В ушах звенел крик горной куропатки. Июньское тепло обволакивало всё вокруг, и даже ветер был нежен, словно тончайшая кисея, скользящая по коже — будто протяжные песни девушек, собирающих лотосы где-то вдали.
Именно в этот райский день двенадцатилетняя Хуан Цзытао услышала, как отец зовёт её. Она обернулась у воды, и солнечный свет, ударив в глаза, залил мир перед ней алым — как кровь или сердолик.
В этом багровом сиянии она увидела юношу, стоявшего рядом с отцом. Поношенная одежда и потухший взгляд не могли скрыть его бледную кожу и угольно-чёрные волосы. Его глаза, тёмные, как самая безмолвная ночь, смотрели на неё с такой глубиной, будто были высечены на её сердце ножом — навеки.
Босые ноги погрузились в пруд, и все лотосы, что она держала, рассыпались по воде.
Она заметила лёгкую улыбку в его взгляде, когда он подошёл и стал подбирать бутоны. Наверняка он видел брызги грязи на её ногах и травинки, прилипшие к юбке, но лишь молча протянул ей цветы. В его глазах не было снисхождения к ребёнку — только нежность юноши к девушке, которой она никогда прежде не знала.
Иногда девочке достаточно одного взгляда, чтобы стать женщиной.
— Юй Сюань... — Хуан Цзытао резко села на кровати, пытаясь ухватиться за остатки сна, но осознала, что это лишь ночной мираж.
Глухая тьма за окном, вой ветра, пронизывающий холод — она сжала шёлковое одеяло, наблюдая, как прошлое ускользает сквозь пальцы.
С трудом успокоив дыхание, она снова легла, утопая в пуху. После раскрытия дела о четырёх сторонах света она стала известна в столице, и даже во дворце Князя Куй к ней — всего лишь маленькому евнуху — относились прекрасно. Её обстановка была роскошнее, чем в доме отца-правителя Шу.
Но под тёплым одеялом ей спалось хуже, чем под дождём в глуши. В конце концов она встала, оделась и вышла.
Ориентируясь по памяти, она прошла через дворцовые сады. Стражи пропускали её без вопросов — видимо, все уже знали фаворита князя.
У павильона Цзинъюй лунный свет струился по деревьям. Прошла лишь четверть ночи, и Ли Шубай, конечно, спал.
Она вдруг осознала: как бы ни терзали её сны, разве князь Ли Шубай встанет посреди ночи из-за её настроения?
Поэтому она села на камень под цветущим деревом, прижала колени к груди и решила просто подождать рассвета.
Время текло незаметно. Луна поблекла, на востоке проступил синеватый свет. Утренняя роса пропитала её одежду, а она всё смотрела на пробивающиеся ростки...
Пока чьи-то сапоги не наступили на зелёные побеги.
Она подняла глаза. Перед ней стоял он — в тёмно-лиловом одеянии с вышитыми узорами куйлунов (мифических одноногих драконов), подчёркивающем стройность фигуры. На поясе — нефритовая подвеска с изображением небесных чертогов, перевязанная голубым шнуром. Узкие рукава и прямой воротник соответствовали последней столичной моде.
Князь Куй Ли Шубай был воплощением изысканности — стоит ему появиться в новом наряде, как через несколько дней весь город начинает ему подражать. С виду этот человек казался типичным представителем императорского рода, погрязшим в роскоши и удовольствиях.
Прижав подбородок к коленям, Хуан Цзытао разглядывала его и размышляла про себя.
Ли Шубай стоял перед ней, смотря сверху вниз. Видя, что она молчит, он перевел взгляд на дворцовые фонари, висящие на цветущих деревьях:
— При таких звёздах и таком ветре... что тебе, маленькому евнуху, делать среди цветов в предрассветный час?
— Этой ночью мне снился сон... — тихо начала она. — Я хотела спросить... какое именно поручение вы мне приготовили? Смогу ли я быстро его выполнить и поскорее вернуться в Шу?
Он взглянул на неё в свете фонарей, но ничего не ответил, лишь прошёл мимо к галерее.
Хуан Цзытао поднялась и последовала за ним. Он непринуждённо уселся, а она осталась стоять, ожидая, когда он заговорит.
Фонари под сводами галереи колыхались. Ночной ветерок заставлял шёлковые абажуры с изображением островов бессмертных вращаться, и лицо Ли Шубая то появлялось, то исчезало в тенях, словно растворяясь в темноте.
Не спеша обращать на неё внимание, он поднял глаза на фонарь, висевший под загнутой крышей, и долго рассматривал его. Хуан Цзытао, встревоженная, стояла рядом, пока наконец не почувствовала неладное. Она повернулась к фонарю — обычный восьмигранный дворцовый фонарь с тонко вырезанными узорами из красного лака, изображающими благоприятные облака и громовые спирали. На белом шёлковом абажуре были нарисованы священные горы и моря облаков с девятиярусными чертогами, где сновали бессмертные.
Не найдя ничего необычного, она обернулась — и встретила взгляд Ли Шубая. В мерцающем свете его глаза были тёмными, как далёкие звёзды.
Она дотронулась до своего лица, но не успела спросить, как он неспешно произнёс:
— Какое совпадение. Только что и мне снился сон. Я стоял на городской стене Сюйчжоу и смотрел на тысячи крыш внизу. После этого сна уснуть уже не удалось.
