Оглядевшись по сторонам, я поняла, что мы в комнате одни. Судя по слабому свету, пробивающемуся сквозь окно, солнце уже взошло.
Когда я села, Ноэль нежно коснулся моей щеки тыльной стороной ладони.
— Ты так крепко спала… Лиса, почему ты была в холодном поту? Ты в порядке?
— Еще бы! Ты оставил меня одну в этом гробу! Я чуть не умерла от страха.
Я с трудом сдержалась, чтобы не разразиться в его адрес отборной руганью.
— Тебе было страшно? Прости. А я-то думал, что больше всего на свете ты боишься меня.
— ……
Слова вроде бы правдивые, но почему у него при этом такой разочарованный вид?
— Мне, конечно, нравится быть рядом с тобой, но у меня были на то свои причины. Если бы я один продолжал это терпеть… это было бы слишком жестоко.
— Я совершенно не понимаю, о чем ты говоришь.
Я просто притворилась дурочкой.
Наверное, ему и правда пришлось несладко. Ведь ему так хотелось поразмахивать своей булавой.
— Сейчас тебе и не нужно этого знать. В любом случае… в следующий раз я постараюсь сдерживаться. Главное ведь — не оставлять тебя спать в одиночестве, верно?
Мне показалось, что он истолковал мои слова как-то превратно, но я все равно не собиралась задерживаться здесь еще на одну ночь.
Проигнорировав его фразу про «следующий раз», я просто кивнула и поднялась, отряхиваясь от пыли.
— Нам пора идти.
Я проверила, на месте ли ожерелье с ключом, и направилась к выходу.
Ноэль молча последовал за мной.
Когда мы пересекали комнату, я заметила маленькую табличку на стеклянной витрине, стоявшей в самом центре.
«Это же… та самая стеклянная витрина, в которой был заперт Ноэль».
При виде надписи мое сердце тревожно екнуло.
«Ноэль Каллис. Последний кронпринц Империи Рон».
Почему здесь написано его имя?
Надпись выглядела так, будто ее сделали очень давно.
Сгорая от любопытства, я взглянула на него, но он лишь загадочно улыбнулся и ничего не сказал. Эта улыбка словно просила меня не расспрашивать его ни о чем.
«Впрочем, какая разница, скоро я все равно покину это место».
— Ноэль… почему ты снаружи?
Лиса проснулась.
Ноэль старался улыбаться как можно нежнее, но почему-то не мог до конца совладать с мимикой.
Брови невольно сдвигались к переносице, а уголки губ так и норовили опуститься.
В конце концов, поглаживая ее по щеке, он мысленно выплеснул все, что было на душе:
«Ты и правда спала без задних ног. Как ты могла так спокойно спать, оставив меня? Неужели я один не сомкнул глаз? Только я один волновался, трепетал и чувствовал, как бешено колотится сердце?..»
Но он не мог заставить себя разбудить ее, пока она так сладко спала.
«Так дело не пойдет».
Мы с Ноэлем спускались на первый этаж, к выходной двери.
Я уже потеряла счет этажам — казалось, мы спускаемся бесконечно.
Ц-ссс-ссс.
Этот звук я определенно уже слышала вчера. Тогда я пряталась за шторами и не видела источника, но мне казалось, что так звучит какое-то ползучее чудовище.
И вот обладатель этого звука поднимался по лестнице прямо нам навстречу.
«Проклятье. Еще совсем немного, и мы были бы на свободе!»
Столкновение было неизбежно.
Но тут я вспомнила, что они с Ноэлем вроде бы были в дружеских отношениях. Помнится, речь шла о том, чтобы помочь ему найти какие-то ноги.
Ц-ссс. Ц-ссс.
По коже побежали мурашки. Казалось, они пробрались даже внутрь моих легких.
Я поспешно спряталась за спину идущего впереди Ноэля.
— Н-н-н-ноэль! Там кто-то идет!
Звук был такой, будто приближается монстр исполинских размеров. Если так, то в этот раз я точно упаду в обморок.
