Глава 7 — Глава 7

Глава 7 Каждый неверный ответ приводил к новому взрыву. Еще один трос. Мост проседал всё ниже с каждой детонацией, структурная целостность падала в реальном времени. Она дважды пыталась напасть на него. Оба раза он легко телепортировался, появляясь на другой балке, ни на секунду не теряя своего спокойного, профессорского тона. — Не спеши, — сказал он после её второй попытки, звуча почти ободряюще. — Сила не исправит плохую логику, Орлица. Ты способна на большее. Эта фраза ударила больнее, чем должна была. Майк наблюдал, как нарастает разочарование Орлицы, и чувствовал, как в груди сплетается сложный узел эмоций. Вина. Удовлетворение. Беспокойство. Она адаптировалась — он видел это. Гнев фокусировался в концентрацию. Теперь она слушала внимательнее, обдумывала сценарии, вместо того чтобы просто реагировать. Ее ответы становились лучше. Но было слишком поздно. Слишком много тросов уже исчезло. Мост прошел точку стабильности. Даже если она ответит на все оставшиеся вопросы идеально, конструкция была повреждена безвозвратно. Он так и задумал. Речь шла не о победе в игре. Речь шла о том, чтобы усвоить: иногда победить невозможно. — Последний вопрос, — сказал Майк, сверяясь с планшетом в последний раз. — Ты находишься ровно в этой ситуации. Злодей загнал тебя в невозможный сценарий. Мост рухнет независимо от твоих действий. Ты: А) Преследуешь злодея, чтобы предотвратить будущие атаки, или Б) Бросаешь погоню, чтобы минимизировать жертвы? Шайера уставилась на него, и Майк увидел момент, когда она всё поняла. — Дело было не в вопросах, — тихо сказала она. — Нет, — согласился Майк. — Дело было в том, что ты делаешь, когда понимаешь, что уже проиграла. Он снял цилиндр, прижав его к груди жестом, который был почти уважительным. — Урок первый, Орлица: Ты не всегда можешь выиграть игру, которую тебе навязали. Иногда ты можешь только выбрать, что именно потерять. Он телепортировался. Мост рухнул через тридцать секунд. Не весь сразу — это было бы катастрофой. Но оставшиеся тросы не выдержали распределения веса. Полотно начало проседать, затем изгибаться, опорные башни застонали от невозможного напряжения. Шайера сделала выбор меньше чем за секунду. Она бросила погоню. Полетела к самой слабой точке моста, широко расправив крылья, и поймала рушащуюся конструкцию. Удар прижал её вниз, мышцы закричали, танагарианская физиология была на пределе. Она была недостаточно сильна, чтобы остановить обрушение полностью — никто не был. Но она могла замедлить его. Контролировать. Стать якорем, который даст гражданским время сбежать. Ее крылья впились в бетон и сталь. Руки уперлись в балки. Она стала частью архитектуры, заставляя свое тело быть мостом, которым конструкция больше не являлась. Внизу суетились спасательные службы. Полиция уводила людей с дороги. Парамедики разворачивали сортировку. Эвакуация была хаотичной, но организованной. Никто не погиб. Шайера держала мост семь минут, пока последний гражданский не ушел в безопасную зону. Затем она позволила ему упасть. Она рухнула на одно колено на уцелевшей секции, крылья обвисли, каждый мускул дрожал от истощения. Никакой славы. Никаких аплодисментов. Только жестокая математика выносливости и жертвы. Она оглянулась на разрушенный мост, на то место, где стоял Софист. Пусто. Но его голос задержался в её памяти, искаженный этим нелепым мегафоном: «Сила — это просто. Думать под давлением — вот настоящий тест». Шайере хотелось кричать. Хотелось выследить его и вбить эту самодовольную, театральную персону в асфальт. Но больше всего — и именно это тревожило её сильнее всего — ей хотелось понять, что именно он проверял. И почему, несмотря ни на что, она чувствовала, будто действительно чему-то научилась. На другом берегу реки, на крыше с идеальным обзором, Майк наблюдал в бинокль. Маска всё еще была на нем. Костюм — безупречен. Дыхание ровное, несмотря на отходняк после адреналина. Он чувствовал восторг. Не потому что победил — хотя технически так и было. Не потому что причинил ей боль — он специально спланировал всё так, чтобы избежать реального вреда. А потому что она выжила. Потому что в конце она сделала правильный выбор. Потому что теперь она никогда его не забудет. — Молодец, — прошептал Майк, опуская бинокль. — Ты лучше, чем сама думаешь. Мы это докажем. Он не позволил себе признать другое чувство, растущее в груди. То, что выходило за рамки профессионального восхищения. За рамки стратегического интереса. То, которое шептало, что это было больше, чем просто тренировка. Майк телепортировался прочь, прежде чем успел рассмотреть эту мысль слишком пристально. Позади него аварийные маячки раскрашивали ночь в красный и синий. Внизу Шайера медленно поднялась, расправляя крылья, уже сканируя местность в поисках следов своего нового врага. Игра началась. И ни один из них до конца не понимал, что именно они запустили. = Рассвет над рекой наступал медленно, окрашивая руины в оттенки серого и золотого. Мост Картера висел, как сломанный позвоночник: центральная секция просела в воду, опорные тросы были перерублены и болтались, как разрезанные сухожилия. Аварийное освещение превращало сцену во что-то почти красивое — если игнорировать искореженный металл, раздробленный бетон и вещественные доказательства структурного отказа. Новостные вертолеты кружили над головой, как стервятники, их камеры фиксировали каждый ракурс разрушений. Внизу полиция установила периметр, удерживая гражданских и прессу на безопасном расстоянии, пока инженеры оценивали целостность того, что осталось. Шайера Хол стояла в стороне от толпы, плотно прижав крылья к спине. На её броне виднелись следы напряжения — микротрещины в пластинах из N-металла там, где она упиралась против невозможного веса. Булава висела на поясе, забытая. Она смотрела, как парамедики уводят последних гражданских, как рабочие ограждают место происшествия, как солнце встает над катастрофой, которая должна была стать бойней. Никто не умер. Она должна была чувствовать облегчение. Удовлетворение. Хоть что-то. Вместо этого она просто прокручивала в голове эту ночь по бесконечному кругу, наблюдая, как проваливает каждый вопрос, пока не стало слишком поздно. Полицейский лейтенант осторожно подошел к ней. — Мэм? Мы зачистили территорию. Вы можете… — Я в порядке, — сказала Шайера ровным голосом. — Спасибо. Лейтенант кивнул и ретировался, узнав тон того, кто хочет, чтобы его оставили в покое. Шайера простояла там еще двадцать минут, глядя на мост. Запоминая повреждения. Обещая себе, что запомнит в точности, каково это — когда тебя переигрывают. Затем она расправила крылья и полетела на север, к точке сбора, которую Бэтмен прислал на её коммуникатор три часа назад. Конспиративная квартира принадлежала Бэтмену — ну разумеется. У этого человека были запасные убежища в каждом крупном городе, как у особо параноидального дракона, прячущего сокровища. Это был переоборудованный склад в промышленном районе — голый кирпич и укрепленные стены. Внутри ключевые члены Лиги собрались вокруг стола для совещаний, который выглядел так, будто его спасли с распродажи обанкротившейся корпорации.