Доктор Шнайдер, не прерывая речи, поднял чашку чая и сделал глоток, после чего удивлённо заглянул в неё:
— Этот чёрный чай весьма недурён.
— Церковь и Академия?
Шард не обратил внимания на вкусовые предпочтения бывшего детектива и не стал задумываться о том, что он за человек на самом деле — он обдумывал полученную информацию.
— Да, Церковь тоже может обучать Чародеев Круга. На самом деле официальные каналы подготовки Чародеев Круга, по крайней мере в моём представлении, — это Церковь Пяти Великих Богов и Три Великие Академии Магии. Остальные организации, вроде Церкви Злого Бога, тайных обществ, древних орденов и прочих сомнительных группировок, либо используют нестабильные методы, либо таят в себе множество скрытых опасностей.
Так что нам с тобой повезло, что ты встретил меня именно в период Пробуждения Таланта.
— Тогда Церковь… — Шард был гораздо больше заинтересован в организации, которая могла бы официально сотрудничать с королевством, чем в Академии, происхождение которой ему было неизвестно. Доктор уловил этот ход мысли и понимающе кивнул, улыбнувшись:
— Академии и Церковь Истинного Бога не являются противниками. Более того, иногда они даже сотрудничают. Но Церковь недолюбливает студентов Академии — и заочных, и очных. Считает нас... притягивающими неприятности и сеющими опасность.
Доктор слегка приподнял брови и, убедившись, что у Шарда нет вопросов, продолжил:
— Таким образом, мы, Чародеи Круга, обучающиеся заочно в Академии, существуем легально, но обычно предпочитаем не афишировать перед Церковью свой статус и даже само присутствие. Понимаю, что ты мог заинтересоваться Церковью, поэтому задам тебе один вопрос.
Улыбка доктора стала чуть более хищной:
— Чтобы работать в Церкви, требуется совершенно безупречная репутация. Даже если у человека есть не самое чистое прошлое или судимости, должно быть полное подтверждение всей его жизненной истории, чтобы доказать, что он не опасен. Ты можешь такое предоставить?
Будучи психиатром, Билл Шнайдер в этот момент больше напоминал врача, который проводит приём пациента.
— Вы меня проверяли? — вырвалось у Шарда прежде, чем он успел себя сдержать.
«А ведь было бы странно, если бы он не проверял», — подумал он тут же, одёргивая себя.
— Я проверил лишь основные данные, — спокойно ответил доктор. — В конце концов, для поступления в Академию тоже нужно подтверждать личность. Я не могу рекомендовать в Академию опасного человека. Но поскольку мы обучаемся заочно... Ты понимаешь, что значит "заочное обучение"? — требования к личности не такие строгие, как в Церкви.
Доктор улыбнулся, глядя на молодого детектива напротив:
— Пробуждение Чародея Круга влияет на разум человека. Вот почему ты изменился: из прежнего Шарда ты превратился в нынешнего. Изучая твою биографию, я понял страх и растерянность в твоих глазах, когда мы встретились вчера. Ты ведь действительно только что «пробудился», верно?
Он, разумеется, ошибался в истинной причине перемен в Шарде, но Шард был рад, что тот так думает, и кивнул, словно доктор угадал его мысли.
— Если я пойду с таким объяснением в Церковь… — начал Шард.
— Тоже возможно, — перебил его доктор. — Но я бы предпочёл, чтобы ты сначала узнал об Академии, чтобы понял, что такое «Чародей Круга» на самом деле. Решения ведь лучше принимать, когда всё обдумаешь, верно? Думаю, ты и сам понимаешь, что я — не плохой человек.
Шард снова кивнул — слова доктора звучали разумно. Серьёзно ответил:
— Хорошо, доктор Шнайдер. Спасибо. Я хотел бы сначала во всём разобраться.
Доктор достал из кармана часы и посмотрел на них:
— У нас не так много времени. Период Пробуждения Таланта обычно длится около семидесяти двух часов, но это зависит от индивидуальных особенностей. Чтобы не упустить момент…
— А что будет, если Чародей Круга не получит наставления в этот период? — перебил Шард, чувствуя лёгкое смущение. — Мне просто любопытно.
Доктор равнодушно пожал плечами:
*— Любопытство — это хорошо. Это значит, что ты не отталкиваешь саму идею Чародеев Круга и Мистики.
Ты почти ничего не знаешь, и именно поэтому ты лучше подходишь для наставничества. Люди обычно боятся запредельного, пугаются таинственного, а у тебя вместо отвращения — только интерес. Мне это нравится. Что касается твоего вопроса…*
Он помолчал на секунду.
— Точных данных у меня нет, но скажу прямо: в большинстве случаев Чародеи Круга, которые пробудились без наставника, сходят с ума. Реже… их головы могут взорваться. Да, ты видел когда-нибудь, как молотком разбивают арбуз? Розовые и белые ошмётки разлетаются во все стороны.
