Из дворца наконец пришло известие: у Императора приступ головной боли оказался серьёзным, и он не сможет приехать. Тогда Ли Шубай с сопровождающими поднялись и вместе с дворцовыми евнухами отправились осматривать новую резиденцию.
Загородный дворец, конечно, не мог сравниться с величественным дворцом Дамин или обширным дворцом Цзючэн, но, даже с остановками, осмотр занял добрых два часа.
Её лёгкая фигура в обычной одежде евнуха выглядела особенно изящной и стройной, и даже молчаливая, с опущенной головой, она привлекала внимание.
Хуан Цзытао неотступно следовала за Ли Шубаем.
Ли Жуй, разглядывая её в пути, усмехнулся:
— Четвёртый брат, ты сменил слугу? Этого евнуха я вроде не видел.
Ли Шубай невозмутимо ответил:
— Цзинъю и Цзинъюй с остальными — не знаю уж, кто от кого заразился — все подхватили простуду.
Ли Жунь же пристально разглядывал Хуан Цзытао с лёгким замешательством, чувствуя, что она кого-то напоминает, но не сразу сообразив, что этот юный евнух похож на ту девушку, которую он мельком видел.
Ли Жуй продолжил расспросы:
— Как зовут твоего евнуха? Сколько ему лет?
Ли Шубай улыбнулся и повернулся к Хуан Цзытао:
— Князь Чжао, кажется, проникся к тебе симпатией. Ты мне всё равно не нравишься своей неуклюжестью — может, перейдёшь к нему?
Хуан Цзытао на мгновение застыла, ощутив на себе взгляды всех присутствующих, затем медленно опустилась на колени и тихо сказала:
— Ваш покорный слуга слышал, что одна птица не может сидеть на двух ветках, а один слуга — служить двум господам. Чайный куст после появления побегов трудно пересадить, а апельсиновое дерево к северу от Хуайхэ превращается в трифолиат. Я глуп и неотесан — боюсь, что, покинув резиденцию князя Куя, не смогу сразу приспособиться и лишь навлеку беду на вашу светлость.
Ли Жуй рассмеялся:
— Четвёртый брат, ты отлично воспитываешь слуг! После таких слов, если я настаивать буду, выйдет, что я посягаю на его принципы.
Ли Шубай усмехнулся:
— Действительно, язык хорошо подвешен.
К счастью, князь Кан Ли Вэнь начал жаловаться на усталость, и компания оставила Хуан Цзытао в покое, вернувшись прежней дорогой.
Среди лабиринта дворцовых стен и садов Ли Шубай постепенно замедлил шаг. Когда они достигли зарослей бамбука фэнвэй, вокруг него никого не осталось, кроме Хуан Цзытао.
Ли Шубай холодно обернулся:
— Хуан Цзытао, зачем ты за мной следуешь?
Она смиренно опустила глаза:
— Благая птица выбирает себе дерево. Я хочу остаться рядом с вашей светлостью и своими скромными силами помочь вам в малом.
— В чём именно? — ледяным тоном спросил он.
— В далёком — например, как с той красной рыбкой. В ближайшем — как с нынешним «Делом четырёх сторон» в столице.
Его взгляд скользнул по её опущенному лицу — холодный и презрительный, будто он видел перед собой лишь пылинку в воздухе:
— В одном ты не достойна помогать, в другом — меня это не касается. К чему твоё вмешательство?
Она стояла под бамбуком фэнвэй, тонкие листья отбрасывали на её бледное лицо лёгкий зеленоватый оттенок, делая её ещё более хрупкой и бескровной. Подняв на него глаза, она тихо, но твёрдо сказала:
— Однако, раз Верховный суд и Министерство уголовных дел бессильны, а у Императора болит голова, думаю, единственный, кто может разделить его заботы — это вы, князь Куй.
— Ты просто ищешь покровителя, чтобы смыть мнимые обвинения, — безжалостно разоблачил он её. — Только что князь Чжао предлагал тебе перейти к нему — разве это не шанс?
— С ним — не будет шанса. — Лицо Хуан Цзытао оставалось бледным, в глазах — лишь лёгкий зелёный отблеск, но в голосе не дрогнула ни одна нота. — Мне нужно не убежище, не место под солнцем. Мне нужно снова выйти на свет и смыть позор, павший на мою семью.
Ли Шубай мрачно разглядывал её, его взгляд был ледяным. А она смотрела на него — в её выражении, помимо мольбы, была ещё и скрытая упрямая решимость, словно ночной туман — неуловимая, но несомненно присутствующая.
Ли Шубай фыркнул и повернулся, направляясь обратно к водному павильону. Хуан Цзытао последовала за ним — он не оглядывался, но и не замедлял шаг.
У дворцовых ворот оказалось, что остальные князья ждут, чтобы попрощаться с князем Куем. Услышав от евнухов, что через несколько дней Император соберёт сановников для сочинения стихов о пейзажах загородного дворца, все невольно переглянулись с горьковатыми улыбками.
