Люди, шедшие сзади, вытащили Хуан Цзытао из пруда, а Ли Шубай тем временем уже вошел во дворец Цзяньби (Дворец Утверждения Помощи).
Хуан Цзытао, выбравшись из грязи в совершенно неприглядном виде, сжала зубы, глядя на удаляющуюся спину Ли Шубая, и в сердцах пнула ногой мутную воду. Брызги грязи разлетелись, несколько холодных капель брызнули ей на лицо, но раз уж она вся была в грязи с головы до ног, какая теперь разница?
Придворные евнухи поспешили протянуть ей руки, чтобы помочь подняться, а служанки повели её мыться. Оглядев её мужскую одежду, одна из старших служанок сдержанно улыбнулась и сказала:
— Господин евнух, подождите немного, мы сейчас поможем вам искупаться и переодеться.
— Не нужно.
Она ни за что не собиралась раздеваться при посторонних — если бы кто-то обнаружил, что она женщина, её тут же связали бы с разыскиваемой Хуан Цзытао.
Поэтому она отстранила служанок, подошла к колодцу, зачерпнула ведро воды и вылила его прямо на себя. Хотя уже наступила весна, погода стояла по-прежнему холодная. Ледяная вода обрушилась на неё с головой, заставив её вздрогнуть. Грязь ещё не смылась, но она словно оцепенела и, не раздумывая, зачерпнула второе ведро, снова обдав себя с ног до головы.
Стоявшие рядом служанки остолбенели, не в силах пошевелиться.
После двух вёдер холодной воды сознание Хуан Цзытао наконец прояснилось. Она бросила ведро и стояла у колодца, дрожа от холода, тяжело дыша.
От ледяного шока в ушах звенело, а перед глазами всё расплывалось — лишь лицо Ли Шубая, словно мираж, возникало перед ней с тем же холодным и безразличным выражением.
Он сказал: — Меня не интересуют твои дела, и я не собираюсь сообщать о тебе в управление. Впредь рассчитывай только на себя.
Она подумала: «Не интересует…»
Смерть её родителей, кровь её родных, её несправедливое обвинение — всё это не имело к нему никакого отношения. Конечно, ему не было дела.
Она осознала: «Для него она была всего лишь пылинкой».
И всё же… Она швырнула ведро на край колодца и сжала кулаки. Ногти впились в ладони, но она не чувствовала боли — лишь сжимала их всё крепче.
Она повторила про себя, стиснув зубы: «И всё же, Хуан Цзытао, он — твоя последняя надежда».
Этот мужчина, который с первого взгляда отвернулся от неё, не успевшей привести себя в порядок; этот мужчина, который безжалостно столкнул её в грязную трясину; этот мужчина, который ясно дал понять, что она ему неинтересна — князь Ли Шубай, — был её последней надеждой.
Князь Ли Шубай казался куда более надёжной опорой, чем те силы, на которые она изначально рассчитывала: старые друзья отца, дальние чиновничьи родственники, отчаянная попытка подать жалобу самому Императору. Поэтому, даже если он презирает и унижает её, она уже приняла решение в тот самый момент, когда ледяная вода хлынула на неё с головой.
Под лучами раннего весеннего солнца дул пронизывающий ветер. Дрожа от холода, она отвернулась от колодца и медленно спустилась по ступеням. В этот момент она услышала внутренний голос, тихий, но чёткий: «Хуан Цзытао, ты никогда не задумывалась, что перед таким глубоким и пугающим мужчиной лучшая реакция — развернуться и бежать, без оглядки, чтобы никогда больше не приближаться к нему?»
Но она, не обращая внимания на мокрые волосы и одежду, твёрдо шагнула вниз по ступеням.
Обратившись к остолбеневшим служанкам, она выдавила жёсткую улыбку, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в замёрзшем теле:
— Пожалуйста, принесите мне одежду евнуха. Мне ещё нужно служить князю.
Грубо стянув грудь, надела простую нижнюю рубаху из тонкого шёлка, затянула узкий шёлковый пояс, завязав его простым двойным узлом.
Хуан Цзытао остановилась перед бронзовым зеркалом в половину человеческого роста, взглянула на своё отражение. Одетая в костюм евнуха, с мокрыми прядями, спадающими на плечи и грудь, она выглядела как хрупкий юноша с тонкими чертами лица. Ясные глаза на уставшем лице уже не светились по-девичьи — они были глубокими, как тёмный омут.
Она глубоко вдохнула, небрежно собрала полумокрые волосы под шёлковую шапку евнуха, распахнула дверь и твёрдым шагом вышла из комнаты.
