Глава 2 — Глава 2

Глава 2 Майк смотрел, как Диана одной рукой поднимает с земли гражданского, а другой прижимает к уху коммуникатор, координируясь с Бэтменом. Смотрел, как она двигается — целеустремленно, с безупречной грацией, несмотря на раны. Смотрел, как она становится именно тем, кем всегда была в его воображении, — только теперь трехмерной, живой и здесь. Он снова почувствовал себя восьмилетним мальчишкой. И понял, что вот-вот расплачется. — Это не сон, — сказал он своему отражению в стекле. — Нет, — ответил голос за спиной. — Не сон. Майк резко обернулся. В комнате потемнело, хотя за окнами все еще стоял день. На секунду мелькнула абсурдная мысль: «Опять кит?» Оно проявлялось медленно, как таймлапс сотворения. Сначала бесформенное пятно. Потом смутно гуманоидный контур. Потом нечто такое, на что было физически больно смотреть прямо. Писательская часть мозга Майка — похоже, работавшая даже в разгар экзистенциальной аварии — отметила: именно так он изобразил бы космическую сущность, пытающуюся не свести смертного с ума. Это означало одно из двух: либо он в аду, либо стал героем одного из тех дерьмовых исекаев. Ни один вариант не обнадеживал. Оставалось лишь надеяться, что он не переродится торговым автоматом. — Здравствуй, Майкл, — произнесло существо. Голос звучал одновременно отовсюду и ниоткуда — пугающе и буднично сразу. — Я умер, — сказал Майк. Это был не вопрос. — Да. — Кит… — Был неожиданностью, — признала сущность. — Хотя и не нежелательной. Твоя смерть оказалась… удачной. Майк нервно хохотнул. — Удачной. Отличное слово для ситуации, когда тебя давит летающий кит. Серьезно, как это вообще возможно? Я, наверное, первый человек в истории, умерший так. — У тебя есть вопросы. — Куча. Начнем с главного: какого хрена я здесь делаю? Где это — «здесь»? И это… — он махнул рукой в сторону окна, где вдали все еще мелькала Чудо-женщина. — Это реально? — Вселенная DC, — ответила сущность. — Земля-Прайм. Очень реально. А ты здесь, потому что обладаешь весьма специфическим набором навыков. Майк уставился на нее. — Ты сейчас процитировал «Заложницу»? — Я цитирую всё. Я старше вашей концепции нарратива и историй. Сущность приблизилась, хотя, казалось, вовсе не двигалась. — Я — то, что возникает, когда истории становятся достаточно сильными, чтобы нуждаться в защите. — От чего? — От конца. И сущность объяснила. Надвигалась угроза. Что-то огромное и неизбежное, подступающее из-за пределов нормальной реальности. Не Дарксайд. Не Анти-Монитор. Хуже. Нечто, что хочет не захватить и не уничтожить, а развоплотить. Свести все истории к нулю и превратить каждую вселенную в идеальную, безмолвную пустоту. — Герои проиграют, — просто сказала сущность. — Такими, какие они сейчас, они падут. Эта вселенная умрет. Твоя вселенная умрет. Все вселенные исчезнут. — Тогда почему… — Потому что герои не растут без сопротивления. Форма сущности дрогнула, показывая Майку образы: Супермен, выходящий за пределы возможного в бою с Думсдэем. Бэтмен, собирающий себя заново после Бэйна. Чудо-женщина, закаляющая характер в битве с Аресом. — Не монстры. Не бездумное зло. А специально созданное сопротивление. Злодеи, которые форсируют рост. Которые вынуждают героев становиться лучше. Сильнее. У Майка внутри все оборвалось. — Ты хочешь, чтобы я… — Ты понимаешь, как ломать героев так, чтобы они становились сильнее. Как разорванная мышца, которая срастается и крепнет. Ты делал это всю свою карьеру. Присутствие сущности стало почти мягким. — Ты пишешь травму, решимость и цель. Ты заставляешь их заслуживать победы. Ты делаешь их