Ц-ссс-ссс.
— ……Все хорошо. Не волнуйся, Лиса.
Он обнял меня за плечи, пытаясь успокоить.
Спустя мгновение перед нами предстало насекомое поистине чудовищных размеров.
Ц-ссс. Ц-ссс.
Как же их называют… кажется, чешуйница? Или, если быть точнее, Рима.
Там, где у насекомого должна была быть голова, красовалось человеческое лицо, а волосы были того же коричневого цвета, что и все туловище.
Существо с зелеными глазами, завидев меня, медленно выпрямилось во весь рост, совсем как человек.
«Если бы я смотрела на ползущую чешуйницу сквозь прозрачный пол, она выглядела бы именно так».
Ц-ссс-ссс.
— Рима, доброе утро. Хотя для утра уже поздновато.
Ноэль заговорил первым.
Значит, его и правда зовут Рима. Интересно, он сам-то в курсе, что он — чешуйница?
К моему глубокому огорчению, лицо Римы принадлежало довольно симпатичному парню.
«И какой толк в милом личике?.. Что мне делать с этим кошмарным телом? Это же просто возмутительно!»
Ц-ссс-ссс.
Стоило ему хоть немного пошевелиться, как его туловище издавало этот пробирающий до костей звук.
— Я как раз возвращаюсь после бранча из тараканьих яиц. Ноэль, а это кто?
«Уэ-э-эк…»
Рима указал одной из своих средних ног на меня — я в это время едва сдерживала рвотный позыв, зажимая рот рукой.
— Ее зовут Лиса.
— А, та самая вчерашняя Лиса?! Слушай, наши имена так похожи, мы прямо как брат и сестра! Станешь моей старшей сестрой?
«У меня никогда не было таких братьев-многоножек!»
Ц-ссс, ц-ссс.
Рима протянул мне свою длинную острую вторую ногу, словно предлагая рукопожатие.
— ……
Я не могла заставить себя прикоснуться к этому. Я и обычных-то насекомых бояться не перестала…
Мне было жаль его, но, честно говоря, от одного взгляда на него мне казалось, что смерть уже где-то рядом.
О, если бы я могла сузить поле зрения и видеть только его лицо!
— Почему ты не жмешь мне руку?
Рима, видимо, почувствовал неловкость — он убрал конечность и забавно повел усиками. Лицо у него было милое, но вот усики чешуйницы — ни капельки.
— П-прости! Давай считать, что я пожала ее мысленно! Считай это нашим духовным рукопожатием!
— Ну вот… сама со мной поздоровалась, а меня не позвала?.. Я разочарован……
Ц-ссс, ц-ссс, ц-ссс.
Пожалуйста, пусть он просто перестанет двигаться. С каждым его шевелением я чувствовала, как старею на добрый десяток лет.
— В общем, мне пора идти, так что…
Мое терпение было на исходе. Надежда на скорое освобождение делала меня нетерпеливой.
«Еще совсем чуть-чуть… еще немного, и я выберусь!»
Я нетерпеливо переступила с ноги на ногу и попыталась обойти его, чтобы спуститься дальше.
— Подожди, сестренка.
Рима быстро преградил мне путь.
К моему ужасу, в его глазах читалось какое-то желание.
— Д-да?
— Вчера Ноэль обещал, что поможет мне найти мои ноги.
— И-и что?
— Я подумал, если сестренка тоже поможет, мы справимся быстрее. Поможешь мне?
Я подумала про себя: «Будь ты нормального размера, я бы сожгла тебя горелкой прямо здесь».
Но из-за какого-то странного предчувствия я понимала, что отказывать сейчас нельзя. Это была угроза, замаскированная под просьбу о помощи! Учитывая, что он при этом загородил дорогу, сомнений быть не могло.
«Я просто хочу поскорее уйти… пожалуйста…»
Я посмотрела на Ноэля взглядом, полным отчаяния и мольбы о спасении.
— Да, давай так и сделаем. Лиса, если ты поможешь, Рима найдет свои ноги гораздо быстрее.
