Хуан Цзытао остолбенела от столь откровенной причины и лишь спустя время проговорила:
— Возможно… вашей светлости стоит проявить осмотрительность?
— Ты ошибаешься. Это и есть самый осмотрительный выбор. В конце концов, родословную, характер и добродетели кандидаток уже отобрали за меня. А мне остаётся лишь выбрать ту, на которую приятнее смотреть. Разве не так?
Ей оставалось только сказать:
— Поздравляю вашу светлость с обретением прекрасной спутницы.
Он протянул к ней руку, не проронив ни слова.
Хуан Цзытао сперва не поняла, чего он хочет, но, увидев, как Ван Жо в сопровождении придворных дам направляется в задний зал, тут же догадалась.
Из переднего зала донёсся лёгкий шум — оказалось, княжна Цилэ, заметив, как Ван Жо последовала за служанками, поняла выбор Ли Шубая. Её рука дрогнула, и чашка с тёплым отваром опрокинулась на платье дочери великого наставника Лю.
Она поспешно схватила свой платок и принялась вытирать пятно, бормоча:
— Ай-яй, как же я неосторожна… — Не договорив, она вдруг покраснела, губы её задрожали, и, стиснув зубы, она резко отвернулась, выхватила у служанки нефритовую чашу для полоскания рта и, сделав вид, что прополаскивает горло, с трудом сдержала слёзы.
Хуан Цзытао было не до неё. Она поспешно раскрыла парчовую шкатулку, извлекла ветку Цилюли и передала её Ли Шубаю.
Ван Жо шла, опустив голову, её щёки порозовели. Приблизившись к Ли Шубаю, она казалась совсем юной — лет шестнадцати-семнадцати. Её наряд был расширен пышными цветами дикой яблони, жёлтая шаль украшена замысловатыми узорами, в волосах сверкали золотые шпильки в шесть рядов, подвески колыхались, нефритовые подвески переливались. Но столь роскошные одеяния лишь подчёркивали её незрелость, наивную простодушность, словно она вовсе не ведала о мирских делах.
Она приближалась, застенчиво потупив взор, не смея поднять глаза.
Когда она поравнялась с ним, Ли Шубай протянул ей пион, и в его голосе впервые прозвучала подобающая нежность:
— Тебя зовут Ван Жо?
Она вздрогнула всем телом, словно поражённая громом. Хуан Цзытао увидела, как она сжала кулаки, затем, потрясённая и взволнованная, подняла взгляд на Ли Шубая. В её глазах мгновенно выступили слёзы, всё её существо словно погрузилось в забытьё, лёгкая дрожь пробежала по телу, пальцы впились в ворот платья, и она не могла вымолвить ни слова.
Хуан Цзытао бросила взгляд на Ли Шубая. Павильон Пэнлай располагался на высокой террасе, он стоял у окна заднего зала, и косые лучи солнца, проникая внутрь, озаряли его фигуру, словно выточенную из яшмы и нефрита, подобного небожителю. Алый пион в его руке пылал ярким цветом, но не мог затмить его сияния — напротив, лишь подчёркивал его благородную красоту, не имеющую равных.
«Похоже, даже если он и не заставит влюбиться с первого взгляда, то уж точно не испугает девушку», — подумала Хуан Цзытао.
Ли Шубай, очевидно, тоже заметил странную реакцию Ван Жо и слегка нахмурился.
Только тогда девушка осознала свою несдержанность. Она подняла руки, прикрыла губы и залепетала в смущении:
— Князь Куй… это правда… правда вы.
Ли Шубай слегка приподнял бровь, но промолчал.
— Я… я не думала, что мне выпадет такая удача, поэтому… поэтому так растерялась. Прошу прощения у вашей светлости… — Она говорила бессвязно, совершенно растерянная, и, увидев, что Ли Шубай не реагирует, её глаза вновь наполнились слезами, готовыми вот-вот хлынуть.
Ли Шубай не проронил ни слова, но выражение его лица смягчилось. Он протянул ей ветку Цилюли и сказал:
— Ничего страшного. Думаю, ты привыкла к тихой жизни в родном доме и пока не освоилась здесь. Это я потревожил тебя без предупреждения.
Ван Жо кивнула со слезами на глазах, глубоко присела в почтительном поклоне, затем бережно приняла цветок и прижала его к груди. Её лицо зарделось, словно распускающийся цветок дикой яблони.
— Ну что, как тебе Ван Жо?
Уже в карете по пути назад Ли Шубай спросил Хуан Цзытао.
Та замешкалась с ответом:
— Я всего лишь мелкий слуга в княжеском доме и не смею судить о будущей княгине.
Ли Шубай сделал вид, что не слышит её слов, взял маленький стеклянный сосуд с плавающей внутри красной рыбкой и уставился на неё, даже не удостоив её возражения.
Хуан Цзытао вздохнула и сказала:
— Кажется, тут что-то не так.