реальными. — Я пишу о них! А не… — Майк беспомощно развел руками. — Я не могу драться с Чудо-женщиной в реальности. Я продержусь три секунды. Черт, я умру от разрыва сердца еще до того, как она до меня доберется. — Ты не будешь драться с ней. Ты будешь проектировать сценарии. Создавать злодеев. Выстраивать оппозицию, которая направит их рост в нужное, необходимое русло. Сущность сделала паузу. — Ты станешь тем злодеем, который им нужен, а не тем, которого они хотят. — Нет. Майк покачал головой. — Нет, должен быть другой путь. Расскажи им, что грядет. Предупреди их. И кстати, это была цитата из «Темного рыцаря»? — А ты бы мне поверил? Майк открыл рот. Потом закрыл. — Даже если бы они поверили, — продолжила сущность, — одной веры недостаточно для роста. Нужна борьба. Нужен конфликт. Нужно преодоление того, что кажется непреодолимым. — А если я откажусь? Форма сущности потемнела. — Тогда я позволю судьбе идти своим чередом. Все закончится. Тепловая смерть сознания. Никаких историй. Никакой надежды. Никакой возможности для чего-либо существовать. — А если соглашусь? — Тебя назовут злодеем. На тебя будут охотиться. Тебя будут бояться и ненавидеть. Ты встанешь против героев, которых любишь, и будешь причинять им боль ради их же блага, не имея права объяснить почему. В голосе сущности прозвучало что-то похожее на сочувствие. — Ты пожертвуешь собой, чтобы они могли возвыситься. Как делал всегда. Майк снова повернулся к окну. Чудо-женщина помогала людям, несмотря на раны. Нашла ребенка, потерявшего родителей, подняла его на руки и одновременно координировала эвакуацию. Она истекала кровью. Выбивалась из сил. И все равно оставалась той, кем была всегда. Тем самым персонажем, в которого он когда-то влюбился. Майк подумал о карьере. О жизни. О том, как отдавал все, чтобы делать героев лучше, сильнее, реальнее. Как вкладывал душу в персонажей и арки, пока его собственная жизнь оставалась маленькой, тихой и безопасной. Он всегда смотрел внутрь истории. Но никогда по-настоящему в ней не жил. Он вспомнил, как умер в одиночестве на пляже, размышляя о любви, которую так и не нашел. Вспомнил восьмилетнего мальчишку под одеялом, влюбившегося в идею о том, что кто-то может воплощать идеалы настолько полно, что становится почти богом. — Ты просишь меня стать злодеем, — тихо сказал он. — Я прошу тебя сделать то, что ты делал всегда, — ответила сущность. — Пожертвовать собой на странице, чтобы другие могли подняться. Только теперь страница реальна. Люди реальны. И ставки — тоже. Майк смотрел, как Диана осторожно опускает ребенка на землю, как улыбается ему вопреки боли, как снова разворачивается к битве — потому что именно так поступают герои. Всю жизнь он создавал героев. По большей части — ломая их ради зрелища. Может, в этот раз он наконец напишет ту самую хорошую концовку, на которую ему вечно не давали добро. — Я согласен, — сказал Майк. Присутствие сущности расширилось, заполняя комнату чем-то, что ощущалось как неизбежность. Пустотой. — Тогда начнем. = Пустота после смерти оказалась совсем не такой, какой её представлял Майк. Никакого тоннеля со светом. Никакой киноплёнки с лучшими моментами жизни. Никаких умерших родственников с распростёртыми объятиями и туманными объяснениями о природе загробного мира. Только осознание: чистое, ни к чему не привязанное сознание, дрейфующее в том, что нельзя до конца назвать пространством, и проживающее время, которое текло как-то неправильно. Майк существовал, не существуя. Думал без мозга. Наблюдал без глаз. Объективно говоря, это было самое криповое ощущение в его жизни.