Следуя указаниям служанок, она вышла на главную дорогу дворца Цзяньби. Дворец только что достроили, и он, конечно, выглядел по-особенному: перед ним простиралось обширное озеро, сверкающее под солнцем, по воде скользили бесчисленные лодки из грушевого дерева. На островке в центре озера танцовщицы двигались в ритме песни, а по берегу, на ветвях ив, висели длинные ряды шёлковых фонарей цвета розовой зари.
Тёплый весенний ветерок ласкал лицо, солнце мягко светило — картина была поистине идиллической.
Прямо перед ней возвышался главный зал, перед которым стояла огромная декоративная стена с четырьмя иероглифами: «Цзянь би ми чжан» («Утверждение Помощи, распространение Славы»).
Она остановилась перед стеной, подняла голову, разглядывая надпись. Штрихи иероглифов были размашистыми, полными достоинства и величия.
Вдруг за её спиной раздался голос:
— Это личный автограф Его Величества. Неужели такой маленький евнух, как ты, способен оценить его красоту?
Она обернулась и увидела мужчину в пурпурных одеждах, лет двадцати с небольшим, с фарфорово-белой кожей, излучавшей необычайную чистоту, не соответствующую его возрасту. Ровно посередине его лба красовалась мушка из киновари, которая на фоне белоснежной кожи и иссиня-черных волос придавала ему неземное, почти мистическое обаяние.
Появиться в таком месте, в таком возрасте и с такой отметиной на лбу — Хуан Цзытао тут же догадалась, кто перед ней. Она поспешно поклонилась улыбающемуся юноше:
— Ваша светлость, князь Э Ли Жунь.
Князь Э Ли Жунь славился самым кротким нравом среди императорских родственников — добродушный и мягкий юноша. Он кивнул ей в ответ, на мгновение задержав взгляд на её лице:
— Ты здешний? Кто из старших евнухов тебя опекает? Как это тебя сюда занесло?
Каждому евнуху во дворце известно, что служба в загородной резиденции — это тупик. Здесь можно годами не видеть ни Императора, ни императрицу, и, как и служанки, большинство дожидаются здесь старости. Поэтому сюда обычно отправляли старых, немощных или провинившихся.
Она сохраняла невозмутимость:
— Я прибыл со светлейшим князем Куй. По пути случайно упал в воду, и служанки помогли мне переодеться.
Ли Жунь улыбнулся:
— В таком случае, пойдём вместе.
Они обошли декоративную стену, служанка провела их по галерее, и вскоре они увидели зал, где собралась компания, слушавшая игру женщины на пипе. Звуки инструмента, подобные перекатывающемуся жемчугу, лились в такт яркому солнцу, создавая ни с чем не сравнимое ощущение гармонии.
— Такую прекрасную музыку прерывать — настоящее преступление, — сказал Ли Жунь, застыв у входа.
Хуан Цзытао осталась стоять позади него, дожидаясь окончания мелодии, и лишь затем они вошли внутрь. В зале сидели князь Куй Ли Шубай, девятый по старшинству князь Чжао Ли Жуй и младший — князь Кан Ли Вэнь. Напротив них, в жёлтом одеянии, с цветущей веткой дикой яблони в волосах, сидела прекрасная девушка, державшая пипу.
Князь Чжао Ли Жуй, праздный богач и любитель развлечений, лет восемнадцати-девятнадцати, но сохранивший юношескую беспечность, при виде вошедших радостно замахал руками:
— Четвёртый брат! Седьмой брат! Скорее сюда! Я нашёл в Музыкальном ведомстве настоящую жемчужину — её мастерство игры на пипе не имеет равных в Поднебесной!
— Мы уже успели насладиться её игрой снаружи. Действительно, «эта мелодия разве что с небес», — ответил Ли Жунь, усаживаясь рядом с Ли Шубаем. — Четвёртый брат, а где Его Величество?
— С утра у Императора разболелась голова. Придворные лекари осматривают его, должно быть, подойдёт позже, — ответил Ли Шубай, слегка подняв глаза. Его взгляд скользнул по Хуан Цзытао, но он ничего не сказал.
Она стиснула зубы и быстро встала за его спиной, опустив голову в почтительном поклоне.
Она стояла с видом преданного слуги, достойного звания евнуха.
Князь Кан Ли Вэнь все еще разглядывал её, как вдруг князь Чжао Ли Жуй со смехом сказал:
— Кстати, разве не из-за четвертого брата Император так озабочен?
Ли Вэнь тут же переключился:
— О чём речь?
Ли Шубай, уже слышавший слухи, лишь равнодушно спросил:
— Не знаю, о каких заботах идёт речь?
