Глава 4: Бандиты
Позади неё затихал приглушённый гул голосов — тихая тревога людей, которых она оставляла. Чинуа, уже сидя в седле, в последний раз окинула взглядом внушительную городскую стену, возвышавшуюся на фоне утреннего неба. Она натянула поводья, остановив лошадь сразу за городскими воротами, чтобы ещё раз посмотреть на Батсайхана. Его одинокий силуэт в инвалидном кресле замер, глаза были прикованы к сестре. Нежная улыбка коснулась губ Чинуа. Она прижала правую руку к левой стороне груди в жесте глубокого почтения и преданности и медленно склонила голову перед старшим братом. Затем решительным взмахом хлыста она пришпорила коня. Копыта выбили быстрый ритм, и принцесса вместе с двумя личными охранниками поскакала прочь из города, оставляя столицу позади.
Со своего места Батсайхан наблюдал, как Чинуа и её телохранители постепенно растворяются в мерцающем мареве утреннего горизонта, пока они не превратились в едва заметные точки. Он медленно развернул кресло, тихо зажужжав колёсами, и увидел королеву Кару, безмолвно стоявшую позади.
— Она действительно уехала?.. — голос Кары прозвучал тихим шёпотом, в котором сквозила привычная усталость.
— Да, матушка, Чинуа уехала, — ответил Батсайхан, встретившись с ней взглядом, в котором читалась немая мольба. — Матушка, пожалуйста, не вините меня.
Кара грациозно наклонилась, пока её лицо не оказалось на одном уровне с лицом сына. Она протянула руку и легким, словно прикосновение перышка, движением погладила его по голове.
— Я никогда не буду тебя винить, — пообещала она, и её улыбка стала мягким утешением. Королева выпрямилась. — Самые умные люди не ходят на собственных ногах; они пользуются ногами других. — Её глаза, древние и мудрые, на мгновение встретились со взглядом Батсайхана. — Помни об этом.
Чинуа перевела лошадь на более спокойный шаг, когда они въехали в бескрайнюю прерию, где высокая трава колыхалась изумрудными волнами. Она подняла лицо, глубоко вдыхая прохладный свежий воздух, напоенный вкусом свободы. Повернувшись вправо, она обратилась к Хунбишу:
— Хунбиш, ты ведь уже бывал в Северном лагере. Сколько дней нам понадобится, чтобы добраться до учебного лагеря?
Хунбиш, как всегда практичный, ответил:
— Путь займёт 10 дней. Прямо по курсу небольшая деревня Нтоо. Принцесса Чинуа желает там остановиться?
— А почему ты спрашиваешь? — Чинуа любопытно изогнула бровь.
В разговор вмешался Хэнбиш:
— Каждый, кто едет из столицы в северный город, обычно делает привал в Нтоо, прежде чем продолжать путь к Нта-цхуа.
— Нта-цхуа?.. — задумчиво произнесла Чинуа, и в её голосе послышался живой интерес. — Я хочу сама увидеть этот город. Я только читала о нём и слышала рассказы других. — Она со вздохом добавила: — Лучше один раз увидеть своими глазами, чем сто раз услышать.
Хунбиш уточнил:
— Двух дней принцессе Чинуа хватит, чтобы осмотреться?
— Я бы хотела задержаться подольше, если это возможно, — настаивала Чинуа.
Лицо Хэнбиша слегка напряглось.
— Задержимся дольше — и опоздаем на церемонию открытия для новобранцев.
Чинуа повернулась к нему с озорной усмешкой.
— Почему тебе так нравится всегда мне перечить?
Хэнбиш ответил ей улыбкой, в которой читалась снисходительная привязанность.
— Мне нравится быть пунктуальным.
Чинуа весело фыркнула.
— Пунктуальным? Тебе просто нравится совать свой нос куда не просят. — Она снова взмахнула хлыстом и крикнула: — Чу!.. Наперегонки до Нтоо!
— Чинуа, не спеши так! — крикнул Хунбиш, тревожно нахмурившись. — На этой дороге полно бандитов! — Он пришпорил коня, торопясь догнать уже умчавшуюся принцессу.
Хэнбиш быстро присоединился к погоне, и три всадника вихрем понеслись по открытой степи.
Вдруг Чинуа резко осадила коня на невысоком холме. Её взгляд упал на сцену внизу: четверо мужчин сошлись в жестокой схватке с одиноким противником. Хунбиш и Хэнбиш поравнялись с ней, их кони тихо пофыркивали.
