Пол мраморный, так что если идти осторожно, звука может и не быть.
«Ох... Пожалуйста... Только не это. Только не сейчас».
Всё тело пронзила дрожь, словно от озноба.
Сидеть в укрытии казалось ещё страшнее, чем бежать, и я всерьёз задумалась — не рвануть ли мне прочь. Когда я убегала, то успела заметить, что комнат здесь бесчисленное множество... А само здание было огромным, как дворец.
Вдруг в голову пришла мысль, что лучше было бы зайти в какую-нибудь комнату и запереться изнутри.
В конце концов я решилась выглянуть из-за штор.
Но стоило мне попытаться высунуть лицо наружу, как...
— М-м!
Кто-то сзади схватил и крепко обнял меня. Одновременно с этим мне зажали рот, и крик, готовый сорваться с губ, так и остался внутри.
— Если ты собиралась прятаться в таком месте... не лучше ли было просто прижаться ко мне?
Я почувствовала тот самый аромат, который ощутила, когда упала. Тогда мне было не до раздумий, но запах был приятным.
Значит, за моей спиной стоял Ноэль.
Я и не знала, что объятия со спины могут быть настолько пугающими.
— Почему ты так дрожишь? Это никуда не годится. Ты что, решила убить меня, заставив моё сердце болеть?
— У-у-у-ум!
Каждый раз, когда он шептал, я чувствовала его щекочущее дыхание на своём ухе.
— Тс-с. Сейчас десять часов. Лиса... если не будем вести себя тихо, нас обоих отрежут. Давай спрячемся здесь ненадолго.
«Отрежут?»
Моё сердце колотилось так громко, что, казалось, выйдет за пределы допустимого ритма.
И всё же, когда за спиной кто-то тёплый, это немного лучше, чем прятаться в одиночку. Хотя проблема заключалась в том, что пряталась я как раз от этого самого парня.
Похоже, он не лгал, так что я решила на время затихнуть.
«Но что же это такое, если даже Ноэль вынужден прятаться?»
Вжих. Вжих. Вжих.
Кто-то бежал по коридору. Раздавался звук соприкосновения острых кусков металла.
«Что это ещё за звуки... Ох... Как я хочу домой».
Я крепко зажмурилась, хотя вокруг и так ничего не было видно.
Всё тело так сильно задрожало, что мне стало трудно даже стоять на ногах. Тогда крепкие руки, обнимавшие меня, сжались ещё сильнее.
— Всё хорошо. Не бойся. Я рядом.
«Да из-за тебя мне страшнее всего! Можно ли тебе вообще верить?»
Вжих. Вжих. Вжих. Вжих.
Оно проходило совсем рядом. И, похоже, вместо того чтобы идти прямо, оно свернуло к камину.
Вжих. Вжих. Вжих.
«Оно... оно ведь пройдёт мимо, верно?»
Звук напоминал садовые ножницы. Но судя по всему, они были просто огромными, ни в какое сравнение не шли с обычными ножницами. Это нечто неслось вперёд с такой силой, будто собиралось в один миг разрезать и шторы, и нас с Ноэлем.
Вжих. Вжих.
«Мы правда можем просто стоять здесь? Неужели я единственная, кто думает, что это плохая затея?»
В тот самый момент, когда меня пронзило это тревожное предчувствие, Ноэль быстро подхватил меня на руки и выскочил из-за штор.
Одновременно с этим гигантские острые садовые ножницы одним махом разрезали ткань.
Я крепко обхватила Ноэля за шею, цепляясь за него, как за спасательный круг.
— Ох, нас заметили.
— А-а-а-а-а! Мамочки! Помогите!
Стоило мне закричать во весь голос, как таинственное существо с садовыми ножницами размером с него самого резко повернуло голову в нашу сторону.
Его лицо, которое я мельком увидела, было сморщенным, будто из него выпили всю душу.
И у него не было глаз. Не знаю, как оно видело дорогу, но глазных яблок там точно не было. Вместо них больше половины лица занимали две пустые чёрные дыры.
Я не могла поверить в происходящее. Невозможно было понять, реально ли это жуткое существо, движущееся перед моими глазами, или это плод воображения.
