Глава 13 — Глава 12

Глава 12: Скрытый смысл Ранним утром, когда солдаты в лагере приступили к упражнениям и воздух пропитался запахом хвои и пота, Хайтао и десять его людей шли вдоль кромки поля. Они наблюдали за тем, как другие воины упражняются с оружием или практикуются в стрельбе из лука. — Нам полагаются мечи и копья, а не рыболовные снасти, — проворчал Оч; из его груди вырвался недовольный рокот. Он сжал в руке бамбуковое удилище так крепко, что костяшки пальцев побелели. Чагатай дважды похлопал его по левому плечу — усталый жест поддержки. — Придётся смириться: те капитаны не захотели видеть нас в своих отрядах и сплавили этому клоуну, — сказал он. Мунохой улыбнулся, и в этой тонкой линии губ теплилась надежда. — Давайте пока проглотим обиду, — предложил он. — Если через месяц ничего не изменится, мы сможем высказать своё недовольство генералу Батзоригу. Эрдэн безучастно пожал плечами: — Давайте просто плыть по течению и получать жалованье. — Деньги из ниоткуда. Будем отдыхать, пока нам платят, — добавил Тэрбиш с широкой ленивой ухмылкой. Смеясь, он последовал за остальными к берегу реки. Когда все десять человек подошли к воде, Хайтао обвёл свою группу взглядом, в котором плясали озорные искорки. — Осмотритесь. Что вы видите? — спросил он. Тэрбиш подпрыгнул с детским восторгом: — Я вижу кучу камней! Хайтао расхохотался — это был раскатистый, добродушный звук. — Отлично! — Он показал Тэрбишу два больших пальца. — Можешь приступать к рыбалке. — И воду, — добавил Эрдэн с ноткой сарказма. Хайтао улыбнулся, забросил леску в реку, устроился под деревом и закрыл глаза, являя собой само воплощение безмятежного довольства. Остальные тоже начали ловить рыбу, но их движения были вялыми и небрежными. Чинуа, Хунбиш и Хэнбиш отошли чуть дальше, ища тишины и уединения. Забросив удочки, они присели на камни и стали ждать. Чинуа смотрела на противоположный берег, заросший густым кустарником и высокими деревьями. — Интересно, насколько длинна эта река и куда она ведёт? — задумчиво спросила она, нахмурившись. — Эта река — приток Каменной реки, она протекает через всё Королевство Хмагол, — раздался голос. Чинуа обернулась и увидела Хайтао: он лежал под деревом, наслаждаясь дуновением ветерка и полной расслабленностью. Чинуа встала, подошла к нему и присела рядом — её движения были тихими и выверенными. — Значит, эта река течёт с далёкого запада? — спросила она. Хайтао открыл глаза, медленно и осознанно моргнул, после чего сел рядом с Чинуа. — Это лишь часть водной сети Каменной реки. Чинуа повернулась к нему. — Значит, по ней можно добраться до города Нцуа-Нту? В глазах Хайтао промелькнуло понимание. — Да... — Он полностью открыл глаза и внимательно посмотрел на неё. — Что ты видишь? Чинуа огляделась: высокие деревья, непролазные заросли, россыпи огромных валунов на берегу. Внезапно в её сознании вспыхнуло озарение. Она наконец поняла тот скрытый смысл, который Хайтао пытался донести до своих людей. Девушка негромко, с восторгом рассмеялась. — Я вижу возможности! — воскликнула она. Хайтао улыбнулся, и в его взгляде одобрительно блеснул огонек. — Что ещё ты видишь? — Я вижу ловушки и пути к отступлению, — ответила Чинуа, и её голос теперь был полон проницательности. Хохот Хайтао эхом разнёсся над лесом — то был искренний, безудержный смех. Он поднялся на ноги, не переставая смеяться. Люди у реки побросали удочки и подозрительно уставились на Чинуа и своего капитана. Тимицин встал и крикнул, сгорая от любопытства: — Эй, о чём вы там толкуете? — Тот, кто поймает меньше всех