К счастью, патрульные стражники прибыли быстро и, засвидетельствовав почтение Ли Шубаю, тут же скрутили убийцу верёвками.
Акушерка, поспешившая на место, изумилась:
— Роженица от испуга разом собралась с силами, и дитя вышло сразу. Слава Небу, мать крепкого сложения — оба живы-здоровы. Сейчас обмою младенца.
Отец ребёнка, сжимая руку супруги, слащаво промолвил:
— Ты хорошо потрудилась, жена. Решено — назовём его «Цзиншэн» (Рождённый от испуга).
Измождённая роженица слабым голосом пробормотала:
— «Цзиншэн»? А почему не «Сяшэн» (Рождённый от страха)?
— Отличная мысль! Так и запишем — Вэй Сяшэн. Звучит славно...
Хуан Цзытао заметила, как даже у Ли Шубая дрогнул уголок губ.
Цуй Чуньчжан и Ван Линь, трепещущие от страха, прибыли в резиденцию князя Куй уже на рассвете.
Видя их покрасневшие от бессонницы глаза, Ли Шубай не стал чинить выговоров, велев подать чаю для успокоения нервов: — Преступник по делу «Четырёх сторон» пойман. Завтра начинайте допрос.
Ван Линь поспешно закивал, тогда как Цуй Чуньчжан осторожно осведомился: — Ваша светлость, в этом деле до сих пор неясны мотивы и вещественные доказательства. Вы уверены, что задержанный — истинный убийца?
— Будет ясно после допроса, — Ли Шубай поднял чашку, давая понять, что аудиенция окончена. — При ночном запрете ворота кварталов на запоре. Он непременно останавливался в гостинице Пунина — можете проверить.
На следующий день Министерство наказаний и Верховный суд совместно провели допрос. Сличив оружие, подтвердили — именно этим кинжалом были убиты предыдущие жертвы. В гостиничном номере убийцы нашли переписанные им сутры — почерк полностью совпал с записками на местах преступлений.
Поняв тщетность отпирательства, преступник во всём сознался, подробно описав детали и мотивы предыдущих убийств. Так громкое дело «Четырёх сторон», три месяца будоражившее столицу, было раскрыто.
В павильоне Цзычэнь (Пурпурного величия) дворца Дамин (Великого Сияния) император Ли Цуй, недавно жаловавшийся на недомогание, оживился, услышав весть, и повелел созвать князей, заместителя министра Министерства наказаний Ван Линя и заместителя начальника Верховного суда Цуй Чуньчжана на аудиенцию.
— Переоденься. Поедем во дворец.
Хуан Цзытао, только что отоспавшаяся, явилась в павильон Юйбин, где Ли Шубай тут же отдал распоряжение.
— Во дворец? — удивилась она.
— Я говорил: раскроешь дело за десять дней — получишь право служить мне. С сегодняшнего дня у меня для тебя поручение, требующее официального статуса. — Он поднялся, движения непринуждённые и изящные, будто речь шла не о сделке. — Сегодня важный день для дворцового евнуха. Как я могу лишить себя такого зрелища?
Она склонила голову:
— Слушаю.
Ли Шубай подошёл к двери и велел дежурному:
— Позови Цзинъи.
Вскоре явился Цзинъи — юноша аккуратной наружности с цепким взглядом. Окинув Хуан Цзытао оценивающим взором, он спросил:
— Какие будут указания, князь?
Ли Шубай неспешно осведомился:
— Ты ведаешь учётом слуг в резиденции. Скажи, сколько евнухов числится ныне?
— Всего триста шестьдесят семь человек.
— А если вдруг станет триста шестьдесят восемь?
Цзинъи сразу уловил намёк, вновь окинув Хуан Цзытао оценивающим взглядом. После краткого раздумья он почтительно ответил:
— Этот раб припоминает, что во время прошлогоднего наводнения в дворце Цзючэн пропали без вести несколько юных евнухов. Большинство из них были сиротами, принятыми на службу. Некоторые так и не были найдены...
Ли Шубай кивнул:
— То есть она могла быть среди них?
— Именно так, — искренне ответил Цзинъи, — но кто именно — необходимо уточнить в архивах. Позвольте этому рабу проверить записи.
По знаку Ли Шубая он удалился и вскоре вернулся с толстым реестром в руках:
— Этот раб выяснил: во дворце Цзючэн числился юный евнух по имени Ян Чунгу, ответственный за уборку в павильоне Чан юй яньлань (Вечные туманы). Лет шестнадцати-семнадцати, ростом пять чи пять цуней (около 170 см), худощавого телосложения. Будучи сиротой, он жил уединённо, без друзей, всегда оставаясь в павильоне один. Все решили, что он погиб во время стихийного бедствия, и его имя было вычеркнуто из списков.
— Хм. Видимо, Ян Чунгу чудом выжил и поступил ко мне на службу, — Ли Шубай устремил взгляд на Хуан Цзытао. — Как тебе такая личина?
Хуан Цзытао стояла, переполненная сложными чувствами. Месяцы бегства, попытки скрыть свою личность — и вот за несколько фраз она обретает новое имя, возможность жить открыто, без страха.
Кто посмеет усомниться в словах князя Куй, Ли Шубая?
— Этот раб Ян Чунгу благодарит вашу светлость, — склонилась она в почтительном поклоне.
