Поскольку он спал в незнакомом месте, Шард проснулся на следующее утро раньше обычного. Он нащупал карманные часы на тумбочке, увидел, что сейчас шесть тридцать, и подумал, не спуститься ли вниз посмотреть, не доставили ли газету — ведь жители Тобеска обычно выписывали их.
Бывший детектив, принадлежавший к среднему классу и по роду деятельности обязанный читать прессу, вполне мог оставить нынешнему Шарду привычку выписывать газеты и в будущем.
Надев тапочки, он спустился по лестнице в холл первого этажа, с любопытством оглядывая заколоченную часть дома. Он подумал, что, когда появится свободное время, можно будет вынуть одну из досок и заглянуть внутрь.
Включив газовый светильник в холле, он с разочарованием убедился, что на коврике у двери нет газеты, просунутой через щель.
Слегка огорчённый, он покачал головой и уже собирался переодеться и пойти позавтракать где-нибудь в городе. Но, едва его тапочки коснулись первой ступени лестницы, он неожиданно услышал звонок.
В доме был установлен шнур звонка у наружной двери, который, если его потянуть, задействовал механизм внутри — что-то вроде примитивного дверного звонка.
«Разноска газет? Нет, газеты просто оставляют… Может быть, пришли за оплатой подписки на следующий месяц?»
Финансово стеснённый Шард ощутил неприятный холодок тревоги, лихорадочно прикидывая остаток своих сбережений. Он нервно оглянулся на дверь: кого бы там ни было, он вряд ли его знал, а значит, вероятность того, что пришли требовать деньги, была невелика. Скорее это мог быть кто-то, кто ищет прежнего жильца квартиры.
«Может, это новый клиент?»
А в худшем случае — сам домовладелец, пришедший за арендной платой.
Глазка в двери не было, так что Шарду оставалось лишь подойти вплотную и, используя выученный вчера язык, спросить:
— Могу я узнать, кто это?
Ответ последовал почти сразу, голос был знакомый:
— Это детективное агентство Гамильтона? Это Билл Шнайдер, помните меня? Вчера мы встречались — психолог, мы обменялись визитками напротив редакции, у клуба «Соловей».
В это утро, такое же туманное, как и вчера, один из немногих людей, чьё имя Шард знал в этом мире, пришёл к нему в гости.
Не ожидая увидеть доктора Шнайдера, Шард замер за дверью, не решаясь её открыть. Его секундное колебание, видимо, показало психологу его осторожность:
— Господин Хэмилтон, не нужно подозрительности. Да, это странное время для визита, но у меня нет дурных намерений. Просто взгляните на это — у нас мало времени.
С этими словами человек за дверью просунул в щель для газет сложенный листок.
— Вы помните, я упоминал вчера? Образование для взрослых, заочные курсы. Детектив, у вас есть очень особый дар.
Шард наклонился, поднял листок и, немного прибавив свет газовой лампы, развернул его.
— Хм? — недоверчиво произнёс он, решив, что, возможно, ещё не до конца проснулся и ему всё это просто мерещится.
Листок, размером примерно с лист бумаги формата А4, был обрамлён серебряной рамкой, стилизованной под свиток пергамента. Это оказался приёмный буклет некоего учебного заведения под названием «Объединённая академия Святого Байрона». Вверху красовался герб — книга, скованная цепями. Иллюстраций почти не было; большую часть листа занимал печатный текст.
Академия Святого Байрона не набирала обычных студентов — это были заочные курсы для взрослых.
Там были перечислены десять факультетов академии, указаны размеры платы за обучение, сроки набора, учебная система, требования к поступающим и рекомендуемые процедуры подачи заявлений. Со стороны это выглядело как обычное учебное заведение.
— Но… почему здесь нет адреса академии? — наконец спросил Шард. И лишь потом осознал, что удивительно — он даже не поинтересовался, не страдает ли посетитель психическим расстройством, раз с утра пораньше суётся к чужому человеку с таким документом.
— Ваше наблюдение весьма проницательно, — похвалил доктор за дверью и добавил: — Так что, могу я войти и всё объяснить? Возможно, я смогу ответить и на вопросы о… той другой персоне в вашей голове.
Женский голос в голове не появился даже при упоминании о нём. Шард открыл рот, но в итоге всё же отпер дверь.
На крыльце стоял доктор — мужчина средних лет с аккуратной седоватой бородкой, в коричневом пальто и с небольшим шёлковым цилиндром, в руках — портфель. На ногах — тяжёлые чёрные ботинки. Его тщательно ухоженные усы и голубые глаза придавали облику привлекательность.
— Не забудьте молоко, — заметил он, указывая на ящик для молока слева от двери. — Молочник только что ушёл, когда я пришёл.
