Тьма ночи внезапно разверзлась ливнем. Далёкие и близкие горные хребты, длинные и короткие речные ущелья — всё потеряло очертания в обрушившемся дожде, растворилось в небытии.
Дорога впереди становилась всё более расплывчатой. Сирени, густо посаженные вдоль горной тропы за пределами Чанъаня, были жестоко избиты потоками воды. Пышные, словно парча, цветы сгинули под напором дождя, упали в грязь на дороге — ночь была глуха, и никто не видел.
Хуан Цзытао пробиралась сквозь темноту горной тропы. Лазурный бумажный зонтик в её руке сломался под натиском бури — две спицы треснули, и капли дождя, пробиваясь сквозь повреждённый купол, хлестали прямо в лицо, как ледяные лезвия.
Она лишь мельком взглянула на зонтик, затем без колебаний бросила его на дорогу и продолжила путь под проливным дождём. Капли, ударявшие по телу, были невыносимо тяжёлыми и холодными. В ночном мраке не было даже проблеска света, лишь изредка вспыхивающие отблески дождя едва освещали смутные очертания впереди — весь мир словно растворился в тумане.
На повороте горной тропы стоял небольшой павильон. В нашу эпоху установлено: через каждые десять ли — длинный павильон, через пять — короткий, чтобы путники могли отдохнуть. В эту тёмную бурную ночь там находились три или четыре человека — кто сидел, кто стоял, непринуждённо беседуя. В Чанъане действовал ночной запрет, городские ворота открывались лишь на пятой страже в третьей отметке, а сейчас было ещё рано — видимо, эти люди ждали рассвета, чтобы войти в город.
Хуан Цзытао, шлёпая по грязи, подошла к павильону. На ней была самая простая мужская одежда — короткая синяя куртка. Сидевшие внутри обернулись, увидев хрупкого юношу, и один из них, пожилой мужчина, тут же окликнул её: — Молодой человек, тоже торопишься в город? Весь промок — бедняга, погрейся у огня.
В свете пламени его лицо было добродушным. Хуан Цзытао, крепче запахнув промокшую одежду, поблагодарила и села у костра, в двух чи от старика, молча подбрасывая хворост в огонь.
Видя, что она лишь перебирает ветки и не вступает в разговор, остальные продолжили беседу. Разговор зашёл о диковинных происшествиях с юга на север, и все наперебой рассказывали, будто сами были свидетелями.
— Коль уж речь зашла о чудесах, слышали о недавнем загадочном деле в столице?
— Старец, ты имеешь в виду то, что называют «Делом четырёх сторон»? — тут же подхватил другой. — Три человека погибли за три месяца, причём все они жили в южной, западной и северной частях города, не имея между собой ничего общего! А ещё они оставили кровавые иероглифы — «радость», «я» и «чистота». Жуткое и непостижимое дело!
— Именно. Теперь ясно, что следующее убийство произойдёт в восточной части города. Там уже все в панике, говорят, кто мог — уехал, и теперь восточные кварталы почти опустели.
Белоснежные руки Хуан Цзытао сжимали хворостину, медленно разводя пламя. Лёгкие потрескивания огня. На её лице не дрогнул ни один мускул.
— Ныне в Поднебесной неспокойно, повсюду смута, и не только в столице. Недавно в Сычуани произошло жестокое убийство целого семейства. Может, слышали?
Один из собеседников, мужчина средних лет, явно странствующий сказитель, машинально сжимал в руке деревянный молоточек для привлечения внимания и с жаром продолжал:
— Убийства семейств — дело, конечно, нередкое. Но это случай — трагедия в доме Префекта Хуан Миня!
Хуан Минь.
Это имя, неожиданно прозвучавшее в разговоре, заставило руку Хуан Цзытао, до этого спокойно поправлявшую огонь, дрогнуть. Искра выскочила и обожгла ей кожу — обдав резкой болью.
