«Если эта сделка пройдет гладко, возможно, я действительно смогу попробовать остаться здесь под прикрытием частного детектива. Когда жизнь стабилизируется, я попытаюсь связаться со Сверхъестественным и узнать, есть ли хоть какая-то надежда найти путь домой».
В праздные минуты, наблюдая за входом в клуб, Шард, Чужеземец, думал о далекой родине и невольно вздыхал.
Он снова прикинул время: поскольку мистер Лоуренс уже вошел в клуб, оба они не выйдут оттуда как минимум в течение ближайшего часа.
«Они сейчас заняты. Может, мне поискать место, где можно немного отдохнуть?»
С этой мыслью его взгляд скользнул по окрестностям и остановился на таверне под названием «Визжащая гончая», стоявшей на углу улицы.
Таверны, работающие днем и находящиеся на главной дороге, обычно не бывают слишком шумными, особенно в два часа пополудни. Шард сжал в кармане десятипенсовую купюру, облизал слегка потрескавшиеся губы, сверился со временем, немного помедлил и решительно направился к таверне.
Открыв дверь, он первым делом увидел ряд газовых ламп на стенах, освещающих полумрак заведения. В воздухе стоял тяжелый запах алкоголя и сброженной еды, отчего у Шарда, который был голоден, неприятно заурчало в животе.
Теперь он уже знал, что в этом мире в качестве освещения везде использовались газовые лампы. Вдоль стен тянулись не только газовые, но и паровые трубы: газовые — чуть тоньше, а паровые снаружи обмотаны теплоизоляцией.
Все круглые деревянные столы в таверне пустовали. Посетителей почти не было — только трое мужчин играли в карты за столом у стены, украшенной пейзажной картиной со снежными горами.
Они не выглядели зажиточными: одежда хоть и была без заплат, но темные ткани выцвели от частых стирок, а шляпы, явно ношенные годами, лежали скомканными на столе.
Возможно, они просто коротали ленивый летний день. Шард не стал их тревожить и направился к стойке, где стоял бармен, намереваясь купить лишь стакан холодной воды. Но тут один из игроков радостно воскликнул:
— Я снова выиграл!
Средних лет мужчина с растрепанными волосами и густой бородой самодовольно вскочил и с шумом бросил карты на стол:
— Смотрите, ровно двадцать одно очко!
Он гордо огляделся вокруг, но, увы, кроме друзей, его триумфу никто не радовался. Увидев вошедшего Шарда, его глаза оживились:
— Кружку ячменного вина этому джентльмену!
Победитель, хоть и небогатый, велел бармену подать Шарду напиток. Тот удивленно посмотрел на мужчину и после короткой паузы слегка кивнул в знак благодарности:
— Спасибо за угощение, но, думаю, мне хватит стакана холодной воды.
Шард не любил пить, да и не знал, насколько крепок так называемое «ячменное вино». К тому же он был при исполнении, а потому не стоило расслабляться.
И, конечно, вода обошлась бы куда дешевле.
Мужчины решили, что он просто не хотел разорять их, и сразу прониклись к нему симпатией. Увидев, что он один, они пригласили его присоединиться к игре.
Шард играть не умел и лишь наблюдал со стороны. Но игроки были так дружелюбны, что начали учить его правилам Карт Родера.
Карты в этом мире оказались очень похожи на покерные из его прежней жизни: четыре масти и пятьдесят четыре карты в колоде. Только масти здесь назывались Солнце, Луна, Звезды и Цветы.
Основная игра напоминала «двадцать одно» и называлась Карты Родера. Существовали и другие — «Пасьянс», «Старая дева», «Больше-меньше», — но Карты Родера считалась самой популярной в мире. Говорили, ее изобрел некий Родер.
На лицевой стороне карт обычно изображались рисунки, а масть и значение указывались в верхних углах. Поэтому особые выпуски, выпускавшиеся ограниченным тиражом, были крайне ценными.
Последняя такая серия — «Сказочная» — насчитывала всего тысячу колод.
Троица игроков была небогата и о коллекционных Картах Родера знала лишь понаслышке.
Они рассказали, что часть знати буквально помешана на редких экземплярах. Особенно ценились карты с уникальными рисунками и особыми игровыми правилами.
Говорили, что в прошлом году Аукционный дом Биффорда продал одну такую карту за двенадцать тысяч фунтов.
Шард мысленно подсчитал расходы и вспомнил о карте «Солнце 3», лежащей в его дневнике. Ему было не до смеха — он сильно сомневался, настоящая ли она.
Но если карта с женщиной, держащей в руке Серебряную Луну, и правда подлинная, то его последние опасения о будущем можно будет отбросить.
Проведя с игроками в таверне около часа, Шард поднялся и вышел. Вернувшись к редакции газеты, он заметил, что место рядом с почтовым ящиком занял молодой человек в коричневом жилете и очках.
Вероятно, это был настоящий репортер, поэтому Шард переместился к черному железному фонарному столбу.
Столб был цилиндрической формы и работал, как и все здесь, на газе. Шард лениво стоял рядом, когда его взгляд случайно упал на табличку:
«Курить под фонарем строго запрещено. Нарушители отвечают за последствия сами».
Шард представил, что может случиться, и инстинктивно отодвинулся подальше от опасного места.
День медленно клонился к вечеру. Шард терпеливо ждал. Когда чувство голода достигло пика и вконец притупилось, он почувствовал себя лучше.
Он решил подождать до пяти часов, а если миссис Ласойя так и не появится, отправиться в Церковь Войны и Мира за бесплатным пайком.
Заодно он хотел узнать, что представляют собой местные церкви, и проверить, действительно ли они обладают Сверхъестественными Силами.
«Хотя… если у меня в голове этот голос, меня схватят сразу же? И еще — тайна Чужеземца…»
Эти мысли тревожили его, но выбора особо не было — он слишком мало знал об этом мире.
Возможно, заметив, что Шард снова думает о ней, женский голос в его голове вдруг произнес:
[Следи за кольцом.]
Такое сообщение он уже слышал днем, только тогда местоимение относилось к женщине, а теперь — к мужчине.
Шард сразу поднял взгляд на вход в клуб и увидел молодого человека с портфелем, выходившего наружу. На его правой руке блестело белое яйцевидное каменное кольцо — точно такое же, какое он видел на пальце миссис Ласойи.
И она, и этот человек носили кольцо на среднем пальце правой руки. Голос в голове больше ничего не сказал.
«Интересно… почему хозяин кольца сменился?»
Шард задумался и проследил взглядом, как мужчина с кольцом покинул клуб. Тот не стал искать экипаж, а растворился в вечерней толпе, спеша за толстым человеком с портфелем на восток по улице.
Туман Парового города вскоре скрыл их фигуры, и если Шард не пойдет следом, он потеряет их из виду.
«Следовать за ним? Голос в голове точно не говорит это просто так.»
Он поколебался, потом отвернулся от входа в клуб, раскрыл карту, аккуратно сложенную в записной книжке, и сверился с направлением. Церковь Войны и Мира, где выдавали бесплатный паек, находилась как раз на востоке. Было уже почти пять часов.
Обновлено: 19.01.2026