— Ладно, раз уж направление и время совпадают, пойдём за ним. Если не догоним — сразу к церкви. В конце концов, не могу же я в первый день в новом мире остаться голодным... Хотя... не стоит так думать, а то начну жалеть самого себя.
С этой «простой» мыслью Шард собрал свои вещи и зашагал вдоль низкой стены у улицы, следуя за мужчиной.
Чтобы не выдать себя, он держался на расстоянии — хоть вечерний туман и сгущался, скрывая фигуры прохожих, Шард понимал, что у него нет ни малейших навыков слежки.
Так что неудивительно, что спустя пятнадцать минут, свернув за заднюю стену молочной компании и войдя в переулок, он окончательно потерял мужчину из виду.
— Ха... Стоило ли удивляться, что я его потеряю?
Остановившись посреди переулка и окончательно убедившись, что цель исчезла, Шард покачал головой и бросил поиски. Раз уж след упущен, пора было заняться более насущным — раздобыть «продовольственную помощь». Но...
— И где я сейчас вообще?
В этом совершенно незнакомом городе, пытаясь не привлекать внимания и при этом следить за человеком, Шард совсем не запоминал дорогу. Теперь он стоял в узком переулке, источавшем отвратительный запах.
Слева тянулась наружная стена молочной компании, справа — боковая стена трёхэтажного жилого дома. Стены были испещрены ржавыми трубами, тянувшимися в разные стороны, а поверх них — слой за слоем непристойных надписей и грязных граффити. По земле валялись мусор и нечистоты.
Лишь у самого входа в переулок громоздились две-три толстые ржавые паровые трубы, кем-то брошенные.
— Проверю название молочной компании и отмечу это место на карте.
Приняв решение, Шард перестал думать о человеке, за которым следил.
Он повернулся и пошёл обратно, осторожно переступая через всё это зловоние. Почти у выхода из переулка пришлось прижаться к стене — по улице впереди в спешке пробежала группа полицейских в форме.
Здоровяк с небритым лицом, замыкавший их, бросил на Шарда подозрительный взгляд. Тот ответил самым невинным выражением лица, и полицейский не стал его задерживать.
— Что-то там случилось?
Шард вышел к переулку и посмотрел в сторону, куда направились полицейские. Но, не зная названия этой улицы, он не мог понять, что там находится.
— Не моё дело.
Бормоча себе под нос, он подошёл к зданию молочной компании, держа в руке блокнот. Это было не производство, а всего лишь офис службы доставки — двухэтажный жёлтый дом с двориком, у входа которого лежала старая собака.
Пёс лениво приподнял голову, посмотрел на Шарда, но, убедившись, что тот не собирается входить, перевернулся на другой бок, в тёплое место под вечерним солнцем.
Молочная компания называлась «Серебряный Попугай» — странное название, но оно действительно было отмечено на карте. Бывший детектив даже сделал пометку, что три года назад здесь произошло убийство.
Естественно, это Шарда не касалось. Держа развернутую на четверть карту, он продолжил путь, внимательно сверяясь с направлением.
На улице почти не было прохожих, и он, опустив голову, спокойно шёл, не опасаясь столкнуться с кем-либо. Вечернее солнце тонуло в тумане, а из труб вдоль стены валил белый пар.
Впереди дорога расходилась на пять направлений, и по карте выходило, что, если пойти по диагонали налево, где была кондитерская, дорога окажется короче.
Но перекрёсток уже был почти перекрыт толпой. С восточной стороны, у почтового ящика, находилась лавка серебряных дел мастера с чисто вымытым вывесным щитом, но там явно произошло что-то необычное. Полицейские, которых Шард видел ранее, поддерживали порядок и не подпускали людей близко.
Остановившись, он заметил, как подъехали новые четырёхколёсные экипажи, и из них вышли другие полицейские и даже несколько людей, похожих на университетских учёных.
Шард вовсе не собирался совать нос в чужие дела — продовольственная помощь была важнее. Но толпа была слишком плотной, и, пытаясь пройти сквозь неё, он оказался почти в первых рядах.
Отступить было невозможно — люди за спиной не давали, а полицейские впереди кричали, чтобы все расходились, что здесь нечего смотреть.
Молодой полицейский с авторучкой в нагрудном кармане, заметив, что Шарда просто протолкнули вперёд, предупредил его:
— Берегитесь карманников.
