Весенний пир в дворцовых покоях подходил к концу. Гости чокались бокалами до тех пор, пока багряное солнце не склонилось к западу, и лишь тогда разошлись.
Хуан Цзытао, выйдя за ворота дворца вслед за повозкой, едва успела перевести дух, как Ли Шубай уже приподнял занавеску и бросил:
— Садись.
Не смея ослушаться, она вскарабкалась внутрь. Его взгляд скользнул по ней и тут же устремился в окно. Сквозь ажурную решётку, украшенную облаками и пятью символами удачи, виднелись медленно проплывающие улочки — самые обычные, ничем не примечательные.
Не поворачивая головы, он произнёс:
— Расскажи мне о деле своей семьи. Сейчас.
Она замерла, затем тихо спросила:
— Ваша светлость действительно желает вникнуть в это дело?
— Разве мои слова кажутся тебе ненадёжными? — Его тон выражал полное равнодушие, будто он говорил: «Делай как знаешь».
Хуан Цзытао закусила губу. Прошло несколько мгновений, прежде чем она опустилась на низкую скамеечку напротив него и, запинаясь, начала:
— Всё началось в день перед трагедией. Погода тогда была ясная, в нашем саду сливовые деревья стояли в полном цвету. Мы с Юй Сюанем бродили по снегу, срывая ветки… Это был редкий, прекрасный зимний день…
Ли Шубай по-прежнему смотрел в окно, где медленно проплывали улицы.
— Кто такой Юй Сюань?
— Это… сирота, которого мой отец взял на воспитание, когда мы переехали в Шу. В восемнадцать лет он сдал экзамены на степень сюцая (первая учёная степень), и ему выделили небольшой дом в уезде. Но он всё равно часто навещал моих родителей.
Он перевёл взгляд на неё и заметил, как её лицо озарилось тёплым светом. Бледность, вызванная долгими скитаниями и тревогами, вдруг сменилась едва уловимым румянцем, преобразившим её.
Юй Сюань. Видимо, тот самый мужчина, с которым она выросла.
Ли Шубай вновь устремил взгляд в окно, сохраняя невозмутимое выражение лица, и лишь равнодушно произнёс:
— А…
Хуан Цзытао, видя, что он не стал расспрашивать, почувствовала лёгкое облегчение. Глубоко вздохнув, она продолжила рассказ о том дне, который, хоть и случился несколько месяцев назад, до сих пор жёг её сердце.
Той ночью выпал лёгкий снег, а к утру небо прояснилось. Белый снег, алые сливы — весь мир казался хрустальным, чистым и ясным.
Хуан Цзытао, обхватив охапку сливовых веток, с улыбкой показала их Юй Сюаню.
— На днях я видел в лавке пару ваз цвета «небо после дождя», — сказал он. — Подумал, что они идеально подойдут для твоей комнаты. Уже купил, но сегодня забыл принести. Вечером пришлю слугу с ними.
Она кивнула, улыбаясь. Прекрасный день, счастливые мгновения, их руки соприкасались… Но эту идиллию разрушило появление двух гостей.
Во двор вошли её отец, бабушка и дядя. Она радостно вскрикнула, сунула цветы Юй Сюаню и бросилась обнимать бабушку.
С детства бабушка баловала её, и они были особенно близки. Юй Сюань, видя это, поспешил откланяться. Бабушка с улыбкой проводила его взглядом, но, как только он ушёл, Хуан Цзытао услышала её тихий вздох.
Бабушка и внучка, держась за руки, отправились в покои матери.
— Твоя бабушка и дядя приехали обсудить твоё замужество, — сказала мать.
Замужество.
Хуан Цзытао молча отпустила руку бабушки и села, не проронив ни слова. Та с лёгкой досадой потрепала её по руке.
— Ван — знатный род, а Ван Юнь — старший внук главной ветви. Твой отец уже встречался с ним и хвалил — и внешность, и характер у него прекрасный. Выйдешь за него — будешь счастлива.
Мать с тревогой посмотрела на Хуан Цзытао и тихо сказала бабушке:
— Матушка, ты не понимаешь… У этой девчонки в голове свои мысли. Стоит нам заговорить о Ван Юне — она сразу хмурится.
— Девочка просто стесняется, — засмеялась бабушка.
Хуан Цзытао затаила дыхание, готовая возразить, но тут служанки объявили, что ужин подан. Все поднялись и направились в столовую. Дядя Хуан Цзюнь, едва увидев её, усмехнулся:
— Цзытао, когда выйдешь замуж, нельзя опаздывать к столу. Придётся заранее накрывать и ждать свёкра со свекровью.
Отец рассмеялся:
— Ван Юнь один в столице, какие там свёкры? После свадьбы весной она будет жить так же, как дома.
Хуан Цзытао остолбенела и опустила чашку:
— Весной?