рыбы, сегодня готовит на всех! — прокричал Хайтао, и его голос разнёсся над водой. Он встал, уперев руки в бока в командирской позе. — И ещё: в лагерь на обед и ужин никто не возвращается. Если не поймаете рыбу — останетесь голодными. Завтра мы выдвигаемся в горы. Все нахмурились, послышался коллективный стон разочарования, но рыбалку пришлось продолжить. Хайтао повернулся к Чинуа с вызовом в глазах: — Тебе бы тоже лучше что-нибудь поймать, иначе останешься без еды. Чинуа поднялась, на её лице застыло глубокое раздумье. — Рыбалка — отличное упражнение на терпение, — сказала она и направилась к берегу. — Чинуа, — окликнул её Хайтао, — рыбалка — это не только терпение и еда. Это ещё и способ изучить скорость течения. Чинуа обернулась и с улыбкой кивнула, молча признавая его мудрость. — Я поняла, — сказала она. Вернувшись к спутникам, она предложила: — Пойдёмте порыбачим в другом месте. Чинуа, Хунбиш и Хэнбиш начали удаляться от группы, их шаги по берегу были почти бесшумны. Внезапно Чинуа замерла, её тело напряглось. — Назад! — поспешно выдохнула она, вытягивая руки к Хунбишу и Хэнбишу. Те мгновенно оттащили её в сторону. — Что случилось, Чинуа? — встревоженно спросил Хэнбиш. — Стоило мне наступить сюда, как нога начала проваливаться, — ответила она, указывая на ровный песчаный пятачок. — Хэнбиш, брось туда свою удочку. Тот швырнул бамбуковую палку на гладкий песок. Удилище начало медленно погружаться, исчезая дюйм за дюймом. — Зыбучие пески, — вполголоса произнёс Хэнбиш, глядя на неё. Чинуа изучала обманчиво безопасный участок оценивающим взглядом. — Интересно, какая там глубина? — Достаточно, чтобы поглотить человека, — мрачно отозвался Хэнбиш. — Есть способ её измерить? — спросила Чинуа, чья мысль уже работала в ином направлении. — Нужен бамбук, — предложил Хунбиш. Чинуа посмотрела на них. — Вы понимаете, зачем капитан Хайтао привёл нас сюда? — Мы не знаем, — признался Хунбиш. Чинуа подняла камень и бросила его в трясину, наблюдая за медленным погружением. Затем она обернулась и улыбнулась друзьям с глубоким уважением во взгляде. — Я верю, что капитан Хайтао — сильнейший среди десяти капитанов генерала Батзорига. Брови Хэнбиша удивлённо взлетели вверх. — Как это возможно? Разве ты не знаешь, что все зовут его Клоуном? Чинуа негромко, понимающе рассмеялась, а затем вздохнула с явным восхищением: — А я называю его гением. Хунбиш и Хэнбиш замерли в изумлении: Чинуа впервые назвала кого-то гением. — Почему? — спросил Хэнбиш. Чинуа посмотрела на него: — Задай мне вопрос, который задал тебе капитан Хайтао. — Что ты видишь? — послушно повторил Хэнбиш, снедаемый любопытством. Чинуа повернулась к реке, окинув пейзаж взглядом, полным новообретённой ясности. — Я вижу ловушки и пути к отступлению. — Почему ты решила ответить именно так? — не понял Хунбиш. — У капитана Хайтао есть благородное намерение — научить нас тому, как побеждать врага на войне. Посмотрите туда. — Она указала на противоположный берег. — Густые кусты и деревья. Идеальное место для засады. Если враг решит использовать реку, мы можем расставить ловушки вдоль берега. Если же он пойдёт по суше и нам придётся отступать, то тот берег станет лучшим укрытием. Хунбиш улыбнулся, на его лице отразилось понимание. — Думаю, только гении способны понять уроки гениев. — История учит: те, кто завоёвывал земли и выигрывал сражения, брали не силой, а мудростью стратегии и планирования, — сказала Чинуа. Она уверенным шагом направилась обратно к группе. — Когда капитан Хайтао учит, слушайте его сердцем, а не только ушами. — Ты