— Ха! Ты ещё притворяешься, будто не в курсе! — Ли Жуй оглядел присутствующих и, указывая на Ли Шубая, расхохотался. — О чём ещё может идти речь? Конечно, о браке нашего четвертого князя! Двадцатилетний князь, всё ещё неженатый — такое в наше время редкость. Если ты и дальше будешь хранить целомудрие, это станет просто пугающим!
Ли Жунь тоже серьёзно кивнул:
— Верно. Говорили, что четыре года назад тебе уже подбирали невесту, но тогда скончалась наложница У, и ты решил соблюсти траур по матери целый год. Все могли только смириться. А когда траур закончился, как раз поднял мятеж предатель Пан Сюнь — ты отправился на юг подавлять восстание, и дело снова затянулось. Теперь в стране мир и порядок, а ты уже в возрасте. Если не женишься, боюсь, дядя-император и императрицы тебя не простят.
— Именно! Его Величество и императрица приложили столько усилий — на этот раз тебе не отвертеться, — подхватил князь Кан Ли Вэнь, поднимая бокал в его честь.
Ли Жуй между тем заметил, что пипистка Цзиньну, опустив глаза и улыбаясь, украдкой поглядывает на Ли Шубая, и спросил:
— Цзиньну, чего это ты всё на князя Куя смотришь?
Присутствующие князья рассмеялись, а Ли Шубай лишь слегка приподнял бровь. Нравы в Музыкальном ведомстве династии Тан были вольные — даже музыкантши не стеснялись флиртовать с охраной и свитой, а их любовные истории становились поводом для восхищённых пересудов. Поэтому Цзиньну не смутилась, лишь прикрыла лицо пипой и сказала:
— Осмелюсь признаться, в столице давно ходят слухи, что князь Куй прекрасен, как небожитель. Сегодня я убедилась — молва не лжёт. Неудивительно, что все мои подруги в Музыкальном ведомстве мечтают о нём.
— Увы, твоим подругам суждено разочароваться, — Ли Жуй обнял Цзиньну за плечи и рассмеялся. — Передай им, что мой четвёртый брат — человек с каменным сердцем, обречённый разбивать сердца. Лучше возложить надежды на меня — тут ещё есть шанс!
Под смех Цзиньну на стол подали новые блюда и вино. Служанки сновали туда-сюда, а голоса певиц взмывали до самых облаков.
Среди этого веселья Хуан Цзытао чувствовала себя абсолютно чужой. Она стояла недвижимо, устремив взгляд на спину Ли Шубая — казалось, она внимательно следит за ним, но на самом деле её мысли были далеко.
За столом разговор продолжался. Кто-то спросил Ли Шубая:
— Четвёртый брат, я слышал, Его Величество намерен назначить заместителя министра Чжоу Сяна правителем округа Шу. Как ты думаешь?
Ли Шубай ответил небрежно:
— Заместителя министра Чжоу я знаю плохо, только слышал, что он хороший чиновник. Зато его младшего сына, Чжоу Цзыциня, встречал несколько раз — весьма занятный юноша.
Ли Жуй рассмеялся:
— Точно-точно! Заместитель министра Чжоу — человек спокойный, но если уж выходит из себя, то непременно из-за этого сына.
Ли Жунь поинтересовался:
— Непочтительный сын?
— Не то чтобы. Он младший, а заместитель министра Чжоу — отец строгий. У Чжоу Цзыциня три-четыре старших брата, все способные, так что на младшего особо не рассчитывают. Мог бы спокойно прожить жизнь бездельником, но нет — этот парень не читает книг, не учится ремёслам, не держит петушиных боёв и не гоняет за собаками. Вместо этого таскается в морги — уже стал столичной потехой!
— В морги? — Князь Кан Ли Вэнь фыркнул.
Ли Жуй подтвердил:
— Именно! Его заветная мечта — стать судебным следователем. После нескольких взбучек от отца он сменил цель и теперь осаждает столичных сыщиков, умоляя взять его в помощники. Сыщики, не смея ни ослушаться заместителя министра, ни обидеть Чжоу Цзыциня, при виде него просто разбегаются!
Ли Вэнь расхохотался и сказал Ли Шубаю:
— Четвёртый брат, твоё слово перед Императором весомо! Шепни ему, чтобы, когда Чжоу Сян отправится в округ Шу, Его Величество лично назначил его сына тамошним сыщиком. Так и исполнится заветная мечта Чжоу Цзыциня!
— Точно, точно! — Ли Жуй чуть не покатился со смеху. — Если по воле Императора Чжоу Цзыциня станет сыщиком, посмотрим, что тогда сделает его отец!
Обновлено: 18.02.2026