху, по прозвищу Хромой Сунь, приветственно сложил ладони: — Шестой господин пожаловал? Когда-то Хромой Сунь был боевым офицером в Южном следственном отделе, но два года назад в Сюаньфу, во время разведки в тылу татар, вражеская стрела изувечила ему ногу. Став калекой, он больше не мог участвовать в расследованиях, и командующий Лу Бин, проявив милосердие, возвысил его до чина бахуху, поручив охрану ворот ведомства. Для Суня это стало настоящим спасением: должность стража ворот считалась одной из самых необременительных в Цзиньивэй. Хотя и Хромой Сунь, и Хэ Лю носили одинаковый чин бахуху, разница между ними была колоссальной. Один прозябал в безделье у ворот, другой же возглавлял отдел проверок — место, где всегда пахло золотом. К тому же Хэ Лю входил в число Тринадцати Тайбао, элиты ведомства, поэтому Сунь почтительно величал его «Шестым господином». — Бахуху Сунь, — ответил Хэ Лю вежливым жестом. — Сегодня твоя смена? Тяжкая доля. Сунь лишь горько покачал головой: — Какая там тяжесть! Стой себе, встречай да провожай. То ли дело вы, Шестой господин. Что ни день — то громкое дело государственной важности. — Что ж, не буду задерживать, — улыбнулся Хэ Лю. — Мне пора отметиться в журнале. Как-нибудь на днях обязательно приглашу тебя на чашку чая. — Ступайте с миром, господин, — Сунь указал жестом на вход. Друзья вошли в дежурную канцелярию, где за столом, заваленным свитками, сидел Лю Первый, комиссар-усмиритель Северного отдела. Стоило им переступить порог, как он нахмурился, не отрываясь от бумаг. — Старина Хэ, — проворчал он, — не в обиду будет сказано, но вы со Старым Ху вечно приходите последними. В Цзиньивэй все знают, что Хэ Пинъань не метит в высокие кресла, но нельзя же так откровенно плевать на службу. Хотя бы для вида пораньше являйся, чтобы подчиненные не расслаблялись. — Виноват, — тут же отозвался Хэ Лю с дежурным покаянием. — Готов понести любое взыскание, какое господин комиссар сочтёт нужным. Лю Первый лишь досадливо махнул рукой: — Ладно, забудь. Просто старайся впредь не опаздывать. — Он перевёл взгляд на старика. — Учитель Ху, как вам то вино «Дочь красного», что я прислал на днях? Понравился вкус? — Премного благодарен господину комиссару за заботу! — Старый Ху расплылся в улыбке. — Вкус отменный, лучше и быть не может. — Вот и славно, — кивнул Лю Первый и поднялся, направляясь к выходу. Как только дверь за ним закрылась, Хэ Лю и Старый Ху обменялись понимающими улыбками. — Слышал? — хмыкнул старик. — Комиссар хвалит тебя за отсутствие амбиций. — На самом деле он просто обругал меня за лень и нежелание двигаться вперед, — рассмеялся Хэ Лю. Они проболтали около часа, пока Лю Первый не вернулся в канцелярию, на этот раз с крайне серьезным лицом. — Только что из дворца пришла весть, — сообщил он, понизив голос. — Евнух Люй и люди из Восточного депо отправляются в поместье казненного Ван Аньляна. Им нужно взглянуть на те четыре серебряные колонны. Нам приказано сопровождать их. Шестой, Старый Ху, идете со мной. Евнух Люй, о котором шла речь, был не кто иной, как Люй Фан — глава Директората церемоний и обладатель императорской печати. Этот человек тридцать лет был тенью государя, его доверенным лицом и правой рукой. В империи Мин любое решение Нэйгэ требовало одобрения Директората церемоний, и именно Люй Фан ставил на указы заветную красную печать от имени Императора. Вдобавок ко всему он железной хваткой держал Восточное депо. В столице шептались, что вся власть в Поднебесной поделена между тремя людьми: первым министром Янь Суном, евнухом Люй Фаном и командующим Цзиньивэй Лу Бином. Люй Фан был мастером интриг. Чиновники за глаза называли его «Ликом Будды с сердцем скорпиона». Его Восточное депо и Цзиньивэй Лу Бина враждовали десятилетиями, словно огонь и вода. Люй Фан годами плел сети, стремясь вновь превратить Цзиньивэй в послушных рабов Восточного депо, какими они были когда-то. Когда Лю Первый, Хэ Лю и Старый Ху прибыли в поместье Ван Аньляна, четыре гигантских серебряных столба всё так же безмолвно лежали на земле, сверкая под лучами солнца. Вскоре появился и сам Люй Фан. Несмотря на свои неполные шестьдесят, он был совершенно седым, а его голос звучал тонко и напевно, по-женски. — Ваш покорный слуга, комиссар-усмиритель Северного отдела Лю Юаньчжэнь, приветствует почтенного господина Люй Фана! — Лю Первый склонился в глубоком поклоне. — Ваш покорный слуга, бахуху отдела проверок Хэ Пинъань, приветствует господина Люй Фана! — вторил ему Хэ Лю. Люй Фан одарил их мягкой, почти отеческой улыбкой: — О, сам комиссар Лю и старина Хэ прибыли? Какая честь. Мне право неловко, что пришлось утруждать вас ради этой чепухи, — он указал на колонны. Эта улыбка не обманула Хэ Лю — он знал, что за ней скрывается лезвие ножа. — Служить господину Люй Фану — великое благо для нас, — подобострастно ответил Лю Первый. Евнух медленно обошел вокруг колонн, цокая языком от удивления: — Диво... истинное диво. Скажите, комиссар Лю, как же Цзиньивэй планируют поступить с этим добром? — Согласно законам империи, имущество коррумпированных чиновников подлежит конфискации в государственную казну Тайцан, — четко отрапортовал Лю Первый. Люй Фан усмехнулся, прищурив глаза: — Да, законы... Припоминаю нечто подобное. Кстати, а кто обнаружил этот тайник? Столь искусно спрятанное сокровище не каждому под силу найти. — Это сделал ваш слуга, — Хэ Лю сложил руки в приветствии. Люй Фан взглянул на него с интересом: — Что и говорить, мастерство конфискаций у вас в крови, старина Хэ. За такой подвиг ваш командующий Лу наверняка наградил вас звонкой монетой? — Это лишь моя работа, — скромно ответил Хэ Лю. — О каком подвиге может идти речь? — К чему эта ложная скромность? Заслуга есть заслуга! — Люй Фан подошел ближе и прошептал, обдавая Хэ Лю холодом: — Когда на руках есть неопровержимые доказательства вины Ван Аньляна, доволен Император, доволен первый министр Янь, да и я, грешным делом, тоже весьма рад. Он достал из-за пояса расшитый шелковый мешочек и вложил его в руку Хэ Лю: — Это от меня. Личная благодарность. Хэ Лю опустился на одно колено, принимая дар обеими руками: — Благодарю господина Люй Фана за милость. Евнух еще раз окинул взглядом серебряные столбы и как бы невзначай спросил: — Комиссар Лю, вы ведь слышали, что Его Величество занят перестройкой храма Линцзи? — Разумеется, — подтвердил Лю Первый. — Забота государя о храмах — это проявление его великой добродетели и любви к народу. — Верно, — Люй Фан улыбнулся еще шире. — Наш Император — мудрейший из правителей. Однако в строительстве возникла заминка... В главном зале как раз не хватает четырех достойных опорных колонн. Сказав это, Люй Фан развернулся и, не прощаясь, удалился, словно плывя над землей. ----------------------------------------