Когда остальные ушли, Ли Жунь и Ли Шубай задержались. Ли Жунь не удержался от вздоха:
— Его Величество поистине беззаботен... В то время как военные губернаторы укрепляют свою власть, а евнухи набирают силу, Император всё ещё проводит дни в пирах и развлечениях...
Ли Шубай равнодушно заметил:
— Его Величество — государь мирных времён. Это счастье и для него, и для Поднебесной.
Ли Жунь улыбнулся:
— Четвёртый брат прав. — Его взгляд упал на Хуан Цзытао, и на мягком, добродушном лице появилось недоумение.
Ли Шубай спросил:
— Что такое?
— Этого евнуха... мне кажется, я где-то его видел. — Он кивнул на Хуан Цзытао.
Ли Шубай сказал:
— Я тоже впервые увидел его сегодня. Может, пусть перейдёт к тебе в услужение?
— Четвёртый брат шутит. Раз девятого брата уже отвергли, зачем мне нарываться? — Он рассмеялся, и мушка-киноварь между бровей придавала его улыбке особое обаяние.
Хуан Цзытао стояла, опустив голову. Она видела перед собой спокойную весну, которая была так близко, но выбрала самый трудный путь — и назад дороги не было. Жизнь в бегстве не для неё.
Когда все князья разошлись, Ли Шубай поднялся в карету. Хуан Цзытао замерла у дверцы в нерешительности, но услышала его голос:
— Заходи.
Она поспешно вошла и встала у двери.
Карета тронулась в путь. Когда они отъехали от загородного дворца и вокруг остались только поля и горы, Ли Шубай поднял глаза к пейзажу за окном и холодно сказал:
— Я даю тебе десять дней.
Прижавшись к дверце, она молча ждала продолжения.
Он медленно перевёл взгляд с окна на неё. Его глаза, холодные, как звёзды, лишённые всякого тепла, были при этом невероятно глубокими и яркими — от них у неё на мгновение перехватило дыхание.
— О деле, о котором мы говорили сегодня во дворце Цзяньби. Десять дней. Ты уверена в своих силах?
— Возможно, — просто ответила она.
Он откинулся на спинку сиденья, расслабленный:
— Сейчас у тебя есть шанс смыть ложные обвинения, восстановить своё доброе имя и, конечно, отомстить за родителей, раскрыв правду.
Хуан Цзытао немного подумала и спросила:
— Ваша светлость имеет в виду, что если я помогу вам раскрыть это дело, вы окажете мне поддержку в восстановлении чести семьи?
— Конечно, нет. — Дорога стала неровной, и, увидев, как её качает на ухабах, он кивнул на низкую скамеечку перед собой. — У меня есть дело, для которого нужен человек. Но ты появилась передо мной без всяких доказательств — как я могу доверять твоим способностям?
— Я поняла, — тихо кивнула Хуан Цзытао. — Если я раскрою это дело за десять дней, то заслужу ваше доверие.
Ли Шубай слегка склонил голову:
— Как минимум, ты должна доказать, что достойна помощи. У меня нет времени помогать тем, кто только болтает, не имея никаких способностей.
Хуан Цзытао сидела на скамеечке, задумавшись, затем спросила:
— В Министерстве уголовных дел и Верховном суде множество талантливых людей, наверняка задействованных в расследовании. В каком качестве я смогу участвовать?
— Я лично представлю тебя в министерстве для изучения материалов дела, — чётко сказал Ли Шубай.
— Хорошо. — Хуан Цзытао подняла руку к виску и вынула деревянную шпильку, собиравшую её волосы. Как только шпилька покинула причёску, её чёрные как смоль волосы рассыпались по плечам и спине. Всё ещё слегка влажные, они, словно водоросли, обрамляли её бледное лицо.
Она на мгновение застыла, затем, смущённо, откинула волосы назад:
— Простите, привыкла делать заметки шпилькой... забыла, что теперь я евнух и волосы собраны одной шпилькой...
Ли Шубай слегка нахмурился, но промолчал. Она опустила голову, собрала волосы и на его глазах снова уложила их в пучок.
Эта девушка, преодолевшая сотни гор и рек без тени сомнения или страха, в этот момент невольно выдала лёгкое смущение перед ним.
Ли Шубай бросил на неё взгляд и заметил, как её опущенное лицо слегка порозовело. В этот момент он вдруг осознал — даже острее, чем когда сжимал её горло, — что перед ним всего лишь девушка, семнадцати лет, не такая уж зрелая и хладнокровная, как пытается казаться.
Будто почувствовав его взгляд, она на мгновение подняла на него глаза. В этот миг он увидел её необычайно ясные и чистые глаза, полуприкрытые ресницами — словно осенняя вода, воплощённая в чертах её персиково-нежного лица.
Её черты не были ослепительно прекрасны, но отличались редкой чистотой и одухотворённостью, словно майское небо. В её растерянно-настороженном взгляде читалась отстранённость — будто она то ли не понимает мир, то ли понимает его слишком хорошо, чтобы быть его частью.
Она и правда красива.