Он даже вежливо уточнил:
— Хочешь, я опишу подробнее?
— Не стоит, — поспешно ответил Шард, почувствовав лёгкую тошноту (он ведь ещё не завтракал). — Сравнение и так очень наглядное. Я почти вижу эту картину.
— Хорошо. Конечно, есть небольшой шанс, что произойдёт нечто необычное, но об этом мы поговорим позже. А пока я представлю тебе Чародеев Круга. Простого рассказа недостаточно. Пойдём.
Доктор Шнайдер поднялся.
— Мы идём в Объединённую Академию Святого Байрона? — Шард поднял документы о зачислении.
— Конечно нет. Мы, заочные студенты, получаем право попасть в Академию, скрытую под Ледяным Куполом Дальнего Севера на Старом Континенте, только на пятом году обучения. Адрес Академии засекречен, он связан с особыми входами в подсопространство и иными существами, соприкасающимися с материальным миром. До тех пор мы продолжаем обычную жизнь и учёбу в привычной среде. Запомни, мистер Гамильтон, — мы получаем взрослое образование, мы заочные студенты Академии.
Иными словами, даже поступив в Академию, Шарду не придётся учиться в секретном месте вроде «Хогвартса». У этого были и плюсы, и минусы, но, по крайней мере, он сохранял свободу, получая новые силы.
— А теперь я отведу тебя к тому, кто убил Спэрроу Гамильтона, — сказал доктор, жестом приглашая следовать за ним.
— Что? — Шард резко вскочил, ошеломлённый таким поворотом.
— Да, это выяснилось, пока я проверял твою личность. Раз уж вокруг тебя замешаны сверхъестественные и мистические сущности, почему бы заодно не помочь тебе закрыть этот вопрос? Ты, наверное, тоже беспокоишься, что убийца прежнего детектива Гамильтона может как-то затронуть и тебя.
И правда, хоть прежний детектив и обещал не втягивать Шарда в это дело, он всё равно волновался.
— Это не слишком сложное дело. Похоже, преступник даже особо не старался заметать следы — Спэрроу Гамильтон был всего лишь обычным человеком. Пойдём, думаю, мы разберёмся до обеда. Кстати, у тебя есть пистолет? — спросил доктор.
— Нет.
— Тогда просто держись за мной. Обещаю, что, пока ты будешь у меня за спиной, сегодня тебе ничего не угрожает. В конце концов, тот, с кем мы столкнёмся, не Чародей Круга.
Об этом говорил и сам Спэрроу Гамильтон при жизни.
— Обычные люди не видят разницы и склонны считать Чародеем Круга любого, кто может использовать сверхъестественные силы. Но для официально признанных Чародеев Круга это очевидно. У того человека нет «Кольца Судьбы», он не накопил Дух, не чувствует четыре элемента — «Чудо», «Просветление», «Осквернение» и «Шёпот». Он всего лишь... удачливый обладатель «Реликвии».
Доктор помолчал и поправился:
— Нет, неудачливый.
— Кажется, вы упомянули несколько незнакомых терминов, — сказал Шард, хотя о четырёх элементах и «Реликвии» он уже слышал. Но не стал это показывать.
— Не беспокойся, обсудим всё по дороге.
Детективная работа была опасной, и доктор Шнайдер выяснил, что прежний детектив Спэрроу Гамильтон погиб во время выполнения одного поручения.
Возможно, чтобы не оставить Шарду зацепок, перед смертью Спэрроу удалил все записи о том деле. Но информационная сеть доктора восстановила всю картину.
— Получается, вы выяснили всё это за одну ночь? — не удержался Шард.
Доктор лишь уклончиво ответил, что расскажет после завершения дела.
— Мы пришли.
Они покинули площадь на экипаже (доктор оплатил поездку) и почти два часа ехали через город, пока не высадились у реки Осель.
Система водных артерий столицы Севера, города Тобеск, была хорошо развита: речной транспорт обеспечивал процветание паровой промышленности и торговых связей.
Через город протекало несколько рек, и Осель была той, что пересекала северную часть. Сейчас, в разгар влажного летнего сезона, течение было бурным.
Они оказались на окраине города. Доктор Шнайдер отметил, что городские власти планируют создать здесь новый промышленный район, используя реку для развития торговли и соединения с сетью паровозных магистралей Северного Королевства.
Но пока вокруг простирались пустоши, и лишь в туманной дали смутно виднелись здания Тобеска.
— Чтобы не спугнуть его, мы пойдём пешком отсюда. Вижу, твои ботинки подходят для долгих прогулок. Мистер Гамильтон, ты ведь ещё не завтракал? После того как мы покончим с этим делом, я угощу тебя обедом, — сказал доктор, неся свой портфель.
Шард, прижимая к себе блокнот, последовал за ним в траву у обочины. Вскоре они нашли узкую тропинку.
Обновлено: 19.01.2026