Она не ожидала, что этот человек сможет с такой точностью перечислить все подробности о простом стражнике. На мгновение она застыла, затем пробормотала:
— Вообще-то... мы с Чжан Синином названые брат и сестра, мы...
Она сделала вид, что смущена, но он притворился, будто не замечает этого, спокойно ожидая, когда она продолжит плести свою ложь.
Она понимала, что он уже всё раскусил, но теперь, как говорится, «пущенная стрела не вернётся» — оставалось лишь сменить суть обмана, быстро заменив отношения «двоюродных брата и сестры» на нечто более двусмысленное.
— У нас с Чжан Синином... особые отношения, — с нарочитой нерешительностью произнесла она. — С детства я любила играть в поло и одевалась как мальчик. Вот и решила помочь ему, когда у него живот прихватило... Я буквально вырвала у него коня, он не смог догнать...
— Тогда почему, когда тебя направили в загородный дворец, ты не объяснила всё начальнику отряда, а выбрала путь, который поставит под удар и тебя, и Чжан Синина? — Он постукивал длинными пальцами по столику, и каждый удар, казалось, отдавался у неё в груди, вызывая дурные предчувствия.
— Ты пытаешься скрыть нечто более серьёзное, чем выдача себя за моего стражника. Нечто настолько страшное, что даже угроза быть казнённой как шпионка тебя не остановила.
Она молчала. Обстоятельства сильнее человека — она и так шла на риск, а теперь, пойманная, могла лишь ждать его вердикта.
— Девушка в мужской одежде, ранним утром в предместье, с платьем, испачканным после дождливой дороги... Вряд ли кто-то поверит, что вы с Чжан Синином не сговорились заранее.
Он усмехнулся, видя, как она, упрямо стиснув зубы, опустила голову, и лишь тёмные ресницы дрожали.
— Покажи левую ладонь.
Прикусив губу, она медленно протянула руку ладонью вверх.
— Рука человека хранит память обо всём, что он совершил в жизни. Всё можно скрыть, но руки никогда не лгут.
Он скользнул взглядом по её ладони, и в уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка.
— Ты родилась в благополучной семье, с детства умна и проницательна. В тринадцать лет в твоей жизни произошли перемены — ты покинула Чанъань и отправилась... в Шу, я прав?
Она подняла на него взгляд, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие:
— Да.
— Там ты встретила возлюбленного. По линиям твоей руки видно — ты жестока и решительна. Ради любви ты способна на всё... даже истребить всю свою семью. А способ...
Он холодно усмехнулся:
— Яд.
Будто игла вонзилась в веко, её ресницы дёрнулись. Неожиданно раскрытая тайна заставила её инстинктивно сжать пальцы, словно пытаясь спрятать кошмар. Прижав руку к груди, она широко раскрытыми глазами смотрела на него.
А он наблюдал за ней с выражением охотника, нашедшего свою добычу:
— Так что имя твоё... Хуан Цзытао.
Она опустила взгляд на свои ладони. Первоначальный шок постепенно утихал. Спрятав руки в рукава, она тихо сказала:
— Неправда.
— Что именно? — равнодушно переспросил он. — Происхождение, убийства... или твоя личность?
— Я — Хуан Цзытао. Но я никого не убивала. — Глубоко вдохнув, она добавила ещё тише: — И уж тем более... не могла убить своих родных!
Откинувшись на парчовые подушки, он усмехнулся:
— То есть, ты хочешь сказать, что тебя оклеветали?
Она стояла перед ним на коленях. Яркие пионы, вытканные на ковре, казались огромными, а она — крошечным насекомым, которое можно раздавить одним движением.
Но, даже находясь в таком унизительном положении, она держалась прямо. Её спокойный, но упрямый взгляд говорил сам за себя:
— Князь Куй, у каждого есть родители. Разве могла я, их дочь, совершить такое? Я проделала долгий путь в столицу, чтобы раскрыть это преступление. Моё невинное осуждение — ничто по сравнению с гибелью родных. Я должна отомстить за них! Чжан Синин помог мне из сострадания — прошу вас, не наказывайте его за доброту.
— Доброта? Кто знает, не помогла ли его доброта злодею?
— Если бы я была убийцей, я могла бы скрыться под чужим именем. Но я не могу прятаться всю жизнь... иначе мои родители и родные не обретут покоя!
— Тебе не нужно объясняться передо мной. Скажи это в Верховном суде или Министерстве наказаний, — холодно бросил он, переводя взгляд на узоры занавески. — Можешь идти. Я не выношу неряшливых людей, особенно в таком тесном пространстве.
В такой ситуации просто отпустить её уже было проявлением милосердия.
Хуан Цзытао слегка сжала губы и поклонилась. Поднимая голову, она бросила взгляд на стеклянный сосуд — алая рыбка по-прежнему плавала в воде, её длинный хвост колыхался, словно тончайшая вуаль.
Она понизила голос:
— Эту рыбку зовут Агашень*. Она из Индии. Говорят, это воплощение мимолётной мысли драконьей девы, прислуживающей Будде у его трона. Она часто появляется рядом с теми, кто умер насильственной смертью.
Взгляд князя Куя скользнул по сосуду:
— Да?
— Да, я действительно слышала такое. Но, на мой взгляд, это может быть сознательным вымыслом — либо нерадивые следователи придумывают небылицы, чтобы скрыть свою некомпетентность, либо... сам убийца распускает слухи, чтобы запутать следствие.