— «Кажется»? — Он постучал пальцем по стенке сосуда и равнодушно продолжил: — Когда она ещё не видела меня, её непринуждённость и спокойствие были абсолютно искренними — ей было совершенно всё равно, выберу я её в невесты или нет.
— Однако, когда придворные дамы привели её сюда, и она увидела ваше лицо, всё изменилось. Её потрясение и радость были слишком сильными, что выглядело неестественно.
— Угу. — Ли Шубай кивнул и наконец перевёл взгляд с рыбки на неё. — Кроме того, когда мы покидали павильон Пэнлай, мы обменялись свадебными карточками с указанием дат рождения. И там я заметил кое-что любопытное.
Он достал из ящичка в карете красный листок бумаги, положил на столик и подвинул к ней.
Хуан Цзытао взяла его и прочитала:
Ван Жо, младшая дочь четвёртой ветви рода Ван из Ланъя. Родилась во второй час дня, в тридцатый день десятого високосного месяца четырнадцатого года эры Дачжун. Отец — Ван Чжун, мать — госпожа Цзян, старшие братья — Ван Цзя и Ван Сюй, младший брат — Ван Фу.
Всего несколько строк. Она мысленно подсчитала и вернула листок ему:
— Эта свадебная карточка поддельная.
Он слегка кивнул:
— Ты тоже это заметила?
— Угу. В десятом високосном месяце четырнадцатого года эры Дачжун было только двадцать девять дней, тридцатого не существовало.
Уголки губ Ли Шубая дрогнули:
— Верно.
— Это можно вычислить, значит, подделка довольно грубая. — Она снова взглянула на карточку. — Иероглиф «високосный» написан чуть мельче. Обычно в свадебных карточках между годом и месяцем оставляют пробел, но здесь его нет. Видимо, знак «високосный» добавили позже. Не понимаю, зачем.
— Потому что тридцатый день десятого месяца — день смерти моей матери. Неблагоприятная дата.
Она кивнула:
— Значит, чтобы избежать этого, кто-то наспех подправил дату, надеясь проскочить.
— Логично, но с точки зрения процедуры это вызывает ещё больше вопросов. — Он прижал палец к красному листку, его лицо стало холодным. — Свадебные карточки сначала отправляют к верховному астрологу для проверки совместимости. Если бы он увидел тридцатый день десятого месяца, то непременно указал бы, что это день смерти моей матери, и исключил бы её из списка. Даже если бы кто-то подделал карточку, он не стал бы исправлять её так небрежно, допуская серьёзную ошибку. А если бы изначально подали «тридцатый день десятого високосного месяца», верховный астролог, проверяя благоприятность дат рождения кандидаток, сразу бы обнаружил, что такого дня не существует, и эта карточка никогда бы не попала ко мне.
— Значит, эта Ван Жо изначально не была среди кандидаток и не проходила проверку, но в итоге оказалась перед вами, — предположила Хуан Цзытао. — Возможно, поскольку она кузина императрицы, та специально провела её в обход всех формальностей.
— Возможно. Но сама Ван Жо меня не беспокоит — она всего лишь пешка. Меня интересует, кто подсунул её мне и что за этим скрывается. — Ли Шубай задумался, затем медленно произнёс: — Возможно, это всё связано с тем амулетом, который я получил много лет назад.
Хуан Цзытао кивнула, вспоминая, как Ван Жо смотрела на Ли Шубая — её потрясённый взгляд, застенчивая улыбка со слезами на глазах. Как женщина, она чувствовала, что такие эмоции не могли принадлежать простой пешке. Но что именно это было, она пока не понимала.
Ли Шубай, видя её задумчивость, сказал:
— Похоже, с моей женидьбой тебе предстоит столкнуться с куда более сложной ситуацией.
— Чем сложнее тайна, тем больше уязвимых мест она открывает, давая нам больше зацепок. Так что сложность — это не плохо.
Ли Шубай посмотрел на неё. На её лице не было и тени сомнения, лишь спокойная уверенность — та, что исходит от человека, осознающего свои силы. Никто не мог в этом усомниться. Он почувствовал, как что-то дрогнуло у него внутри, и, не в силах выдержать её взгляд, отвёл глаза, сделав вид, что откидывает занавеску кареты и смотрит назад.
Выбор невесты завершился, девушки разъехались по домам, и кареты одна за другой покидали дворец Дамин, направляясь в Чанъань.
Прошлогодняя сухая трава ещё оставалась у дороги, а новая выросла лишь на пару дюймов. Жёлтые поля перемежались пятнами зелени, и когда дул ветер, слои серо-жёлтого и светло-зелёного медленно переливались.
Позади них как раз следовала карета рода Ван из Ланъя. Пожилой слуга управлял парой крепких пегих лошадей, неспешно ведя экипаж.
Ли Шубай опустил занавеску и сказал:
— Карета дома Ван прямо позади.
Хуан Цзытао задумалась, затем поднялась и открыла дверцу:
— Когда доедем до перекрёстка впереди, я выйду.
