Уже заалел на горизонте огненный рассвет, и чистые, ярко-алые полосы зари протянулись по небу. Хуан Цзытао торопила коня и наконец, когда городские ворота уже показались вдали, догнала свиту княжеской охраны.
У врат Миндэ (Врат Яркой Добродетели) Чанъаня пять высоких проходов. Обычно три центральных были закрыты, открывали лишь двое боковых, но, завидев княжеский кортеж, стража немедленно распахнула второй проход слева, даже не утруждая себя проверкой свиты.
Хуан Цзытао замыкала шествие, медленно следуя за остальными в город. Проходя под аркой ворот, она подняла взгляд на висевшее у входа объявление о розыске.
На рисунке была изображена девушка лет шестнадцати-семнадцати, с ясными, как утренние звёзды, глазами и изящными, словно лепестки персика, щеками. Она смотрела прямо перед собой, слегка улыбаясь. Приподнятые уголки губ складывались в очаровательно-игривую линию, а весь её облик дышал лёгкостью и живостью — несомненно, это была редкой красоты юная особа.
Рядом с портретом были начертаны строки:
«Уроженка Шу, Хуан Цзытао, замешана в множественных убийствах, злодейка неслыханная. Всем областям и уездам — при появлении задержать, живой или мёртвой».
Хуан Цзытао опустила ресницы, но лишь на мгновение, и, подняв взгляд вновь, шла уже прямо, не глядя по сторонам, с невозмутимым видом.
Большая часть её лица была скрыта под шлемом, и находящийся сбоку Старший брат Лу не мог разглядеть её лица. Он лишь, управляя конём по пути по Чжуцзюэ-дацзе (Проспекту Алого Феникса), пробормотал:
— Повезло, что не заметили.
Хуан Цзытао кивнула, не проронив ни слова.
Княжеские резиденции располагались в основном в квартале Юнцзяфан. Минуя Восточный рынок и следуя вдоль северной стороны дворца Синцин, они наконец увидели вдали дворец князя Куя.
По договорённости с Вторым Братом Чжан она должна была, попав во дворец и привязав коня в конюшне, сразу же незаметно исчезнуть. В это время все собирались во внутреннем дворе конюшни на завтрак, и никто не обратил бы на неё особого внимания.
Привязав коня, она быстро направилась к выходу, но кто-то окликнул её:
— Чжан Синин, не будешь завтракать?
Хуан Цзытао сделала вид, что не слышит, и юркнула за ворота.
Сзади Старший брат Лу оправдал её:
— Опять, наверное, живот прихватило? Уже второй раз с утра бегает.
Остальные посмеялись и, перестав обращать внимание, разошлись за приготовленной едой.
Хуан Цзытао, пригнув голову и натянув шлем, двинулась к выходу.
И в тот самый момент, когда её нога ступила на последнюю ступеньку крыльца, позади раздался голос:
— Эй, ты куда это?
Хуан Цзытао не была уверена, обращаются ли к ней, и на миг застыла, задержав шаг в воздухе. Затем голос раздался снова, на этот раз чётко:
— Да, ты, из свиты. Только что пришло распоряжение — во вновь отстроенном загородном дворце не хватает рук. Вам надлежит сопровождать князя туда.
В сердце Хуан Цзытао что-то ёкнуло — неужто её удача так быстро иссякла?
Голос продолжал, уже с усмешкой:
— Не бойся, вам добавят по три цяня серебра в день. Разве не радость? Сейчас же возвращайся завтракать, скоро выступаем.
Не в силах противиться, Хуан Цзытао медленно развернулась, поклонилась остановившему её начальнику и, прижимаясь к стене, вернулась во внутренний двор конюшни. Завтракать она, конечно, не могла — стоило кому-то разглядеть её лицо, и всё было бы кончено. Но и оставаться в княжеских покоях тоже было нельзя — обнаружение грозило гибелью. К тому же ей необходимо было выбраться, найти того, кто мог бы помочь...
Прижавшись к углу, она устремила взгляд на карету, снятую с оглобель и прислонённую к стене. Моргнув, она огляделась: передний двор гудел — все завтракали, в заднем суетились, раздавая лошадям корм. В углу у ворот никого не было, только она да эта карета.
Она ступила на дышло, осторожно приоткрыла дверцу и заглянула внутрь. Карета действительно была пуста — лишь просторное сиденье и закреплённый столик. На сиденье лежала голубая парчовая подушка с вышитым драконом Куй, контрастируя с алыми пионами на тёмно-пурпурном персидском ковре — роскошь и изысканность. Видно, постелили недавно, и вряд ли кто-то станет менять убранство.