— Ладно, заходите, — нерешительно кивнул Шард, стараясь изобразить приветливость. Он достал ключи из тумбы для обуви, открыл ящик и забрал бутылку с молоком. Доктор, ничего не говоря о заколоченной части первого этажа, спокойно проследовал за ним на второй.
Они поднялись в комнату №1. Шард попросил гостя подождать, быстро переоделся в спальне, вскипятил воду и заварил чай — в кухне еды не оказалось, но хотя бы чай оставался в числе «детективных» принадлежностей. Иначе пришлось бы угощать гостя простой водой.
Наконец они уселись в гостиной. Мебель выглядела антикварной: два длинных и два коротких дивана из ткани стояли вокруг деревянного журнального столика — всё это идеально подходило для деловых бесед с клиентами.
Шард и доктор расположились на противоположных длинных диванах.
— Давайте без лишних представлений, сначала прошу вас довериться мне, — начал доктор Шнайдер, улыбнувшись и поблагодарив за чай: — Я пришёл по поводу той брошюры об академии, что передал вам. Сначала позвольте описать ваши нынешние симптомы…
— Подождите, — перебил его Шард, уже догадываясь, к чему всё идёт, — эти… симптомы связаны с академией?
Он не был «местным» и уже видел странные вещи, что делало его более восприимчивым к необычному. Академия Святого Байрона наверняка была чем-то вроде Хогвартса.
— Да, они напрямую связаны, — кивнул доктор. — Господин Шард Гамильтон, вы слышите в голове чужой голос?
Шард попытался сохранить невозмутимость, но по улыбке Шнайдера понял, что не справился.
— Этот голос, — продолжил доктор, — случаем не говорит вам странные, бессмысленные вещи? И при этом иногда его слова… полезны? Он шепчет в ухо, появляется неожиданно, но не желает вам зла.
Скрывать больше было бессмысленно, и Шард кивнул.
— Более того, детектив, эти симптомы появились не позднее семидесяти двух часов назад?
— Точнее — двадцать четыре часа назад, — ответил Шард.
— Тем лучше, — улыбнулся доктор. — Нам повезло, ведь время пробуждения Таланта длится не более семидесяти двух часов. Значит, я ещё успею всё вам объяснить.
— Таланта? — переспросил Шард.
— Схожие симптомы врачи обычно относят к шизофрении. Но для меня… — доктор указал на себя и, встретившись взглядом с Шардом, произнёс медленно и отчётливо: — Для некоторых людей существование «другого я» — это не болезнь, а удивительный и в то же время опасный дар. Точнее, раннее проявление Таланта. Если его направить в нужное русло, вы сможете увидеть мир таким, какой он есть на самом деле — загадочный и опасный. Если же…
— Если не направить — он угасает в посредственности? — уточнил Шард.
— Нет, всё хуже, — доктор покачал головой. — Не стану вас обманывать. Это — признак пробуждения Таланта Кругового Колдуна. Это редчайший дар. Можете считать его как благословением Судьбы, так и её проклятием. Круговой Колдун — это особый род профессии, позволяющей… владеть мистической силой. Надеюсь, вы понимаете, о чём я.
Доктор внимательно следил за выражением лица Шарда.
В это невежественное время большинство людей, верящих в Истинного Бога, не принимали даже идеи колдовства. Но, как показало расследование Шнайдера, этот детектив пережил психическую нестабильность всего несколько дней назад и лишь недавно пришёл в себя — пробуждение Таланта сделало его более открытым для подобных идей.
Шард, подтверждая догадку, слегка кивнул. Он старался выглядеть удивлённым, ведь нормальный человек обязан был бы удивиться, но внутри он чувствовал странное спокойствие — возможно, из-за вчерашнего стресса.
— То есть, слышать чужой голос — это что-то вроде системы… системы силы? — спросил он. — Таких людей много? Кто-то, например, лучше видит, кто-то лучше слышит?
*— Верно. «Я — это ты, а ты — это я», — каждый Круговой Колдун таков. Если вы успешно станете Круговым Колдуном, этот голос останется с вами на всю жизнь, будет помогать вам. Это другое вы, с иным взглядом на мир. С его помощью вы соприкоснётесь с безумной и шумной стороной мира, с тем, что скрыто и необычно.
Знания, информация и даже слова обладают опасной силой. За пределами безопасного, обычного мира мы не можем напрямую соприкасаться с этой мощью душой.*
Доктор сделал паузу, давая время осмыслить:
*— Но пробуждение Таланта длится совсем недолго — с первого шёпота до полного исчезновения голоса проходит обычно не более семидесяти двух часов. И далеко не каждый Одарённый осознаёт, что этот голос — не просто его собственные мысли. Многие принимают его за галлюцинации или проблемы со слухом.
Вот почему, детектив Шард Гамильтон, и для Трёх Великих Академий, и для Церкви набор и обучение новичков так трудны. Поэтому я и сказал — нам действительно повезло.*
Обновлено: 19.01.2026