— Куда торопиться? Я же не ограничивал тебя во времени.
— Конечно, тороплюсь! Хоть на день раньше вернуться в Шу! — И как только карета замедлила ход на повороте, она спрыгнула.
Ли Шубай взглянул сквозь занавеску, увидел, как она пошатнулась, но тут же обрела равновесие, и снова опустил глаза на красную рыбку в сосуде.
Хуан Цзытао наблюдала, как карета князя Куя направилась в район Юнцзя, а сама свернула в Аньсин.
Карета дома Ван действительно медленно остановилась рядом с ней. Женщина средних лет приподняла занавеску и спросила:
— Ты не тот ли евнух, что прислуживает князю Кую? Куда направляешься?
Хуан Цзытао улыбнулась:
— Благодарю за заботу, тётушка. Иду на Западный рынок кое-что купить.
Женщина переговорила с кем-то внутри и ответила:
— Мы едем в Гуандэ, это как раз рядом с Западным рынком. Если не брезгуешь, можем подбросить. Как думаешь?
Хуан Цзытао сделала вид, что колеблется:
— Разве можно... Как я осмелюсь разделить карету с благородными госпожами...
— Ай-яй, скоро ведь станем одной семьёй! Ты же служишь при князе, мы ещё не раз встретимся. — Женщина распахнула дверцу, её глаза сверкали добродушием, и она уже тянула Хуан Цзытао внутрь.
В карете действительно оказалась Ван Жо. Хуан Цзытао почтительно поклонилась будущей княгине и поблагодарила женщину. Та была лет сорока, но сохранила изящную грацию, и даже лёгкие морщинки у глаз лишь добавляли ей очарования — видно, в молодости она была красавицей.
Хуан Цзытао устроилась у двери и украдкой взглянула на Ван Жо. Та сидела с безупречной осанкой, сложив руки на левом колене. Из-под широких рукавов светло-лилового шёлкового платья выглядывали изящные пальцы с аккуратно подстриженными ногтями нежно-розового цвета.
«Когда я жила в Шу, даже будучи дочерью начальника области, всё время проводила в прогулках с братом и Сюанем, играла в поло и цуцзю больше, чем мужчины — когда бы мне ухаживать за руками?» — подумала Хуан Цзытао.
Её размышления прервал вопрос пожилой женщины:
— Малый евнух, ты давно служишь при князе?
Хуан Цзытао поспешно покачала головой:
— Всего несколько дней. Раньше князю прислуживали другие, но сейчас они заболели, и меня временно назначили.
— Значит, ты очень расторопный, раз заслужил доверие князя. — Женщина улыбнулась и спросила: — А повседневную жизнь князя ты знаешь?
— Повседневную... Не особо. — Хуан Цзытао сделала вид, что смущена. — Я неуклюжий, не очень умею прислуживать, только иногда сопровождаю князя.
— Всё равно ты рядом с ним и многое видишь. — Женщина сияла. — Скажи нам, какой цвет любит князь, какая еда ему по вкусу, какие служанки ему нравятся?
Хуан Цзытао вдруг осознала, что попала в затруднительное положение:
— Князь Куй... не любит, когда за ним ходят по пятам, предпочитает одиночество. Что касается служанок...
— Няня, — наконец не выдержала Ван Жо и тихо окликнула её.
Хуан Цзытао увидела, что та готова провалиться сквозь землю от смущения, её лицо пылало, как после лёгкого опьянения, что выглядело невероятно трогательно.
— Ай, моя девочка, ну ты же уже невеста князя, естественно хотеть узнать о нём побольше, верно? — Женщина обняла Ван Жо за плечи.
Хуан Цзытао воспользовалась паузой:
— Госпожа, не волнуйтесь. Князь Куй очень доброжелателен, а вы — знатная девица из рода Ван, да ещё такой красоты. Раз князь выбрал вас среди многих, несомненно, будет любить как сокровище и не разлучаться до седин.
Ван Жо подняла на неё глаза и прошептала:
— Спасибо... надеюсь, твои слова сбудутся. — Её губы дрогнули в напряжённой улыбке, а лицо снова покрылось тревогой. — Я... когда увидела князя, совсем растерялась, даже двигалась как деревянная... Ты же видела. Думаю, князь наверняка счёл меня дурнушкой... Я волновалась всё больше, боялась, что он разочаруется, но не знала, что делать... Даже спина вспотела...
Хуан Цзытао, видя, как та заводится, поспешила успокоить:
— Не беспокойтесь, князь не станет придираться. Он вас понимает.
Женщина тут же подхватила:
— Именно! Выйти за князя Куя — мечта многих девушек в столице. Наша госпожа с детства им восхищалась, вот и переживает. Ты же понимаешь.
Хуан Цзытао кивнула:
— Конечно. Это видно невооружённым глазом.
Ван Жо глубоко вдохнула и тихо сказала:
— Благодарю тебя.
Больше она не произнесла ни слова.
Обновлено: 18.02.2026