— Пойдём посмотрим, что там затеяли эти люди, — предложила Чинуа, и в её голосе зазвучало любопытство.
Хэнбиш протянул руку и крепко сжал локоть Чинуа. Он указал на потрепанные флаги в руках сражавшихся.
— Чинуа, это бандиты. Обычно они не грабят местных или бедных путников. Их цель — богатые купцы.
— Иногда они просто создают «удачную возможность» для ловушки, — добавил Хунбиш низким, предостерегающим голосом. — Нужно подходить осторожно.
Чинуа плавно спешилась; Хунбиш и Хэнбиш последовали её примеру. Она медленно пошла вниз по склону, ведя лошадь под уздцы.
— Хотелось бы мне знать, как работают эти бандиты, — размышляла она вслух.
Хэнбиш покачал головой.
— «Знай врага и знай себя, и в сотне битв не потерпишь поражения».
Чинуа обернулась, удивлённо вскинув брови.
— Откуда ты это знаешь?
— Оттуда, что принцесса Чинуа собирается перебить этих разбойников, — просто констатировал Хэнбиш с блеском в глазах.
Чинуа и её спутники остановились в некотором отдалении от пятерых мужчин, которые продолжали яростное, нарочито театральное сражение.
— Как думаете, кто победит? — спросил Хунбиш.
— Не знаю, — ответил Хэнбиш, не сводя глаз с поля боя.
Они оба повернулись к Чинуа с немым вопросом.
— А ты что скажешь?
— Никто из них не победит, — заявила Чинуа, и на её губах заиграла едва заметная усмешка.
— Почему ты так решила? — Хэнбиш был искренне озадачен.
— Очевидно же, что они притворяются, — пренебрежительно бросила Чинуа.
— Как ты это поняла? — допытывался Хунбиш.
— Не только смотрите, но и слушайте, — наставляла их Чинуа, переводя взгляд с одного стража на другого. — Каждый раз, когда они собирались нанести удар рукой или ногой, они громко бормотали, словно подсказывая цели, что её ждёт. Иногда глаза могут обмануть, поэтому для окончательного вывода нужны и глаза, и уши. — Она вздохнула с легким раздражением. — Какое бездарное использование навыков.
Чинуа покрепче перехватила поводья и начала уходить, увеличивая расстояние между собой и этой инсценировкой.
Вдруг над прерией раздался отчаянный крик:
— Помогите!
Чинуа оглянулась на избитого человека, но продолжила путь. По бледной коже, светлым волосам и необычным карим глазам она мгновенно признала в нём выходца из народа алху, живущего в далёком северном Королевстве Алохул.
— Эй, вы что, просто пройдёте мимо и не поможете?! — снова закричал Дристан сорванным голосом.
Один из бандитов нанёс ему жестокий удар в живот, отчего Дристан пошатнулся и рухнул на землю. Чинуа остановила коня.
— Мудрый человек не ищет неприятностей, — произнесла она ровным, лишённым эмоций голосом.
Она снова зашагала прочь от Дристана и бандитов. Внезапно Дристан рванулся вперёд, выхватил топор у одного из нападавших и с удивительной силой швырнул его в сторону Чинуа. Хунбиш молниеносным движением выхватил меч левой рукой и на лету разрубил топор надвое. Две искорёженные половины со звоном упали на землю всего в паре шагов от лица Чинуа. Хэнбиш мгновенно прикрыл принцессу собой.
Хунбиш шагнул вперёд, направив острие меча на Дристана. Тот вскочил на ноги, привычным движением выхватывая из-за пояса ещё два топора. Сжимая в каждой руке по оружию, Дристан насмешливо взглянул на Хунбиша с безумной ухмылкой:
— Ну давай, парень, покажи, на что способен! Ха-ха-ха!
Хунбиш взмахнул мечом, и сила его удара заставила Дристана отступить на несколько шагов. Остальные пятеро бандитов, воодушевлённые дерзостью Дристана, обнажили свои топоры и бросились на Хунбиша, вынуждая Хэнбиша поспешить тому на помощь.
Чинуа сняла с седла лук и умелым движением наложила стрелу на тетиву. Она прицелилась точно в ногу одного из разбойников и выстрелила с быстротой молнии. Стрела, свистнув в воздухе, глубоко вонзилась в икру бандита. Резкий крик вырвался из его горла, когда сталь пробила плоть, и он упал на колени.