Пройдя через ворота Цзяньфу во дворец Дамин, мимо бесчисленных алых врат и высоких стен, они увидели возвышающийся павильон Ханьюань — его террасы и галереи, словно крылья феникса, обнимали всех входящих.
За ним располагался величественный павильон Цзычэнь, а за ним — бесконечные золотые крыши с изогнутыми карнизами, теряющиеся вдали.
Цзычэнь был внутренним павильоном, и в последние годы император предпочитал принимать приближённых именно здесь. Вскоре после их прибытия в зал вошёл император в тёмных повседневных одеждах в окружении евнухов.
Ли Цуй, тридцати пяти лет, казался добродушным человеком с округлым подбородком и узкими глазами. Взойдя на престол с помощью евнухов десять лет назад, он всё это время предавался удовольствиям, пренебрегая государственными делами. Хотя назвать его мудрым правителем было сложно, народ жил в относительном спокойствии.
«Братья, а какие разные», — подумала Хуан Цзытао, сравнивая императора с Ли Шубаем. — «Да и остальные князья выглядят куда проще... Почему же помочь мне может только этот невыносимый человек?»
Император, усевшись, с улыбкой обратился к Ли Шубаю:
— Четвёртый брат, тебя, кажется, ничто не может поставить в тупик. Я только собирался поручить тебе дело «Четырёх сторон», а ты уже раскрыл его!
— Заслуга не моя, — ответил Ли Шубай. — Преступника изобличил другой человек.
Взгляд императора упал на Цуй Чуньчжана, и тот поспешно склонился:
— Всё благодаря князю Куй! Мы же, глупцы, патрулировали восточную часть города, не вняв его указаниям. Это он лично отправился на место и задержал убийцу!
Только тогда император заметил Хуан Цзытао за спиной Ли Шубая:
— Четвёртый брат, этот юный евнух... Кажется, я его раньше не видел?
— Именно он раскрыл дело, потому я и привёл его с собой, дабы не присваивать чужих заслуг.
Придворные с удивлением разглядывали Хуан Цзытао — худощавого евнуха с прекрасными чертами лица, который стоял неподвижно, опустив глаза.
Император улыбнулся:
— Здесь, во внутренних покоях, мы все свои. Сегодня собрались мои братья, Чуньчжан — племянник покойной государыни-матери, а министр Ван — дядя императрицы. Не стесняйся, мальчик. Как тебя зовут?
— Этот раб — Ян Чунгу. Припадаю к стопам Сына Неба! — Она опустилась на колени в почтительном поклоне.
Князь Кан Ли Вэнь, будучи молодым и нетерпеливым, не удержался от вопросов:
— Так это ты раскрыл дело? Объясни мне — почему убийства произошли на юге, западе и севере, а последнее — не на востоке?
Хуан Цзытао взглянула на императора и, получив кивок, ответила:
— Это ловушка мышления. Увидев связь с «четырьмя сторонами» в буддийском учении и убийства на севере, юге и западе, все решили, что последнее должно быть на востоке. Но преступник лишь использовал эту идею. Третья жертва была убита в квартале Чанъань на юго-западе, а не строго на западе. Значит, изначальная предпосылка была ошибочной.
Князь Чжао Ли Жуй поспешно спросил:
— Но почему тогда вы сначала ждали убийцу на юго-востоке, а затем — в Пунине на северо-западе?
— Всё началось с ошибочно произнесённой монахом Чжуанчжэнем строки сутры, — объяснила Хуан Цзытао. — Убийца сразу заметил ошибку в длинной молитве — значит, он либо монах, либо ревностный буддист. Но монаху было бы сложно скрываться в кварталах без храмов, поэтому я предположил, что это мирянин, увлечённый еретическими культами. Такие люди часто сверяются с календарём...
Она рассказала, как обнаружила, что даты убийств совпадают с «благоприятными направлениями» по лунному календарю. Ли Шубай, заметив эту закономерность, организовал засаду в день, когда «благоприятным» был северо-запад.
— Но почему именно беременная? — не унимался Ли Вэнь.
— Первые жертвы: старик-ночной сторож, больной кузнец, умирающий ребёнок. Это соответствует «четырём страданиям» — старости, болезни, смерти... Оставалось только «рождение».
Ли Жун, держа бокал, вздохнул:
— «Четыре страдания»: рождение, старость, болезни, смерть.
— Именно, — подтвердил Цуй Чуньчжан. — Убийца верил, что, передав эти страдания другим, обретёт бессмертие. Даже под пытками он твердит, что «спасал» своих жертв...
Император махнул рукой:
— К чему ждать осенних казней? Приговор — расчленение.
Придворные затихли, разглядывая тщедушного евнуха, который один размотал этот клубок.
— Какой проницательный юноша! — восхитился Ли Жуй. — Недаром четвёртый брат отказался мне его уступить.
— Я не отказывался, — усмехнулся Ли Шубай.
— Точно! — подхватил Ли Вэнь.
Император, любивший эти перепалки, улыбался, пока фрейлина не шепнула ему на ухо. Он объявил: — Четвёртый брат, скоро у тебя двойной праздник. Мы с императрицей непременно посетим твой дворец!
— Невеста?! — воскликнул Ли Вэнь.
— Скоро узнаете, — загадочно ответил император. — Но разумеется, это жемчужина из знатнейшего рода, достойная пара нашему князю.
Обновлено: 18.02.2026