первая, кто по-настоящему осознал важность его уроков, — с благоговением произнёс Хэнбиш. — Никто другой, включая нас двоих, не понял, к чему всё это. — Пусть это станет уроком и для вас, — мягко напомнила Чинуа. — Никогда не недооценивайте человека, стоящего перед вами. Когда Чинуа, Хунбиш и Хэнбиш вернулись к отряду, все уже наловили вдоволь рыбы, и воздух наполнился аппетитным ароматом свежего улова. Развели огромный костёр; люди сидели вокруг него, поджаривая добычу, и пляшущие языки пламени отбрасывали тёплые блики на их лица. Тимицин встал и помахал Чинуа. — Садись сюда, — позвал он и обернулся к Чагатаю: — Подвинься, освободи место для Чинуа. Чагатай с притворно-страдальческим видом повернулся к Очу: — Оч, подвинься немного, мы освобождаем место для этих троих. Хунбиш сел рядом с Тимицином, Хэнбиш — рядом с Чагатаем, а Чинуа устроилась между ними. В небольшом кругу воцарилась уютная тишина. Хайтао оглядел десятерых бойцов у костра и довольно ухмыльнулся. — Ну, полагаю, у всех был обед, а теперь будет и ужин, верно? — Он взял жареную рыбину и принялся за еду. — У кого из вас нет рыбы? — У нас нет, — спокойно призналась Чинуа. — Это кто сказал? — буркнул Тимицин, и на его щеках проступил едва заметный румянец. Он протянул Чинуа рыбу. Мунохой улыбнулся: — Мы наловили очень много. Вам троим не о чем беспокоиться, голодная смерть сегодня отменяется. — Он обвёл присутствующих дружелюбным взглядом. — Я прав? Все согласно улыбнулись в ответ. Чинуа взяла рыбу и поблагодарила Тимицина. Она разделила её на три части, отдала самые мясистые куски Хунбишу и Хэнбишу, а себе оставила голову, в очередной раз проявив свою практичную натуру. — Чинуа, почему ты отдала рыбу этим двоим? — с удивлением спросил Тимицин. Чинуа ответила с мягкой улыбкой, полной теплоты: — Относись к своим солдатам как к собственным сыновьям, и они будут готовы сражаться и умирать рядом с тобой в каждой битве. Оч, сидевший через два места от Чинуа, повернул голову и пристально посмотрел на неё, задумчиво нахмурившись. При первой встрече она не произвела на него впечатления, но этот ответ заставил его пересмотреть свои взгляды. Семя уважения было посеяно. — Вы трое бродили где-то весь день и вернулись без рыбы, — подал голос Оч, в котором ещё слышался скепсис. — Чем же вы занимались? Чинуа посмотрела на него. — Мы делали не так уж много: просто смотрели на реку, камни и деревья. Оч хотел было продолжить расспросы, но внезапно ночную тишину прорезал резкий, тревожный звук горна. Лагерь вдали озарился огнями, освещая уединённую гору и отбрасывая длинные, мечущиеся тени. — Что это? — встревоженно спросил Од. — Нарушитель, — коротко бросил Хунбиш, и его рука сама легла на рукоять скрытого кинжала. Хайтао мгновенно вскочил, его расслабленность сменилась предельной бдительностью. — Возвращаемся в лагерь. Он достал бамбуковую флягу, собираясь залить костёр, как вдруг из темноты к группе стремительным росчерком метнулась тень. Двое мужчин в чёрном сбили Ода и Чагатая с ног мощными ударами и бросились прямо к Очу. Тот, будучи высоким и владея навыками боя, вступил в схватку — завязалась яростная потасовка. Остальные новобранцы в страхе отпрянули за спину Хайтао. Завидев, как противники потянулись за кинжалами, Тимицин бросился на помощь Очу, мгновенно забыв о прежней неприязни перед лицом опасности. Чинуа помогла Оду подняться и сквозь хаос выкрикнула чёткий, властный приказ: — Хунбиш, Хэнбиш, взять их живыми! — Есть, Чинуа! — в один голос рявкнули те. Их глаза полыхнули яростной преданностью, и они ринулись в бой.