Хуан Цзытао быстро сбросила мундир и шлем, спрятав их за каменным фонарём, затем вскарабкалась в карету.
Пространства внутри было немного, но под сиденьем наверняка имелось пустое место — обычно там делали ящик для вещей. Она приподняла свисающую ткань и убедилась: да, там был ларец.
Дверцы ларца были украшены ажурной резьбой — бесчисленные благоприятные облака и мифические звери. Дверцы сдвигались в стороны. Приоткрыв их, она не смогла сдержать лёгкий вздох облегчения: внутри лежало лишь несколько кусочков благовоний, больше ничего.
Она втиснулась внутрь, стараясь свернуться как можно компактнее, и тихо прикрыла дверцы. От напряжения её обдало жаром. К счастью, резные узоры пропускали воздух, а свисающая спереди ткань скрывала просветы — наружу она могла разглядеть лишь смутные тени.
Затаив дыхание, Хуан Цзытао замерла, слыша, как учащённо стучит её сердце. В голове мелькали мысли: что, если её доставят в загородный дворец? Насколько строг там надзор в конюшнях? Удастся ли сбежать?...
Не успев ничего решить, она услышала шум снаружи. Запрягали лошадей, поправляли одежду, строились. Затем наступила тишина — даже покашливаний не было. Прежде чем она успела осознать это, карета дрогнула, дверца скрипнула — кто-то вошёл.
Сквозь щель ларца она разглядела лишь ноги вошедшего: чёрные сапоги с золотой вышивкой в виде дракона Куя ступали по толстому мягкому ковру бесшумно.
Когда человек уселся, карета качнулась — они тронулись в путь.
Долгое пребывание в тесном ларце и тряска кареты заставили её почувствовать себя цыплёнком, втиснутым обратно в скорлупу. Хуан Цзытао изо всех сил подавляла головокружение, заставляя себя дышать медленнее, чтобы не выдать своего присутствия.
К счастью, грохот колёс и ржание лошадей заглушали стук её сердца и звуки дыхания.
Дорога казалась бесконечной, но наконец они миновали городские ворота и направились в западные предместья. Карета подпрыгивала на ухабах, и когда они достигли небольшого моста, князь Куй наконец нарушил молчание:
— Остановите.
Карета плавно замерла у моста. Из своего укрытия Хуан Цзытао не видела лица князя, лишь заметила, как он взял со столика широкий стеклянный сосуд и протянул его в окно:
— Долейте воды.
В сосуде плавала ярко-алая рыбка с длинным, подобным тончайшей вуали, хвостом. Голубоватое стекло придавало её пунцовому тельцу причудливый сиреневый оттенок, создавая очаровательное зрелище.
В сердце Хуан Цзытао шевельнулось недоумение: зачем этому всесильному князю понадобилось возить с собой стеклянный сосуд с маленькой рыбкой?
За окном журчала вода, слышались торопливые шаги стражи — вскоре сосуд вернули, наполненный до краёв. Князь принял его и бережно поставил на столик. Рыбка, получив больше простора, задвигалась живее.
Пока Хуан Цзытао размышляла об этом, карета вновь тронулась. Не успев подготовиться, она ударилась лбом о дверцу ларца — раздался глухой стук.
Стиснув зубы, она подавила вскрик. Она была почти уверена, что звук потонул в шуме колёс, но всё же в тревоге взглянула наружу сквозь резные узоры.
Сидящий в карете человек оставался вне её поля зрения — лишь сквозь бахрому парчовой подушки и ажурные прорези она увидела, как он неторопливо взял селадоновую чайную пиалу, поднял чайник и налил воды.
Хуан Цзытао наблюдала за ним сквозь резные узоры. В контражуре виднелась его ладонь — с изящными, слегка выступающими суставами, ухоженная, но сильная, рука человека, привыкшего к власти, но не изнеженного. Тремя пальцами он держал пиалу, и бирюзовый селадон в его белой руке напоминал весеннюю воду, отражающую цветущую грушу.
Затем он резко толкнул дверцу ларца носком сапога и выплеснул воду внутрь.
Хуан Цзытао, подглядывавшая в этот момент, вскрикнула от неожиданности — вода залила ей глаза.
Он отбросил пиалу, схватил её за плечи и вытащил наружу, прижав правую руку к горлу, а левую ногу — к груди.
В одно мгновение Хуан Цзытао оказалась распластана на полу, словно выброшенная на берег рыба. Примечательно, что он даже не встал с места.
Лёжа на спине, она уставилась на него, ещё не осознав, что произошло, на лице — растерянность.