Он вспомнил, как Ли Жунь описывал свои впечатления от четырнадцатилетней Хуан Цзытао.
Девушка, прославившаяся на всю Поднебесную в четырнадцать, теперь выросла в семнадцатилетнюю красавицу. Обременённая чудовищной несправедливостью, проклятая всем миром, она не сломалась, а напротив — бросила вызов судьбе, отчаянно ища правду, надеясь своими силами смыть ложные обвинения.
Увидев её сейчас, никто не поверит, что это та самая Хуан Цзытао — ни та, что славилась добрым именем, ни та, что теперь покрыта позором.
Хуан Цзытао, почувствовав его взгляд, дотронулась до своего лица, слегка нервничая.
— Очень похоже на розыскной портрет, — Ли Шубай отвернулся, уставившись на замысловатый цветочный узор на занавеске. — Впредь не появляйся на людях в таком виде.
— Слушаюсь, — она потуже стянула волосы, затем спросила: — Ваша светлость помните даты преступлений, о которых говорили?
Не задумываясь, он ответил:
— Семнадцатое первого месяца, двадцать первое второго, девятнадцатое третьего.
— Сегодня шестнадцатое четвёртого месяца. Если интервалы сохранятся, убийца скоро снова нанесёт удар. — Она задумчиво провела пальцем по стенке кареты, выводя цифры. — За десять дней он должен проявиться.
— И по этим цифрам ты собираешься вычислить убийцу среди миллиона жителей столицы?
— Нет, — она опустила руку. — Не зная мотивов и примет преступника, искать его — всё равно что иголку в стоге сена.
Ли Шубай равнодушно посмотрел на неё:
— Значит, ты не уверена?
Пальцы Хуан Цзытао снова начали непроизвольно выводить что-то на стенке кареты, а губы шептали:
— Семнадцатое первого месяца — старый ночной сторож, надпись: «Чистота»; двадцать первое второго — кузнец средних лет, надпись: «Радость»; девятнадцатое третьего — четырёхлетний ребёнок, надпись: «Я»...
— «Дело четырёх сторон». Первое — строго на севере столицы, второе — строго на юге, третье — юго-запад города, — снова подсказал Ли Шубай.
Хуан Цзытао задумалась:
— Если действительно ориентироваться по сторонам света, то убийца должен был выбрать строго северное, южное и западное направления. Но третье преступление совершено на юго-западе — это странно.
— Возможно, на строгом западе не было подходящей жертвы? Или там было сложнее действовать незаметно?
— Пока всё возможно, но точная причина неизвестна, — согласилась Хуан Цзытао, затем, перебирая пальцами, продолжила: — Первая жертва — старик, вторая — взрослый кузнец, третья — ребёнок...
Ли Шубай откинулся на шёлковые подушки, устроившись поудобнее, и неспешно сказал:
— Я обсуждал это с судебным следователем из министерства. Старик и ребёнок — слабые жертвы, но кузнец? Убийца явно искал тех, кто не сможет сопротивляться. Однако третий случай странен — ребёнку было четыре года, он умирал от голода и холода, родители бросили его на улице. Прохожие нашли его и отнесли в приют, но было уже поздно. Даже без убийцы он вряд ли пережил бы ту ночь. Зачем тогда убийце рисковать, проникать в приют и добивать умирающего?
— Да, это действительно странно. Зачем убивать и так уже почти мёртвого ребёнка, рискуя быть пойманным? — Хуан Цзытао нахмурилась, её пальцы снова начали выводить на стенке иероглифы: «Постоянство, Радость, Я, Чистота».
Ли Шубай с лёгким неодобрением посмотрел на её рисунки, затем перевёл взгляд на мелькающие за занавеской пейзажи:
— Вот и все улики по этому делу. Если ты собираешься раскрыть его за десять дней, с чего начнёшь?
— Раз предыдущие следы и доказательства утеряны, лучший способ — предсказать место, время и цель следующего убийства, — не отрывая взгляда от пальцев, ответила Хуан Цзытао, продолжая подсчёты.
— Я тоже так думаю. Если ты уверена в себе, могу дать тебе несколько дней на расследование вместе со столичными сыщиками. Но следи за волосами — никто не должен узнать, что ты девушка.
— Не нужно, — Хуан Цзытао дотронулась до шпильки в волосах, затем повернулась к нему. Её лицо оставалось серьёзным, но в уголках губ появилась уверенная улыбка. — Я уже поняла логику убийцы. Если мои догадки верны, я знаю, где он появится в следующий раз.
Ли Шубай, удивлённый её уверенностью, спросил:
— Ты уже всё вычислила?
— Да. Мне только нужен от вас календарь. — Лёгкий ветерок снаружи колыхнул занавеску, и луч света упал на Хуан Цзытао, озарив её фигуру. Её прозрачно-чистые глаза, словно утренняя роса, без тени сомнения смотрели на Ли Шубая.
На мгновение он застыл, затем кивнул:
— Хорошо. Я буду ждать.
Обновлено: 18.02.2026