Хуан Цзытао прислонилась к перилам у воды и молча смотрела на него. Её взгляд был ясен, как звёзды, и зыбок, как отражение луны на воде.
— Много лет со мной происходит нечто странное и необъяснимое. Я запутался и искал человека, который смог бы разгадать эту загадку. — Он смотрел на парящие священные горы, изображённые на фонаре. — Знаешь, почему я дал тебе десять дней?
Она покачала головой, вопросительно глядя на него в колеблющемся свете.
— Потому что это день, когда мне предстоит выбирать наложниц. Это событие... вызывает у меня неприятные чувства. — Он глубоко вздохнул и откинулся на перила галереи. Мерцающий свет фонарей падал на него в этот весенний вечер, создавая ощущение нереальности.
— Когда-то в Сюйчжоу я получил пророчество, содержание которого не даёт мне покоя.
При упоминании Сюйчжоу Хуан Цзытао вспомнила событие, потрясшее всю империю, и на её лице отразилось волнение.
— Да, — продолжал Ли Шубай, — Сюйчжоу стал поворотным пунктом в моей судьбе. Все говорят, что это место принесло мне удачу. Но никто не знает, что в последнюю ночь перед возвращением в столицу, когда я усмирил Сюйчжоу и стоял на городской стене, глядя на весь город, произошло нечто, что я помню до сих пор.
Наконец он повернулся к ней и достал из рукава лист бумаги.
Бумага была плотной, желтоватой, около двух цуней (около 6 см) в ширину и восьми цуней (около 24 см) в длину. Фон украшали причудливые узоры из киновари, напоминающие змей и насекомых, а поверх чёрной тушью были выведены шесть иероглифов:
{Вдовец, калека, сирота, одинокий, беспомощный, больной}
На иероглифах «вдовец» и «сирота» зияли кроваво-красные круги, словно судьба, отмеченная кровью, — зрелище угнетающее.
Ли Шубай провёл пальцем по киноварным узорам, напоминающим змей и насекомых:
— Эти узоры — древняя печать «чун шэ чжуань» (стилизованные иероглифы в форме змей и насекомых). Здесь записана дата моего рождения.
Хуан Цзытао смотрела на шесть зловещих иероглифов, отмеченных кровавыми кругами, и в сердце её зародилось смутное предчувствие.
Ли Шубай положил бумагу с пророчеством на перила, прижав её рукой:
— Эта бумага появилась в ту самую ночь, когда я стоял на стене Сюйчжоу. Она словно возникла из ниоткуда на зубцах стены рядом со мной. Когда я взял её, на ней были только эти шесть иероглифов, без красных кругов — лишь на иероглифе «сирота» слабо проступал красноватый след. — Его палец коснулся иероглифа, будто касаясь собственного прошлого. — «Сиротой» называют того, кто в юности потерял отца. Мой отец-император уже умер, но мать-императрица была жива, поэтому я не придал значения, решив, что это обычное проклятие врагов. Я сохранил её, чтобы выяснить, кто осмелился подбросить мне это. Но...
Его взгляд устремился на дворцовый фонарь. В ночной тишине мерцающий свет фонаря окутал всё вокруг дымкой нереальности.
— В ту ночь меня мучили кошмары — те самые шесть иероглифов. Проснувшись, я хотел сжечь проклятую бумагу, но обнаружил, что бледный след на иероглифе «сирота» стал ярче. — Его палец коснулся иероглифа. При лунном свете кроваво-красный круг напоминал жутковатый цветок или пятно крови. — В тот же день и час из столицы прибыл гонец с известием о смерти моей матери.
В день, когда круг обрёл цвет, он действительно стал сиротой.
Хуан Цзытао увидела, как его рука сжалась в кулак — красивые пальцы побелели в суставах от напряжения.
— Возможно... это просто совпадение, ваша светлость не стоит придавать этому значения, — невольно вырвалось у неё.
— По дороге из Сюйчжоу в столицу на меня совершили покушение. Левая рука была ранена отравленным клинком. Врачи говорили, что руку нужно ампутировать, иначе я умру. — Его правая рука коснулась левой, будто боль всё ещё жила в нём. — Тогда я снова посмотрел на пророчество и увидел, как проявляется новый красный круг — на иероглифе «калека».
Ночь молчала. Порыв ветра закрутил фонари, и свет упал на них, заставив бумагу с кровавыми кругами трепетать, словно саму судьбу.
Ли Шубай смотрел на неё с каменным спокойствием:
— Знаешь, что я сделал тогда?
Хуан Цзытао, держа проклятую бумагу, стояла под кружащимися фонарями, не отрывая от него взгляда:
— Полагаю, ваша светлость арестовал врачей и начал допросы, чтобы найти заказчика.
Напряжение в лице Ли Шубая наконец смягчилось. В алом свете фонарей в уголке его губ дрогнула тень улыбки. Даже эта мимолетная улыбка преобразила его обычно холодное лицо, наполнив его весенней теплотой.
— Хуан Цзытао, как я и думал, ты, как и я, не веришь в судьбу.
— За три года в Шу я расследовала двадцать шесть убийств. В восьми случаях говорили о вмешательстве духов. Но каждый раз оказывалось, что кто-то использовал суеверия в своих целях. Как и в недавнем деле о четырёх сторонах света. — Она положила руку на бумагу с пророчеством. — Всё, что вы рассказали, указывает на чей-то расчёт.
Ли Шубай смотрел на неё с одобрением:
— Не продолжишь ли ты?
Обновлено: 18.02.2026