Теперь она разглядела лицо склонившегося над ней человека: тёмные, бездонные глаза, прямой, горделивый нос, тонкие губы, сжатые в выражении холодной отстранённости. На нём был кафтан цвета юйгоу тяньцин (небо после дождя) с вытканными тяньшуй би (бирюзовыми водами) узорами в виде клубящихся облаков. Такой мягкий цвет и орнамент, однако, лишь подчёркивали его отрешённость. В этой кажущейся небрежности чувствовалось — лишь такая ледяная недосягаемость могла служить обрамлением столь утончённому благородству.
князь Куй Ли Цзы, по имени Шубай — самый выдающийся из императорской фамилии, о ком даже сам государь изрёк: «Пока есть Шубай, мир не будет скучен». Поговаривали, что он достиг вершин власти и роскоши, но кто бы мог подумать, что за этим скрывается столь холодная натура.
Ли Шубай опустил ресницы и слегка ослабил нажим ноги на её грудь. Похоже, он почувствовал, что перед ним — не обученный боевым искусствам человек. Его левая рука скользнула по её шее, проверяя: кожа мягкая и нежная, кадыка нет.
Хуан Цзытао резко подняла руку, сбросила его ладонь со своей шеи и отпрянула, сверкая глазами, яркими, как весенняя роса. Она смотрела на него, как загнанный зверёк на охотника.
Взгляд Ли Шубая медленно скользнул по её лицу, изучая каждую черту. Затем он убрал ногу, открыл ящик в столике, достал белоснежный шёлковый платок, вытер руки и бросил его в лицо лежащей перед ним девушке.
— Будучи женщиной, ты могла бы хотя бы содержать себя в чистоте, — произнёс он с лёгким отвращением.
Платок опустился на неё, как облако, медленно и бесшумно. Она медленно сжала пальцы. Прежде чем стыд нахлынул на неё, сердце переполнила горечь. Она подняла глаза на человека перед собой, приоткрыла губы, но не смогла произнести ни слова.
Весь путь из Шу в Чанъань она скрывала свою истинную сущность, и никто не догадывался, что под мужской одеждой — женщина. А он разглядел её с первого взгляда и теперь смотрел на неё с таким презрением.
Бегство в кромешной тьме, дни в пути измотали её. Одежда, высыхая и намокая вновь, прилипла к телу, потеряв первоначальный вид. Лицо осунулось и побледнело, волосы растрёпаны — вид был поистине жалкий.
Шум внутри кареты не остался незамеченным. Снаружи раздался лёгкий стук:
— Князь?
— Всё в порядке, — отозвался он.
Снаружи воцарилась тишина. Карета продолжала плавное движение.
— Когда ты пробралась сюда? И зачем пряталась в моей карете? — спросил он бесстрастно.
Она мигнула, в голове мелькали возможные отговорки. В мгновение ока она выбрала самый короткий и правдоподобный вариант. Притворно смущённо опустила ресницы, слегка прикусила нижнюю губу, на щеках выступил лёгкий румянец.
— Я... двоюродная сестра Чжан Синина из вашей свиты. Сегодня у него внезапно разболелся живот, но он боялся, что за опоздание его накажут палками. Я живу неподалёку, случайно увидела его, и он попросил меня подменить его... чтобы отметиться.
— Тогда как ты оказалась в моей карете?
— Я... я собиралась уйти, как только мы доберёмся до дворца, но меня остановили, сказали, что нужно ехать в загородную резиденцию. Но если бы меня увидели другие, всё бы раскрылось... В отчаянии я решила спрятаться в вашей карете, надеясь сбежать при возможности... Но... меня поймали... — На её лице читались смущение и неловкость, будто эти слова дались ей с огромным трудом. Вид был совсем неопытной девушки.
— Звучит правдоподобно, — он откинулся на парчовые подушки, лицо оставалось холодным. — Так как твоя фамилия?
В сердце ёкнуло, но внешне она не дрогнула:
— Ян.
— Ян? — Он усмехнулся, даже не взглянув на неё. — Чжан Синин, второй в семье, рост шесть чи и один цунь (1.85 м), левша, родился в Дачжун второй год в квартале Пунин Чанъаня. Отец — Чжан Вэйи, родом из Лояна, с Хуэйчан второго года работает в клинике Дуаньжуй в столице. Мать — госпожа Фэн, единственная дочь семьи Фэн из квартала Синьчан. Старший брат год назад женился на девушке из семьи Чэн из квартала Фэнъи, детей пока нет. И откуда же взялась эта двоюродная сестра по фамилии Ян?
Обновлено: 18.02.2026