Чинуа не теряла ни секунды. Схватив следующую стрелу, она нацелилась в бандита, который занёс топор, чтобы ударить Хунбиша в спину. Снаряд нашёл цель, пронзив правую руку грабителя. Без малейшего промедления Чинуа выпустила ещё одну стрелу — та попала тому же бандиту в правое бедро, пройдя его навылет. Разбойник рухнул на землю, полностью выведенный из строя.
Двое оставшихся бандитов развернулись и, не сводя глаз с Чинуа, бросились в атаку. Но они резко замерли в двадцати ярдах, увидев, что следующая стрела принцессы уже нацелена прямо на них. Обменявшись настороженными взглядами, они, словно по негласному сигналу, рванули к ней с разных сторон.
Чинуа быстро выстрелила в того, что бежал слева. Стрела вонзилась ему в шею, и он упал замертво. Когда второй бандит с топором в руке оказался совсем рядом, Чинуа мастерски заблокировала его замах своим луком. Её правая рука с пугающей скоростью выхватила кинжал из ножен на боку. Она ловко обмотала тетиву вокруг правого запястья бандита, резко потянула и дернула. Острая нить глубоко врезалась в плоть. Не колеблясь, Чинуа вонзила кинжал в левую сторону его шеи. Мужчина медленно осел на колени, а затем рухнул замертво.
Чинуа перехватила окровавленный лук, вытянула ещё одну стрелу из колчана у седла и непоколебимо направила её на Дристана.
— Эй, бандит! — крикнула она, и её голос прозвучал чисто и звонко.
Как раз в тот момент, когда Хэнбиш нанёс последний смертельный удар в живот последнему разбойнику, Дристан, увидев гибель своих товарищей, поспешно отступил от Хунбиша. Хунбиш и Хэнбиш медленно отошли назад и встали по бокам от Чинуа, держа мечи наготове.
Голос Чинуа был холодным и точным:
— Дёрнешься — умрёшь.
Дристан свирепо посмотрел на Чинуа, затем на тела убитых товарищей. Его губы искривились в презрительной усмешке.
— Кто ты, чёрт возьми, такая, леди?
— Ты действительно талантлив, — заметила Чинуа спокойным тоном. — Зачем же подался в бандиты?
Дристан издал сухой, горький смешок.
— Не то чтобы у меня был другой выбор.
— Выбор есть у каждого, — возразила Чинуа, не отводя взгляда. — И только от тебя зависит, какой путь ты выберешь. — Она пронзила его суровым взглядом. — Эй, алху, если хочешь жить, не совершай преступлений в Хмаголе.
Дристан был из тех, кто не знал страха перед смертью. Даже глядя ей в лицо, он не собирался поступаться гордостью.
— А если совершу? Что ты сделаешь, маголи? — ухмыльнулся он, бросая ей вызов.
Чинуа выдержала его взгляд, медленно ослабляя тетиву, но не спуская с него глаз. Дристан даже не моргнул, когда стрела Чинуа со свистом пролетела мимо, разминувшись с ним всего на пару дюймов. После этого Чинуа опустила лук и повесила его обратно на крюк у седла.
— Потому что, когда я вернусь из поездки, — в её голосе прозвучало зловещее обещание, — я отберу все гнилые зёрна из нашего мешка с рисом и скормлю их курам. — Её взгляд стал жёстким. — Алху, как твоё имя?
Дристан издал негромкий насмешливый смешок.
— Не знаю, почему ты всё время называешь меня алху. Я никогда не был в тех краях и ничего о них не знаю. — Он помолчал, встретившись с ней взглядом. — А твоё имя как?
Чинуа плавно вскочила в седло и посмотрела на него сверху вниз.
— Назови своё, и узнаешь моё.
— Дристан, — коротко ответил он.
Чинуа улыбнулась — едва заметной, почти дразнящей улыбкой.
— Ты не будешь достоин узнать моё имя, пока не перестанешь быть бандитом.
С этими словами она развернула коня и поехала прочь.
Дристан стоял и смотрел вслед трём всадникам, уходящим в сторону заходящего солнца. Он сложил ладони рупором и крикнул им вдогонку:
— Маголи! Если я на кого-то положил глаз, этому человеку уже не уйти!.. — На его губах заиграла дерзкая ухмылка. — А ты чертовски непростая маголи!..
Обновлено: 20.02.2026