Вопреки моим надеждам, Ноэль одарил меня ласковой улыбкой и произнес именно то, что я меньше всего хотела слышать. Хотя он тут же отвел взгляд.
— ……
Что будет, если я откажусь? Что если он нападет на меня?
Впереди — гигантская чешуйница, позади — булава, которая может обрушиться в любой момент.
[Правильно. Если ты откажешься, эта острая нога чешуйницы сначала проткнет твое тело насквозь. А потом Ноэль добьет тебя булавой. Так что лучше помоги Риме.]
Таинственный голос, словно подслушав мои мысли, затараторил у меня в голове.
Голос был жуткий и гнусавый, будто у говорящего был сильно заложен нос. О половой принадлежности и говорить не стоило — ее было невозможно разобрать.
— Вот, посмотри. У меня отвалилось целых десять ног.
Ц-ссс-ссс.
Когда Рима выпрямился, словно собираясь подпрыгнуть, сочленения его гладкого туловища стали видны еще отчетливее.
Я присмотрелась: на нем оставалось еще штук двадцать ног, но кое-где действительно виднелись пустые места.
— ……Тебе мало двадцати штук?
— Конечно! Я не могу развить свою настоящую скорость. Это так неудобно, я просто умираю от усталости.
— А как ты их потерял?
— На меня что-то напало. Я понял, что проиграю, и бросился наутек… Специально отбрасывал ноги, чтобы заманить врага подальше, но когда вернулся за ними, их уже не было.
Его усики поникли, и весь он выглядел крайне удрученным.
Мои плечи тоже поникли, но совсем по другой причине.
Придется подчиниться.
— ……Ладно. Десять штук… Пошли скорее искать. Ноэль.
Я потянула Ноэля за руку.
Раз уж так вышло, надо найти их побыстрее и сваливать.
— Это на втором этаже. Я потерял их все на втором этаже.
Как раз чуть ниже был второй этаж. Это было неплохо — второй этаж близко к первому.
Только тогда Рима освободил дорогу и молитвенно сложил свои средние лапки.
— Спасибо большое, сестренка! Когда найдем все ноги, я в награду покажу тебе, как быстро я умею бегать.
— ……
О господи, пожалуйста, не надо мне этого показывать……
— Я тоже буду искать на втором этаже. Не могу же я заставить тебя и Ноэля делать все за меня.
— М-может, тогда разойдемся и поищем по отдельности?
Было бы здорово притвориться, что ищу, а самой потихоньку улизнуть.
Ц-ссс-ссс. Ц-ссс.
Больше всего я боялась, что если мы пойдем вместе и я случайно коснусь тела Римы, то закричу так, что испущу дух на месте.
Я не хотела знать, каково на ощупь это гигантское насекомое, и уж тем более не желала этого чувствовать.
— Коридор расходится на две стороны. Пусть Рима идет направо, а мы пойдем налево.
На этот раз Ноэль помог мне. Хотя я и не осталась в полном одиночестве.
Услышав слова Ноэля, Рима расстроился, но все же послушно кивнул.
Мы договорились встретиться с Римой на лестнице, когда найдем все ноги, и свернули в левый коридор.
Перед нами раскинулся бесконечный темный путь. Как я должна искать эти ноги-зубочистки, если даже собственного носа не вижу?
— Ноэль… сколько вообще комнат в этом коридоре?
— Кто знает. Но по сравнению с другими этажами здесь их не так уж много.
— Понятно……
— Не торопись, Лиса. Ключ у тебя, так что мы сможем выйти в любой момент.
Даже в темноте его красота продолжала сиять. Он так и лучился нежностью и спокойствием.
От этих слов я почувствовала себя чуть увереннее… да как бы не так!
Если наступит ночь, здесь снова начнут бесноваться всякие твари. И тогда мне придется провести еще одну ночь в этом кошмарном месте.
В следующий раз меня могут не в гроб положить, а зарыть прямо в землю.
Я должна сбежать раньше, чем это случится.
Обновлено: 08.04.2026