Меня охватило смятение: действительно ли эти садовые ножницы меня разрежут, или же это станет моментом моего пробуждения от сна? Впрочем, я не могла рисковать жизнью ради эксперимента, да и смелости на это не хватило бы. Будь то игра или реальность, умирать мучительной смертью мне совсем не хотелось.
Существо, издавая костяной скрежет, продолжало крутить головой из стороны в сторону.
Вскоре оно снова начало щелкать лезвиями, словно заводя мотор.
Хрусть. Хрусть.
— Гнилые... ветви. Отрезать ветку. Отрезать ветку и в мой карман.
Оно бормотало непонятные слова, словно заклинание.
«Ну и бред же творится. Серьёзно».
Удерживая меня на руках, Ноэль быстро взбежал по лестнице.
Я смотрела в ту сторону, куда он бежал, а затем оглянулась проверить, преследует ли нас то существо.
Вжих. Вжих. Вжих.
Как и ожидалось, тварь с садовыми ножницами не отставала.
Одного взгляда на эти широко раскрытые лезвия хватало, чтобы почувствовать себя разрезанной пополам.
«Ох... Господи...»
Я снова уставилась вперёд, стараясь не смотреть на этот ужас.
Вжих. Вжих.
Похоже, лестница давалась существу с трудом. Звук садовых ножниц замедлился.
В отличие от него, Ноэль продолжал легко и быстро подниматься по ступеням. Не знаю, сколько этажей мы пролетели, но постепенно лязг металла затих.
— Фух. Чуть не попались.
Всё моё тело было настолько напряжено, что я вспотела, хотя даже не бежала сама.
Я думала, что Ноэль тоже весь взмокнет, но он выглядел совершенно свежим.
А ведь мы поднялись довольно высоко... К тому же нести меня должно было быть вдвое тяжелее.
Тем не менее, он совсем не выглядел усталым. И этот факт пугал ещё сильнее.
Если подумать, что он может преследовать меня с такой выносливостью... Мне точно конец. Полный конец.
— Ночью нельзя оставаться на первом этаже. Тот Садовник обыскивает там каждый угол и отрезает любую душу, которую найдёт.
— А что будет, если он отрежет душу?
— Ты останешься жить вечно, но по кусочкам. Внутри его кармана.
Теперь, когда я об этом вспомнила, карманы Садовника действительно казались очень раздутыми.
Жить вечно в его кармане, пребывая в сознании и не имея возможности ничего сделать...
«Это настолько ужасно, что мне дурно от одной мысли».
— Садовник рыщет с ночи до раннего утра. Так что в это время на первый этаж лучше не соваться.
— Нет, но... почему Садовник вытворяет такое внутри здания? Его нельзя выставить на улицу?
— Он говорит, что внутри много гнилых веток, тут уж ничего не поделаешь. Наверное, он и нас принимает за них?
Ноэль невозмутимо внёс меня в какую-то комнату. Плотно закрыв дверь и повернув ручку замка, он осторожно опустил меня на широкую кровать королевского размера.
В тот момент, когда я приземлилась на матрас, вокруг взметнулись клубы пыли.
— Кроме того, постарайся по ночам вообще не выходить в коридор. Лучше проводить время вот так, прячась в пустой комнате.
— Даже если это не первый этаж?
— Да.
— На других этажах по ночам тоже кто-то бродит?
— Угу. Есть много тех, кто спит днём, но хочет выйти погулять ночью.
— Понятно... Значит, их много...
Как же это грустно.
Я только начала отходить от шока, вызванного Садовником, как вдруг меня снова накрыло осознание того, что я нахожусь наедине с Ноэлем.
Придя в себя, я поняла, что мы вдвоём в комнате с наглухо запертой дверью.
Спохватившись, я быстро взглянула на его лицо. Заодно я не спускала глаз с его рук — не потянется ли он снова к своей булаве.
Он подошёл ко мне вплотную.
А затем коснулся моих губ большим пальцем.
«Что... что это?»
По крайней мере, хорошо, что он не трогает булаву, но...