К счастью, все вокруг были слишком увлечены обсуждением, и никто не обратил на неё внимания. Только голоса зашумели ещё громче:
— Хуан Минь? Тот самый, что раньше служил в столице Заместителем министра уголовных наказаний, раскрыл несколько сложных дел и заслужил репутацию мудрого чиновника?
— И я слышал! Говорят, это не только его заслуга. У него есть сын и дочь. Сын, Хуан Янь — ничего особенного, а вот дочь — редчайший талант. Когда Хуан Минь был Заместителем министра уголовных наказаний, именно она помогала ему раскрывать запутанные дела, и ей тогда было всего лет четырнадцать-пятнадцать. Сам император якобы сказал, что будь она мужчиной, непременно стала бы канцлером!
— Хе-хе, канцлер? — сказитель язвительно усмехнулся. — А слышали ли вы, что, по слухам, когда эта дочь Хуан Миня родилась, весь дом озарился кровавым светом? Видевшие говорили — это Белый Тигр явился в мир, чтобы пожрать всех родных! И вот теперь пророчество сбылось: резня в семье Хуан — дело рук его же дочери!
Хуан Цзытао забыла о боли на руке. Она смотрела на колеблющееся пламя перед собой. Огонь лизал темноту, но даже его багровый свет не мог скрыть мертвенную бледность её лица.
Окружающие переглянулись, а старик недоверчиво покачал головой:
— То есть вы утверждаете, что дочь Хуан Миня... сама уничтожила всю свою семью?
— Именно так!
Ответ прозвучал резко, без тени сомнения.
— Нелепость! Разве может дочь поднять руку на своих родных?
— Это стопроцентная правда. Власти уже разослали указ о розыске. Дочь Хуан Миня сбежала из Сычуани, но если поймают — казнят тысячей порезов, и не будет ей места даже в могиле!
— Если это правда, то она — чудовище, лишённое человечности и совести!
Старик снова спросил:
— А из-за чего случилась такая трагедия?
— Женщины — существа мелкие. Из-за чего ещё? Конечно, из-за любви.
Сказитель оживился, его брови так и танцевали, а голос звучал так выразительно, будто он сам видел всё своими глазами:
— Говорят, её с детства обручили, но, повзрослев, она полюбила другого. И вот, когда бабушка и дядя приехали обсудить её свадьбу, она сама подала на стол суп из бараньих копыт. И все — сам Префект Хуан Минь, его жена Госпожа Ян, их сын Хуан Янь, даже бабушка и дядя — отравились и умерли! А она одна сбежала, и след простыл. В её комнате нашли пустую упаковку от мышьяка, а в аптечных записях — что она покупала его несколько дней назад. Всё сошлось! Оказалось, её сердце принадлежало другому, а родители силком выдавали за нелюбимого. Вот она в ярости и отравила всю семью, а потом сбежала вместе с любовником!
Слушатели в павильоне ахали, потрясённые этой чудовищной историей. Кто-то спросил:
— А как же это исчадие смогла сбежать?
— Отравив родных, она поняла, что правда раскроется, и тут же уговорила любовника на побег. Но тот, возненавидев такую бессердечную тварь, передал её любовные письма властям и повёл стражу к месту встречи! Однако, не знаю уж как, эта дьяволица почуяла неладное и скрылась. Теперь по всем областям разослали приказы о её поимке, на всех городских воротах — её портрет. Небесная сеть широка, но ячейки мелки! Посмотрим, как долго эта змея будет ускользать от возмездия — тысяча порезов её не минует!
Рассказчик говорил с упоением, слушатели кипели от негодования — в маленьком павильоне воцарилась атмосфера всеобщего праведного гнева.
Хуан Цзытао, обхватив колени руками, слушала всё это. Сквозь всеобщее осуждение вдруг навалились страшная усталость и тяжесть. Она прижала лицо к коленям, тупо глядя на слабо мерцающее пламя. Одежда на ней была наполовину сухой, наполовину влажной, и в эту весеннюю ночь холод проникал под кожу, как невидимые иглы. Она балансировала между сном и явью.