Шард невольно напрягся и тут же проверил десятипенсовую банкноту в кармане. Убедившись, что всё на месте, он случайно заметил, как группа вооружённых полицейских провела в серебряную лавку трёх мужчин в штатском.
Один — высокий и мускулистый, второй — молодой, с видом учёного, а третий показался Шарду знакомым. Кажется, это был тот самый миссионер, который днём вручал ему листовку.
— Миссионеры в этом мире ещё и для полиции подрабатывают?
Эта мысль казалась самому Шарду нелепой. Сжав в кармане банкноту и карманные часы, он решил как можно скорее уйти, иначе опоздает.
Но едва он начал проталкиваться назад, как в груди внезапно возникло странное предчувствие. И прежде чем он понял, что это значит, раздался звук —
БАХ!
Взрыв потряс всех. Почти оглушительный звук вызвал крики в толпе. Пламени видно не было, но витрины серебряной лавки разлетелись вдребезги, а стены слегка накренились, трубы на них заскрипели, будто металл выгибало от напряжения.
К счастью, полиция не подпускала людей близко, и никто не пострадал.
Толпа мгновенно рассеялась, словно вода, прорвавшая плотину. Шард тоже хотел уйти, но увидел, как к лавке бежит коренастый мужчина с рыжеватыми волосами:
— Я журналист! Журналист! Что здесь произошло?
Он размахивал удостоверением и блокнотом, но молодой полицейский остановил его:
— Взрыв газовой трубы, сэр. Не приближайтесь.
Шард ни на мгновение не поверил этому объяснению. Газовая труба? Серьёзно? И тут...
БАХ!
Второй взрыв прогремел в лавке, воздух дрогнул так, будто мог оттолкнуть людей. Осколки стекла посыпались с окон второго этажа, заставив полицейских на время отступить.
Отступая вместе с ними, Шард увидел в разбитом окне двух дерущихся людей, окутанных белым дымом. У одного кулак вспыхивал странным светом.
— Трансценденты?.. — подумал он.
[Да.]
Женский голос в его голове вновь прозвучал неожиданно, но Шард уже привык, что она не станет ничего объяснять. Он лишь ускорил шаг, уходя прочь.
— Трое тех мужчин наверняка из церкви. И взрыв начался сразу после их появления... Значит, церковь здесь действительно сила трансцендентов, тесно связанная с королевским порядком... Тогда вероятность того, что Церковь Истинного Бога можно считать надёжной, возрастает. Интересно, удастся ли мне через церковь...
У него было два варианта: обратиться к психиатру или искать встречи с трансцендентами через одну из пяти городских церквей, чтобы раскрыть тайну женского голоса в голове.
— Но как я вообще оказался свидетелем всего этого?..
Он шёл по прежнему маршруту вместе с толпой, когда женский голос вновь повторил уже сказанное однажды:
[Смотри на его кольцо.]
Шард всё ещё не понимал, что это за голос, но чувствовал, что в нём нет злого умысла. Он послушался и огляделся — и снова увидел молодого человека с кольцом из речного камня на пальце и с портфелем в руке, идущего чуть впереди.
— Слишком странное совпадение... Не может быть, что это просто случайность. Хотя... взрывы ведь никак не связаны с ним? С чего я это взял, доказательств-то нет...
Шард колебался. Если этот человек действительно способен вызывать взрывы, следовать за ним — всё равно что повторить судьбу предыдущего детектива.
— Нет, нет...
Он замедлил шаг, собираясь дать человеку уйти из виду. Но к его удивлению, тот тоже остановился, как и Шард минуту назад, сверился с картой и свернул в боковой переулок.
— Следовать или нет?
Женский голос уже трижды указывал на кольцо — явно не просто так. Но Шард, почти ничего не знавший об этом мире, должен был быть осторожным.
Он продолжил идти, как шёл, но, проходя мимо входа в переулок, невольно заглянул туда — человек как раз исчезал за поворотом.
— Следовать или нет?
Этот вопрос казался ему уже судьбоносным. Он даже мысленно обратился к женщине в голове:
— Следовать или нет?..
И тут прозвучал тихий смех, а затем шёпот:
[Судьба разворачивается перед тобой, странник в чужой земле. Доволен ли ты обычной жизнью — или жаждешь бессмертия? Мир подобен океану: осмелишься ли ты оставить тихий остров и шагнуть в бездну за его пределами? Одна дорога ведёт к трансцендентности, другая...]
— Гнаться!
Шард стиснул зубы, прижался к стене и тоже вошёл в переулок.
Обновлено: 19.01.2026