Взгляд Ноэля слегка затуманился, и он ухмыльнулся.
— Почему ты так поступила со мной тогда?
— А? О чём ты...?
— Ты внезапно меня поцеловала. Это была награда за то, что я тебя нашёл?
— А... — выдохнула я.
«А»? Да любому же ясно, что это была случайность!
«Он что, издевается надо мной?»
— Так почему же ты это сделала? А?
Похоже, его это очень интересовало. Это выражение лица, жаждущее ответа, было излишне порочным и в то же время жалобным.
— Ну... понимаешь. Это... — замялась я.
— Это...?
[Скажи, что тебе этого хотелось].
Внезапно в моей голове раздался загадочный голос.
Судя по тому, что Ноэль никак не отреагировал, слышала его только я.
Я попыталась проигнорировать это, решив, что мне послышалось.
[Я сказал: скажи, что тебе этого хотелось].
Видимо, мне не послышалось.
«Что? Ты хочешь, чтобы я сейчас такое сказала? И вообще, кто ты такой?»
[Если не хочешь возвращаться домой, можешь не говорить. Но если хочешь жить, ответь в течение пяти секунд. Иначе Ноэль выхватит булаву].
От этих слов я невольно занервничала. Подумав, что этот голос может знать способ вернуться домой, я решила подчиниться.
Но почему моё лицо так краснеет? Почему оно буквально пылает?
Весь стыд достался мне одной.
— А как ты думаешь, почему? Хм... Наверное, потому что мне захотелось?
Мамочки. Что я несу? В итоге я сказала именно то, что мне велели.
— Захотелось? Со мной...?
— Угу...
Его щёки порозовели, как спелый персик.
Что это? Он смущён?
Оказывается, он может быть наивным... или добрым... или нормальным человеком...
Хотя, наверное, уже поздновато считать его нормальным.
Тем не менее, атмосфера стала заметно мягче, чем раньше.
Может быть, если я буду делать то, что велит этот голос, мне не придётся бояться смерти от рук Ноэля?
— А почему тебе захотелось сделать это со мной?
Почему-то он был крайне настойчив в своих вопросах.
Мне хотелось ответить: «Ты что, сам не понимаешь?», но...
[Скажи, что он тебе нравится].
Прежде чем я успела придумать ответ, таинственный голос снова прошептал мне на ухо.
«Боже мой. Это же полноценное признание».
[И в этот раз ты должна ответить в течение пяти секунд. Иначе Ноэль выхватит булаву и размозжит тебе голову. Твой череп просто расколется. Или булава в нём застрянет].
На мгновение мой мозг парализовало от ужаса. Не зная, был ли этот голос угрозой или рукой помощи, я заговорила быстрее, боясь не уложиться в пять секунд.
— Ноэль. Это потому, что ты мне нравишься.
— Я... тебе нравлюсь?
Его реакция была такой же пылкой, как и его внезапно расширившиеся зрачки.
[Дай ему подтверждение ещё раз. В течение пяти секунд].
Черт возьми.
Я зажмурилась и открыла рот, словно робот.
— Да. Ты мне нравишься.
Я робот. Я просто робот.
Помогите.
Он подошёл ещё ближе и нежно коснулся моего подбородка.
А затем долгое время смотрел мне прямо в глаза, даже не моргая.
— Не думал, что доживу до дня, когда услышу от тебя такие слова...
В тот момент, когда мне удалось вырваться из его завораживающего взгляда, я посмотрела на его руку, замершую у пояса.
На его красивую, крепкую руку, которая сначала поглаживала булаву, а теперь медленно вытягивала её из крепления.
— Не думал, что доживу до дня, когда услышу от тебя такие слова...
Ноэль пристально смотрел на Лису, стараясь успокоить её дрожащие глаза своим глубоким взором.
Зачем же она лжёт, если сама так дрожит от страха?
«Я хочу утонуть в твоей сладкой лжи».
«Если рай существует, то, наверное, там чувствуешь себя именно так. Впрочем, мне всё равно где быть».
«Ведь я брошусь за тобой даже в кипящую лаву».
Обновлено: 08.04.2026