Рассвет ещё не наступил, городские ворота не открылись, и разговор перекинулся на столичные новости. То император построил новый загородный дворец, то вдовствующая наложница Чжао собственноручно вышила занавеси для Храма Саньцин, то сколько знатных девиц мечтают выйти за Князя Куй — перечисляли без конца.
— Кстати, о Князе Куй. Говорят, он скоро возвращается в столицу?
— Точно! Император любит пиры, а новый дворец — отличный повод для празднества. А какой же пир без Князя Куй?
— Этот князь — настоящая жемчужина императорского дома. Покойный император души в нём не чаял. Не зря же Княжна Цилэ так рвётся за него замуж — столько раз пыталась, что стала посмешищем во всей столице.
— У покойного Князя И осталась только эта дочь. Наверное, если бы он знал, что будет твориться, в гробу бы перевернулся...
Когда речь зашла о делах императорской семьи, все оживились — лишь Хуан Цзытао оставалась безучастной, закрыв глаза и прислушиваясь к звукам снаружи.
Дождь уже прекратился. В медленно светлеющем небе едва слышно прозвучал стук копыт — лёгкий, почти неуловимый.
Хуан Цзытао мгновенно раскрыла глаза и, бросив болтающих без умолку людей, быстро вышла из павильона.
В слабом свете зари первые лучи солнца уже показывались на горизонте. По извилистой горной тропе двигался стройный отряд охраны. Несмотря на то, что на их одежде еще виднелись капли дождя, каждый был собран и бдителен — с первого взгляда было ясно, что они отлично обучены.
В середине процессии две безупречно черные лошади медленно везли повозку. На повозке были изображены драконы и летящие фениксы, украшенные золотой краской, инкрустированные раковинами тридакны и лазуритом. Два маленьких золотых колокольчика, подвешенные под навесом, тихо звенели, покачиваясь в такт движению, издавая чистый, прозрачный звук.
Повозка проехала мимо павильона и продолжила путь. Хуан Цзытао шла поодаль. В конце процессии был солдат, примерно ее возраста, который беспокойно оглядывался по сторонам. Увидев Хуан Цзытао, выглядывающую из-за деревьев, он обратился к соседу:
— Брат Лу, не знаю, может, вчера что-то не то съел, но мне... нужно отлучиться.
— Как же так, мы почти у города, ты успеешь догнать? — сосед приглушил голос и сердито посмотрел на него. — Князь строг в дисциплине, ты же знаешь, что будет, если узнают!
— Да... не волнуйся, я быстро догоню. — Придерживая живот, он поспешно развернул коня и скрылся в чаще леса.
Хуан Цзытао раздвинула заросли и подбежала к ожидавшему солдату. Тот уже поспешно снял форму дворцовой охраны и протянул ей шлем:
— Барышня Хуан, ты... умеешь ездить верхом?
Она взяла шлем и тихо сказала:
— Чжан Синин, ты рискуешь так сильно, чтобы помочь мне. Я не знаю, как тебя благодарить!
— Что за слова! Если бы не ты тогда, мои родители давно бы погибли. Если бы я сейчас не помог тебе, они бы сами меня прибили. — Он бодро хлопнул себя по груди. — К тому же сегодня мы просто сопровождаем въезд в столицу, это не боевое задание. Даже если раскроют — ничего страшного. В прошлый раз Лю У тоже нашел себе замену, и ему просто дали несколько десятков ударов палками. Главное — тверди, что ты мой двоюродный брат... что мы случайно встретились, когда мне стало плохо, и ты просто подменил меня. Сегодня просто церемониальный въезд, ничего серьезного.
Хуан Цзытао кивнула, быстро сняла верхнюю одежду и отдала ему, затем надела его форму. Хотя одежда была немного велика, ее стройная фигура смотрелась вполне прилично.
Поспешно поблагодарив Чжан Синина, Хуан Цзытао вскочила на коня и, пришпорив его, выехала из леса.
Обновлено: 18.02.2026
Комментарии к главе
Загрузка комментариев...
Том 1 Глава 1 — Глава 1. Зловещая слава (часть 1) — Золотая шпилька