Уголки губ князя дрогнули:
— Что ещё?
— Предмет, найденный на месте преступления, должен быть зловещим. Но вы держите его при себе — значит, погибший был вам очень близок, а дело... до сих пор не раскрыто.
— И?
Она помедлила, затем твёрдо сказала:
— Если ваша светлость поможет мне, я смогу раскрыть это преступление. Сколько бы лет ни прошло, какие бы ни остались следы — я докопаюсь до истины.
Князь поднял сосуд, разглядывая кроваво-алый отблеск на чешуе рыбки.
Маленькая рыбка лениво плавала в стеклянной колбе, не нарушая глади воды.
Он протянул палец, коснулся её головы, наблюдая, как та в испуге нырнула вглубь. Затем медленно отвёл руку и поднял взгляд на коленопреклонённую девушку:
— Хуан Цзытао, у тебя поистине дерзкая натура.
Она смотрела на него своими ясными, как утренняя роса, глазами, не дрогнув.
— Ты знаешь, что даже сам государь отказался заниматься этим делом? А ты осмелилась заявить, что сможешь его раскрыть?
Его ледяной взгляд заставил её понять — эти бездонные глаза на холодном лице внушали куда больший страх, чем она предполагала.
— Это табу для всей Империи, но слухи всё же просочились. Где ты узнала об этом старом деле? И решила использовать его как разменную монету?
Хуан Цзытао не ожидала, что за маленькой рыбкой скрывается такая глубина. Она склонила голову, но сохранила спокойствие:
— Прошу прощения, ваша светлость. Я не слышала никаких слухов. Просто, увидев эту рыбку, вспомнила нелепое поверье. Всё остальное — мои догадки. Я действительно ничего не знала.
Он холодно поставил сосуд на столик, изучая её лицо:
— Полагаю, ты не осмелилась бы.
— Но раскрытие истины зависит не от смелости, а от возможностей, — тихо сказала Хуан Цзытао. — Судя по вашим словам, это дело должно быть запутанным и иметь далеко идущие последствия — возможно, даже более загадочное, чем гибель моих родителей. Но я верю: если найдётся тот, кто осмелится его расследовать, правда обязательно всплывёт.
Князь Куй не ответил, а спросил:
— Раз ты приехала в столицу искать правду, у тебя должны быть доказательства? Ты знаешь, кто убил твою семью?
— Я...
Она замолчала, слегка нахмурив брови.
— После случившегося меня сразу объявили преступницей, и мне пришлось бежать. Но если ваша светлость поможет мне, даст немного времени — я уверена, что смогу найти убийцу!
Он приподнял бровь:
— Теперь я припоминаю. Когда ты жила в Чанъань, то раскрыла несколько сложных дел. Говорят, в Шу ты тоже помогала отцу решать запутанные случаи, не так ли?
— ...Да.
— В детстве подавала надежды, а выросла — и талант иссяк. В четырнадцать лет помогала отцу раскрывать преступления, а теперь даже не можешь найти убийцу собственной семьи? — Его губы искривились в лёгкой насмешке. — Даже собственную невиновность доказать не способна, а ещё смеешь разглагольствовать передо мной и предлагать сделки?
Хуан Цзытао молчала, стиснув губы до побеления. Семнадцатилетняя девушка, измождённая, в грязной одежде, но с ясным, как родник, взглядом — что-то в ней смутно напоминало ему о прошлом.
Он понизил голос:
— Хуан Цзытао, весь мир считает тебя убийцей. Если я вступлюсь за тебя, не подумают ли люди, что между нами есть что-то личное? Да и если Верховный суд или Министерство наказаний проявят снисхождение из-за моих слов, разве это не будет злоупотреблением властью?
Она стояла на коленях, не проронив ни слова, лишь кусая губы до крови.
Ли Шубай даже не взглянул на неё:
— Уходи. Мне неинтересно твоё дело, и я не собираюсь выдавать тебя властям. Дальше сама разбирайся со своей судьбой.
Она замерла, затем молча склонила голову, готовясь выйти. Она и так знала — этот человек, хоть и обладал огромной властью, не был ей ничем обязан. Он уже проявил милосердие, не приказав схватить её на месте.
Поэтому она лишь склонилась в глубоком поклоне. Когда она уже собиралась подняться, карета плавно остановилась. Снаружи донёсся голос стражи:
— Ваша светлость, мы прибыли во дворец Цзяньби.
Ли Шубай приподнял занавеску, окинул взглядом шумную толпу собравшихся князей и поморщился:
— Похоже, нас увидят вместе — меня и женщину-убийцу.
— Я не убивала! — твёрдо прошептала она.
Не удостоив ответом, он откинул занавеску:
— Выходи.
Она колебалась мгновение, затем последовала за ним. У кареты уже поставили скамеечку. Едва её нога коснулась ступеньки, как кто-то лёгким ударом подсек ей колени. Она невольно полетела вперёд — прямо в пруд с только что посаженными, ещё вялыми лотосами. Грязная вода хлынула в рот, она закашлялась, беспомощно барахтаясь в иле.
Ли Шубай обернулся к подбежавшим служанкам:
— Эта неумеха упала в пруд. Отведите её, пусть отмоется, а потом сама идёт обратно.
Объяснять, мужчина это или женщина, он не стал — пусть сама разбирается.
---
*Китайская транскрипция санскритского «агасфия» — мифическая рыба, предвестник смерти
Обновлено: 18.02.2026