Мать тут же бросила отцу предостерегающий взгляд и поспешила добавить:
— Да, бабушка и дядя приехали как раз обсудить, не сыграть ли свадьбу весной. Как раз и Ван того же желают...
— Значит, вы уже всё решили за меня? — Хуан Цзытао вскочила, дрожа от гнева. — Отец, мать, я умоляла вас расторгнуть помолвку с Ван, но вы... теперь вы всё равно заставляете меня выходить замуж!
— Вот вздор! — Хуан Цзюнь, уже договорившийся с Ван, покраснел от досады и строго положил палочки. — Ланьяские Ван — столетиями копят влияние! Две императрицы Ван при нынешнем государе — их рода! Ты думаешь, от их предложения можно просто так отказаться? Твой брак с ними — милость предков! Готовь приданое и не капризничай!
Отец вздохнул:
— Цзытао, этот брак устроил ещё твой дед, когда был канцлером. Наш род ныне в упадке, но Ван не отвернулись — значит, искренне тебя желают. Ван Юнь — прекрасная партия, я видел его сам: и лицом, и нравом — редкостный. Не хуже других.
— Но мне нравится другой!
Старший брат Хуан Янь, до сих пор молча жующий, наконец поднял голову и язвительно добавил:
— Ага, Ван не по нраву? Ну так убей всю семью — тогда и помолвка аннулируется.
Леденящий холод пронзил Хуан Цзытао. Она держала чашку, но дрожащие пальцы не удержали её. Миска опрокинулась, скатилась со стола и разбилась вдребезги.
Бульон забрызгал подол бабушки. Та встала, сокрушённо качая головой, пока служанки вытирали пятна:
— Дитя моё, нрав у тебя становится всё несноснее.
Глаза нестерпимо жгло, слёзы вот-вот хлынут. Закрыв лицо руками, Хуан Цзытао выбежала в свою комнату и разрыдалась. Не знала, сколько времени проплакала, пока чьи-то мягкие руки не легли на плечи, а материнский голос не прошептал:
— Цзытао, не упрямься так... Мы с отцом ещё обсудим. Если ты так против — что поделаешь? Пусть даже Ван обидятся, но мы не отдадим тебя против воли.
Она обернулась сквозь слёзы, видя лишь усталую материнскую улыбку:
— Вернись, извинись перед бабушкой и дядей. Разве в семье нельзя договориться?
— Но... мне так стыдно... — всхлипнула она.
— Сходи на кухню, принеси ещё блюдо. Разве не готовили бабушкины любимые бараньи потроха? Отнеси всем, налей каждому — и извинись за свой всплеск. Вместе найдём выход.
Кивнув, она утерла слёзы и направилась на кухню. Сама принесла горшочек с потрохами, сама разлила всем. Но после рыданий в горле стоял ком, а специфический запах блюда ей всегда был неприятен — потому она лишь отхлебнула полчашки миндального отвара.
Той же ночью вся её семья скончалась в муках — в бараньих потрохах, что она сама принесла и разлила, оказался мышьяк.
Сумерки сгущались, и к тому времени, как они доехали, в Чанъане уже зажглись огни.
Ли Шубай слушал молча, и лишь когда она замолчала, медленно произнёс:
— Но одного этого недостаточно, чтобы обвинить тебя в отравлении. Разве у других не было возможности подсыпать яд в то блюдо?
— Не было, — тихо, но чётко ответила Хуан Цзытао. — Барана накануне прислал помощник начальника складов. Так как приехали бабушка с дядей, на кухне зарезали его и приготовили тушёную баранину, суп и потроха.
Остальные блюда оказались безвредны. Даже потрохов сварили так много, что после того, как Хуан Цзытао наполнила большую миску, слуги доели остатки — и никто не пострадал. Лишь та самая порция, что она лично принесла в зал и разлила всем, осталась недоеденной. Поварихи, забрав её обратно, заперли в кухонном шкафу — и утром, когда после обнаружения трупов шкаф вскрыли в присутствии стражников, анализ показал: яд был именно там.
— Может, кто-то нанёс яд на саму миску?
— Нет. Я, боясь, что руки недостаточно чисты, перед подачей ополоснула её. И ещё... — она с трудом выдавила, — в моей комнате нашли пустой пакет из-под мышьяка.
— Ты покупала мышьяк?
— Да. В аптеке Гуйжэнь — самой известной в Шу. Чиновники проверили записи: моя подпись стояла чётко, сомнений не было.
— Зачем он тебе понадобился?
— Мы... с Юй Сюанем читали книгу, где был описан народный рецепт: три цяня (~15 г) сока гэньвэня (ядовитое растение) якобы нейтрализуют пол-ляна (~25 г) мышьяка. Я не поверила, и мы поспорили... Так как я помогала управе расследовать отравления, мне поручили купить яд, а он должен был собрать гэньвэнь в горах — чтобы испытать на соседских псах, что вечно кусались.
— Вы часто заключали такие пари?
— Не раз и не два.
— Ты рассказала об этом?
— Да. Юй Сюань подтвердил, но назвали это отговоркой.
Ли Шубай слегка приподнял бровь:
— А где сейчас этот Юй Сюань?
Хуан Цзытао надолго замолчала, затем медленно проговорила:
— У него не было возможности. В тот день он ушёл из нашего дома в академию — спорил с друзьями о даосских учениях. Вечером вернулся к себе и больше не выходил, пока не получил весть о смерти моих родных.
— Выходит, твоя вина очевидна, — протянул Ли Шубай.
— Да. Единственный момент, когда можно было подсыпать яд — пока я несла миску с кухни в зал. Да и мотив у меня был... как они считали.
Ли Шубай кивнул и неспешно произнес:
— Если смотреть объективно, то единственный, кто мог убить твоих родителей — это действительно ты. Оправдаться будет непросто.
Она сидела напротив него, глядя на изысканные узоры парчи в карете — золотыми нитями были вышиты благородные цилини и благодатные облака. Устроившись на мягкой пухлой подушке низкой скамеечки, среди теплого и нежного аромата стиракса, проясняющего сознание, она застыла, словно вновь переживая тот ужас — всё её тело пронзил ледяной холод.
Её губы напоминали увядшие на ветру белые цветы, и даже пурпурная дворцовая одежда из прозрачного шелка не могла придать им ни капли румянца. Глядя на человека перед собой, она произнесла слегка охрипшим голосом:
— Ваша светлость, неужели вы тоже считаете, как и они, что в этом мире найдется человек, способный убить всю свою семью ради... этой причины?
Ли Шубай смотрел на неё долгим взглядом, затем перевёл глаза на пейзаж за окном:
— Кто знает? Человеческое сердце — самая непостижимая вещь. Особенно у девушек твоего возраста.
Хуан Цзытао, видя его бесстрастное выражение лица, дрожащим голосом сказала:
— Если ваша светлость действительно окажет помощь, как обещал ранее, я верю, что тучи не смогут вечно заслонять солнце, а невиновность моих родителей будет доказана перед всем миром.
— Когда лето закончится, я отправлюсь в Ба-Шу. Тогда я возьму тебя с собой и полностью пересмотрю дело твоих родителей. Я верю, что человек, способный так легко распутывать сложные дела, не может быть настолько ослеплен своим положением, чтобы не суметь доказать собственную невиновность.
Она закусила нижнюю губу и спустя долгую паузу спросила:
— Вы действительно верите мне и поможете?
Его взгляд задержался на её лице. Тени деревьев за окном пропускали лучи солнца, словно золотые нити, скользящие по её чертам. В этом золотистом сиянии её бледное лицо и ясные глаза казались поразительно чистыми и ослепительными — даже солнечный свет будто померк перед ней, став лишь фоном.
Вот такая девушка, несущая на себе самое страшное в мире обвинение и несправедливость, без колебаний вступила на самый трудный путь, похоронив всю присущую юности мягкость и нежность, оставив лишь непреклонную решимость идти вперёд — сияющую, как пламя.
Сердце Ли Шубая, долгое время остававшееся неподвижным, как гладь озера, в этот миг внезапно дрогнуло, словно от лёгкого дуновения весеннего ветерка, впервые за долгое время породившего на поверхности едва заметную рябь.
Но лишь на мгновение. Он вновь отвёл взгляд за окно, и его голос, намеренно сдержанный, прозвучал низко и слегка хрипло:
— Да. Я верю тебе и помогу. Взамен ты должна отдать мне свою дальнейшую жизнь.
Хуан Цзытао подняла на него глаза, рассматривая его профиль, прекрасный, как горные хребты, в свете закатного солнца — твёрдый, словно не поддающийся даже вечным льдам.
— Отныне, пока ты будешь рядом со мной, тебе не придется больше тревожиться и бояться.
В её сердце вдруг возникло лёгкое ощущение горечи, словно капля, упавшая в озеро. Перед глазами, как в мираже, промелькнуло то лето, когда огромные лотосы покрыли весь пруд. Тогда тот человек держал её за руку и говорил те же слова.
Но теперь мир переменился, её жизнь разбита, и всё же, благодаря отчаянным усилиям, ей удалось ухватиться за тонкую нить надежды и оказаться рядом с этим человеком.
Карета остановилась — они прибыли в дворец Князя Куй. Ли Шубай открыл дверцу и вышел сам. Оглянувшись и увидев, что она спускается в рассеянности, он небрежно протянул руку, чтобы помочь ей.
Солнце клонилось к западу, косые лучи сияли золотом. Она положила свою руку на его ладонь и увидела его лицо в солнечном свете — такое же сияющее, как и эти руки.
Обновлено: 18.02.2026